世界混合

第三章 王国の旅

53．黄金の爪ペルーシャ

　父親はアルベルト・ハーネス・ニャクシー。ハーフの獣人族(ウォルフ)。

　母親はプルミエール・セントレイア。人間族(ヒト)だ。

　ペルーシャ・ハーネス・セントレイア。王国暦６６５年、アイゼル王国ヒルデンノース領の貴族の第三子、長女としてこの世に生を受けた。

　父の代で混血となってしまったが、元々は獣人族の家系だ。獣人族は古来より父の姓と母の姓、両方の名を受け継ぐ。

　嫁いだ場合は父の名を棄てて、相手の名を名乗る事になる。

　仮に、もし仮に学人とペルーシャが結婚したとすれば、ペルーシャ・山田・セントレイアとなる。

　これからいくら獣人の血が薄くなっていこうとも、ハーネス家ではこの伝統が守られ続けていくだろう。

　貴族に生まれたペルーシャは、幼い頃から英才教育を受けて育ってきた。

　貴族とは、手となり足となり領主を支える、名誉ある職だ。民衆の前に立つ事も多く、粗相をして醜態を晒すわけにはいかない。

　貴族に生まれた者は、例外無く礼儀作法が叩き込まれる。

　貴族とは、時には相談役として領主を支える、責任ある職だ。抱えた問題を解決へ導く為に、聡明でなければならない。

　貴族に生まれた者は、例外無くあらゆる知識を叩き込まれる。

　貴族とは、暗殺という卑劣な行為が黙認される、唯一の職だ。

　愚者、悪人、善人。領主が誰であろうと、自分達の地位が揺るがなければそれで構わない。

　貴族達の地位を脅かすのであれば、如何なる善人であろうと領主は暗殺される。

　逆に、領主が貴族にだけ都合の良い政治を行うと、やはりそれも暗殺の対象となる。貴族はどういう形であれ、絶対にその地位から動いてはならないのだ。

　貴族に生まれた者は、例外無く暗殺技術が叩き込まれる。

　全てを完璧にこなせる人間などそうはいない。貴族は十歳まで全体的な教育を受け、何に向いているのかを見極められる。

　全てが苦手な愚鈍な子供は、この時点で家から追放されてしまう。

　勉強と作法は苦手だったが、暗殺術に長けていたペルーシャは、十歳になったその日から暗殺術だけを磨いてきた。

　他の事は、それが得意な兄弟に任せればいい。適材適所というやつだ。

　勉強と作法がからっきしだったペルーシャは跡継ぎの候補から除外された。

　いずれは他領の貴族の元へ嫁ぐ事になるだろう。

　毎日が授業で、自由な時間など少しも無い。ペルーシャもそれが当たり前だと思っていた。

　そんなペルーシャの唯一の楽しみは、寝る前に母のしてくれる昔話だった。

　昔話といってもお伽話や英雄譚ではなく、母の婚前の話。実体験だ。

　母親は若かりし頃、迷宮探索者専門の傭兵をしていた。

　母の自由気ままに生きる話。ペルーシャはいつしか、“自由”というものに憧れを抱くようになっていった。

　ペルーシャが十八歳の時、暗殺術の最終試験としてある課題が出された。

　あくまで試験だ。良いタイミングでターゲットが出るはずもなく、だからと言って適当に誰かを殺すわけにもいかない。

　領内に根を張る貴族の息がかかった商人達は、必ず貴族のエンブレムを大切に持っている。

　ちなみにこのエンブレムには何の価値も無く、何かの証明になるわけでも無い。暗殺術の試験に使う為だけの物だ。

　最終試験に挑んだ者を捕らえる事ができれば報奨金が出る。なので厳重な警備の元で保管されている。

　ペルーシャの最終試験も、ランダムに選ばれた商人から、誰にも気付かれる事無くエンブレムを盗み出す事だった。

　期限は十日間。

　しかし、ペルーシャはたったの二日間で課題をクリアしてしまった。決して簡単な課題ではなかった。

　優秀な成績を残した事で、ペルーシャには望むままの褒美が与えられた。

　望んだものはもちろん“自由”だ。

　跡継ぎではないペルーシャは必要な時に、必要な場所に居ればそれでいい。ペルーシャは自由を許可された。

　これまで自由な時間など無かった。ずっと夢に見ていた自由だ。

　自由といっても、家から呼び出されればすぐに戻らないとならないし、定期的に自分の居場所を連絡しなければならない。

　もし帰還命令が出るとすれば、有事の際か縁談が決まった時だ。

　何か任務があれば、斡旋所に伝言が届く。だが、縁談が決まった時は、何の連絡も無くお迎えが来る。

　結婚を嫌がって逃げ出さない為の措置だろう。仮にも貴族だ。結婚相手を自分で選ぶ事などできない。

　迎えに来るのは執事であり、暗殺術の師でもあるジーニアスだ。

　ペルーシャは自らを盗賊と名乗り自由気ままな日々を送りながらも、今日にもジーニアスが自分を迎えに来るのではないかと、怯えながら毎日を送っていた。

　縁談が決まって嫁いでしまえば自由が無くなってしまう。そんなのは嫌だ。

…………。

　時折爆ぜる焚き火を眺めていたペルーシャが、ふと学人の帰りが遅い事に気が付いた。

　自分から付いて来たのだ。今更逃げ出すとも思えない。何かあったのだろうか。

（さてはでっかい方かッ！）

　悠長な事を考えながら、学人が入って行った林の中に目を向けると、奥に小さく人影が見えた。

　小便にしてはかなり奥まで行っている。

（……女子かっ！）

　ツッコミを入れたが、何か違和感を感じ取った。なぜだかはわからないが、直感だ。

　目を凝らしてよく見てみる。

　違う。

　あれは学人ではない。

　そして学人の影が見当たらない。

　背筋を冷たいものが走り抜ける。ペルーシャは気が付くと駆け出していた。

　足の痛みもかえりみず、全速力で人影の元に向かうと、遠目に学人が倒れているのが見えた。

　人影が何者がどうかも確認せずにナイフを投擲する。

　手応えは確かにあった。

　だが、人影はナイフを受けたにもかかわらず、何のアクションも見せない。まるで、ナイフが素通りしてしまったかのようだ。

　手前まで近付き、人影の正体が明らかになった瞬間、ペルーシャの心臓が大きく波打った。

　覚悟はしていたつもりだったが、いざ目の前に現すと動揺を隠せない。

　初老の兆しが見られる猫の獣人。

　人影の正体はハーネス家の執事、ジーニアスだった。

　結婚、自由。一瞬で色々な事が脳裏をよぎるが、その場に漂う匂いに思考を塗り替えられた。

　いちいち確認しなくてもわかる。血の匂いだ。学人が血を流して倒れている。

　家に逆らうつもりは無かった。迎えが来れば素直に従うつもりだった。

『ジーニアス！　これはどういう事やッ！』

　だが、友達(・・)を傷付けられたとなれば、話は別だ。

　怒りで全身の毛が逆立つ様な感覚に包まれ、感情が沸騰する。

（……友達？）

　最初は戦利品として見ていた。

　今でもそう見ていたはずだった。だが、心の底では知らずの内に、学人の事を友人として見ていたようだ。咄嗟の時、頭に血が上った時ほど本音が表面に浮上する。

　ペルーシャの、そんな雑念が混じったのはほんの一瞬だったが、隙を生み出すには十分な一瞬だった。

　全くのノーモーションで、手に取って投げる動作など無かった。

　ジーニアスの顔面から湧き出るように、皮膚を突き破ってペルーシャの投げたナイフが発射された。

　反射的に身を捻ってナイフから逃れようとするが、躱しきれずに頬を掠める。

『ニャんや？！』

　横に回転して後ろに倒れ込んだペルーシャが、理解の追い付かない攻撃に困惑する。

　有り得ない。ジーニアスが攻撃して来る事もそうだが、問題はその攻撃方法だ。体内から飛び出すナイフなど聞いた事が無い。ジーニアスもそんな攻撃方法は持ち合わせていなかったはずだ。

　ペルーシャは後転して立ち上がると鉤爪を出し、重心を低くして戦闘態勢を取る。

　ジーニアスの凶行の理由は、今はどうでもいい。

　学人はピクリとも動かない。出血も多いようだ。

　すぐに手当てをしなければならないが、おそらく応急手当て程度では駄目だろう。再生魔法を使える人間に診せなければならない。

　対峙しているのは自分の師だ。だからわかる。学人を抱えて逃げ切る事は不可能だ。

　戦って殺すにしても時間が掛かり過ぎる。それどころか、下手をすればペルーシャ自身が敗北しかねない。

　……突破口が見つからない。

　ジーニアスは無表情でペルーシャを見つめたまま、呆けていて動かない。

　おかしい。

　初撃を躱して体勢を崩したペルーシャに、追撃を加えなかった。本人がその気であれば、既に決着は着いていたかもしれない。

　動く様子の無いジーニアスを警戒したまま、大きく息を吸い込んで指笛を鳴らす。

　モンローはとても利口だ。学人を託して、どこか人のいる場所まで連れて行かせるしかない。自分はここでジーニアスの相手をする。

　指笛が鳴ると、それに反応したかのように、ジーニアスの肌が波打ち始めた。

（……なんや？）

　幻覚か。ペルーシャが目をこすり、波打つ肌に注目する。

　やがて全身がうねり始めて、肌や着ている服など、全てのものから色が抜け落ちたかと思うと、ドロドロになって溶け出した。

　唖然とする。

　ジーニアスの姿はモンローになってしまった。

　実際に目にするのは初めてだが、有名な魔獣だ。

　ドッペルゲンガー。スライム科の珍しい魔獣で、人の思考を読み取って様々な姿に形を変える。

　おそらく学人も、知っている人間の姿をしたドッペルゲンガーにやられたのだろう。

　驚きはしたが、安堵が込み上げる。ジーニアスに比べればかわいいものだ。

『アタシや。自分ら(風)の支配者、ペルーシャの名の下に命令や！　誰にも縛られへん大気――』

　モンローの到着と同時に詠唱を始めた。ペルーシャは魔法は得意ではないが、全く使えないというわけでもない。

　いざという時の為の、奥の手だ。

　ペルーシャの前に風が渦巻き、空気が圧縮される。

『――ぶっ飛ばせ！　風の乱《レベリオン・デ・ビエント》！』

　魔力を帯びた空気の塊は、標的に向かって一直線に爆風を巻き起こす。風の大砲だ。

　爆風を直撃したモンロー姿のスライムは、一瞬にしてその液体の身体を飛び散らせた。

　学人を担ぎ上げ、モンローに乗る。所詮はスライムだ。鳥にでもならない限り、モンローには追い付けない。

『行くで！』

　飛び散ったスライムは放っておき、急いでその場を離れた。