世界混合

第三章 王国の旅

61．迷宮のノット １

――里から少し離れた場所にその木はある。

　生命の樹と比べてしまうとちっぽけなものだが、樹齢何百年のその木は十分に大木だと言える。

　異様にうねりを見せる木で、誰でも簡単に登る事ができる。幹から伸びる枝は太く強固で、たとえ上に家を建てても折れる事はないだろう。

　枝に寝そべり煙草に火を点ける。

　木を覆い被さる葉といくつもの太い枝のおかげで、下からこちらの様子を見る事はできない。

　普段から誰も寄り付かないこの場所は、ジェイクのお気に入りだ。

　ここでなら、煙草を吸っていても誰にも文句を言われない。ゆっくりと考え事をするには持ってこいの場所だ。

　ジェイクの他にこの秘密の場所を知っているのはシノだけだった。

　風に揺れる木々をぼんやりと眺めながら、煙を吐き出す。

　思いに耽るジェイクの目の前に、突然水の球が現れた。

　パンという破裂音と共に弾けて飛び散り、逃げる暇も無く水をかぶる。

　服がびしょ濡れになり、煙草の火も消えてしまった。犯人は見なくてもわかる。

　こんな事をするのはヒイロナしかいない。

『森で煙草を吸うなって何回言ったらわかるの！』

　案の定、下から怒鳴り声が飛んできた。

　枝から顔を覗かせると、頬を膨らませてご立腹のヒイロナがいた。隣には申し訳無さそうに両手を合わせるシノの姿もある。

　シノがヒイロナにこの場所の事を吐いてしまったらしい。

　今日はヒイロナに見つかって、水をかけられる心配は無い。

　シノがここへ来て、一緒になって煙草を吸う事も無い。

　浮かんでは消えていく思い出。森の中には煙草の匂いが漂っていた。

　別に感傷に当てられたわけではない。

　かつては戦場に出ていたのだ。仲間の死を嫌というほど見てきた。

　幼馴染の無残な姿を見ても、心が動く事は少しも無かった。

　傍から見れば薄情に思われるかもしれない。

　ジェイクにとっては今更な事だった。

　ゆっくりと煙を吐きながら、瞑目して神経を研ぎ澄ます。

　風の音。なびく木々のざわめき。鳥の囀り。

　近くに人間の気配は無い。

　しかし、直感が警鐘を鳴らしていた。

　長の建物を出てから、何者かに尾けられている。

……。

　生命の樹を囲むエルフの里を見渡す。学人は少し落胆していた。

　森と一緒で、里もやはり普通なのだ。山間の村という言葉がしっくり来る、丸太造りの家が点々としたのどかな場所だ。

　学人の勝手な想像だったのだが、幻想的なイメージはことごとく潰されてしまった。

　エルフの子供だちが、遠目に学人とペルーシャの様子を窺っている。

　閉鎖的な空間で来客など殆ど無いのだ。他種族が珍しいのだろう。

　学人が子供たちに手を振ってみせた。少し戸惑った仕草をしたあと、飛び跳ねながら両手を振り返してくれた。思わず学人の頬が緩む。

　生命の樹を見上げてみる。里は普通だったが、これには感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。

　学人の知る世界最大級の木は高さ百メートル強、直径は約五メートルくらいだっただろうか。それとは比べ物にならないほど大きい。

　天を突き刺さんばかりに佇むその巨木は、枯れていてもどこか神々しさを感じさせる。

――生命の樹は、元は生き残って赦しを乞うた人間たちなのです。

　ふいに、以前読んだ本の一節が脳裏をよぎった。

　仮にそれが事実だとしたら、人間たちが赦しを得た結果が今のこの姿なのだろうか。

　この世界のお伽噺だ。馬鹿馬鹿しい。

　再び樹を見上げると先ほど感じた神々しさは無く、どこか禍々しいものにも見えた。

『ガクト様、どうかなされましたか？』

　身震いをした学人を見て、ソラネが首をかしげていた。

『いや、なんでもないよ……』

　長に挨拶を済ませた学人は、ペルーシャ、ソラネと共に樹の近くにある、一軒の家を訪ねた。

　里には宿が無い。ノットは原因究明の間、この家に仮住まいをしているらしい。

　開きっぱなしの扉の奥には、机に向かって唸る白いローブを着た男の姿があった。

『ノット、アタシや』

　ペルーシャが背中から声をかけると、男は生気の無い顔をこちらに向けた。

『あぁ、ペルやん。早かったねー』

　ペルーシャに向けられた視線がソラネ、学人の順に移る。

『えーと？　ミケとシーマンもいたの？　ひさしぶりー』

　眠たい目をしたノットが抑揚の無い声で何か言っている。

『初対面ですわ、ノット様』

『あぁ、そう。はじめましてー』

　それだけ言うと、机に向かい直してしまった。

　その姿に学人は拍子抜けしてしまった。身構えて来てみれば、そこにいたのはなんともやる気の無さそうな男だった。

　それどころか学人に何の興味も示さない。完全に目の前が見えていないかのようだった。

　痩せ細っていて顔色も少し悪い。

『途中で知り合った森林族(エルフ)のタコと、それから異人のガクトや』

『あぁ、そう。タコさん、ガクトさんはじめましてー……異人？！』

　今度は勢い良く振り向いた。

　さっきまでの態度が嘘のように椅子を蹴って立ち上がり、凄い勢いで学人の両手を取る。

『さすがペルやん、仕事早いね！　はじめましてガクト。ノット・マーシレスだ！　会えて嬉しいよ』

　急に血色が良くなり、弾んだ声で挨拶をする。生気の無い顔はヘラヘラとした表情に変わっていた。

　悪そうな人間には見えない。

　これが学人の持った第一印象だった。

「えっと。こ、こんにちは」

　少し戸惑った様子を見せつつ挨拶を返す。日本語で。

　ノットがどんな人物なのか見極めるまで、気を許すわけにはいかない。

　まず、学人が言葉のわかる事を悟られてはいけない。言葉が通じないと思わせれば、何かボロを出してくれるかもしれないからだ。

　これは二人とも打ち合わせ済みだ。

『えーと、ペルやん？　もしかして言葉通じない……とか？』

『せやで』

『ううん……そうかぁ。彼らを元の世界に帰してあげる方法を探りたかったんだけど、言葉が通じないとなると骨が折れそうだ』

　帰る方法。

　さらっと出てきたその単語に、思わず反応してしまう。

　果たしてそんな事が可能なのだろうか。考えた事も無かった。

　仮にできたとして、帰りたいと願う者がどれだけいるだろうか。

　中継都市ランダルに居るのは、その大半が全てを失ってしまった人々だ。

　その悲しみを乗り越えて、やっとこの世界での新しい生活を手にした。もう何も残されていない元の世界に帰って、一体どうしようというのだろうか。

　帰る事が本当に正しいのだろうか。

『君……今、動揺したね？』

　学人の思考は、ノットによって遮られた。

　表に出さない様にしたにもかかわらず、一瞬で見破られてしまった。

　ヘラヘラとした笑みは既に無い。

　学人を映す黒い瞳は、まるで何か穴の様な入り口を彷彿とさせた。

　その眼を前に、背筋を冷たいものが通る。

『ぺルやん……どうやって彼をここまで連れて来たの？　まさか誘拐して来たわけじゃないよね？　ものすごく警戒されちゃってるんだけど』

　ノットの問い掛けに、ペルーシャは舌を出しておどけて見せた。

『はぁ……ごめんねー。ペルやんはちょっと短絡的なところがあるけど、根は良い娘だから嫌いにならないであげてね』

　そう言うノットは柔らかい物腰で、ヘラヘラとした表情に戻っていた。

……。

『まずはお互いの事を知る事から始めよう。誘拐されて来たなら、そりゃ身構えちゃうよねー』

　学人の座るテーブルには、紅茶と茶菓子にワッフルが出されていた。

　爽やかな香りの後に少し甘い匂いが鼻に届く。

『改めまして、ノットだ。魔力の流れを主に研究している。ペルやんとは干し肉を奪い合――』

『ちょ……っ！　その話はええやろ今は！』

　ペルーシャが顔を真っ赤にしてノットの口を塞ぐ。余程恥ずかしい話なのだろう。

　二人のやりとりが可笑しくて、学人に思わず笑みがこぼれた。

『学人です。山田学人。ペルーシャとは誘拐された仲です』

『やっと笑ってくれたね。ホントにごめんね、怖い思いをさせちゃって。ほら、ペルやんも謝って』

　自己紹介をする学人に、ノットは優しい笑顔を浮かべた。

　ノットに対する学人の警戒は、誘拐によるものだと勘違いしているらしい。

　それはそれで好都合かもしれないので、勝手に勘違いをさせておく。

　敵意や悪意は全く感じられない。それどころか学人たちに対して同情的な感情さえ窺える。

　しかし、さっきの異様な眼つき。脳を突くかの様な声色。

　何を考えているのか全く読める気がしない。

　学人はノットという名の迷宮に迷い込んでしまいそうな気がした。

『その、僕らが帰れるかもしれないという話は……』

　恐る恐る尋ねる。

　真意がわかるまでは、元の世界に帰りたいとただ願っている風に装う。これが一番無難だろう。

　わけもわからずに異世界へ連れて来られた。普通なら帰りたいと願うのはごく自然な事だ。

『可能性は十分にあると思うよ。その為には、君たちの世界の事を教えて欲しいんだ。……あと、君の魔力も調べさせて欲しい』

『魔力を？　僕たちは魔法を使えませんけど』

『使える使えないは関係無いよ。この世界に生きるものは皆魔力を宿している。動物ですらね。それは君たちも例外じゃないはずだ』

　魔力が宿っていないわけではない。前にヒイロナも同じ事を言っていた気がする。

　ノットは学人の手を取ると、目を細めて動かない。

　僅かに眉をひそめたかと思うと、白い魔法結晶を手にした。

『ちょっとサンプルをもらうよ』

　学人の手が白い輝きを発する。

　いきなり発光しだした自分の手を見て驚愕した。有り得ない。どれだけ頑張っても何の反応も無かったのに。

　少し熱を感じ、頭がぼうっとする。それは長時間熱い風呂に浸かった後に来る、のぼせた時の感覚に似ていた。

　光は結晶に纏わり付いたあと、音も無く吸い込まれる様に集束して消えた。

『魔法が使えない……と言うよりは魔力の操作ができない、と言った方が正しいかもね』

　言っている意味がよくわからない。

　首をかしげる学人に構わず、ノットが話を続けた。

『詳しく調べてみないとはっきりとは言えない。でも、たぶん君の中で魔力は変異している』