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49．手紙

　光の柱の中に入ると、浮遊感も移動させられる感触も何も無く、気が付くと湿地に浮かぶ小島に立っていた。

　辺りはすっかり橙色に染まっている。

　そこではモンローが待機していて、ペルーシャは魔法結晶で足の応急手当てをしていた。

『ガクト、ちょっと包帯取ってくれへん？　鞄に入ってるから』

　言われて、モンローが首から提げている鞄を漁る。

　手当てをしているペルーシャに目を向けると、魔法結晶から伸びた植物が優しい光を放って、傷口を包み込んでいた。

『ペルーシャ、あのさ……』

『んー？　ニャんや？』

　包帯を手渡しながら、何度も聞いた質問を投げる。

『あの二人、本当に大丈夫なの？』

　眠ったまま放置してきた、アシュレーとソラネの事だ。

　眠った状態では、魔獣の格好の餌食になってしまうだろう。

『だから大丈夫やて！　“排泄口”には魔獣も近付かれへんから！』

　あの出口は迷宮の排泄口らしい。入口から外の澱んだ魔力を吸い込み、迷宮を循環して、最終的に綺麗な状態で出口から排泄される。

　ノットからの受け売りの知識らしいが、なんだかまるで植物のようだ。

『どうして殺さなかったの？』

　もうひとつの疑問だ。ペルーシャは殺されかけたのだ。そのままトドメを刺しても不思議ではなかったが、手を出さずに放置してきた。

　ペルーシャは怪我をした足に包帯を巻きながら、深いため息を吐く。

『あかんあかん。あいつら殺(い)てもうたら後が怖い』

　報復を恐れたのだろう。彼らは家族だと言っていた。家族が殺されれば、残った者が黙っていないはずだ。

『予定にはニャかったけど、いっぺん湿原都市に寄るで。煙草が全部あかんようにニャったからなぁ。誰かさんのせいで』

　そう言って、恨めしい目で学人を見た。

　進路を変え、どこまでも続く木道を進んだ。

　日が沈み、途中の小島で仮眠をとり、都市が見えてきたのは日が昇ってしばらくしてからの事だった。

　高く伸びる水草の森を抜けると湿地帯の終わりが見え、岸と湿地を跨ぐ街が見えた。

　しかし、今までに学人が見てきた都市とは違い防壁など見当たらず、奥の方はわからないが、手前には木造の建物が軒を連ねている街だ。都市と呼ぶにはあまりにも小さい感じがする。

　村とまでは言わないが、それに毛が生えた程度の街だ。

　街の周辺では、カヌーに乗って魚を捕る人々の姿も見られる。

『これが都市なの？　小さくない？』

　素直に思った事を口にする。

　学人には都市、街、村の線引きがよくわからなくなってしまった。

『都市や、都市。斡旋所があったら全部都市やねん』

　かなり大雑把な分別方法だ。つまり、斡旋所が無ければ、どれだけ大きくても都市とは呼ばれない事になる。

　逆に小さな村でも斡旋所さえあれば、それは都市だ。そもそも言葉の意味自体が日本とは違うようだ。

　広くなった木道を進み、そのまま入口を抜ける。さすがに警備兵は立っていたが、こちらに興味を示す様子もなかった。

　おそらく魔獣からの防衛だけが任務なのだろう。

　湿地帯にある建物は住居というわけではなく、警備兵の詰め所や倉庫、何かの作業場になっているようだ。

　湿地から生える建物には目もくれず、一直線に陸地帯を目指す。

　陸地帯に到着すると、木造に混じって石造りの建物も確認する事ができた。地面は石畳で舗装され、一応は都市のように見えなくもない。

　都市の中心に当たるのだろうか。真っ直ぐ進んだ先に広場の様な場所が見えたが、露店が出ているわけでもなく、少し寂しい雰囲気が流れている。

　店とおぼしき建物の前で止まり、ペルーシャがモンローから飛び下りた。

　無言で鞄の中から取り出した、ジャラジャラとした音を鳴らす革袋を手に、建物の中へ入って行く。学人もその後に続いた。

　どうやら雑貨店のようで、中にはランタンやロープなどの旅の必需品、陶器や何かが入っている小瓶、魔法結晶など、統一性のない様々な物が乱雑に置かれていた。一言で言うと、散らかっている。

　ペルーシャは店内を見回した後、鉱石族(ドワーフ)の店主に声をかけた。

『おっちゃん、煙草は置いてへんの？』

　学人は、鉱石族(ドワーフ)は鉱山都市にしか居ないものだと思っていたのだが、そうでもないらしい。あの家族には属さない鉱石族(ドワーフ)なのだろう。

　おっちゃんと言われて、少しムッとした顔で店主が指で示す。

　見てみると、パッケージも何も無い、大陸の煙草が並んでいた。

　葉巻煙草、キセル、パイプと種類はあるが、銘柄に種類は無いようだ。

『ガクトもいるやろ？』

　ペルーシャが豪快にありったけの葉巻煙草を買う。学人は大陸の煙草を吸った事が無かったので、少し興味をそそられた。

　煙草だけ買うと、店を出た。

『あと……せやな、斡旋所やな』

　斡旋所？　まさか仕事を探すわけでもないだろう。不思議に思い、尋ねる。

『何かあるの？』

『都市に寄ったら絶対に覗けって言われてんねん。イレギュラーやけど、バタフライゲートで覗く時間あらへんかったから、丁度ええわ』

　ノットにそう言われているのだろう。理由はわからないが、それ以上は何も聞かずに黙って付いて行く。

　斡旋所は広場に面していた。ランダルとは違い小さな建物で、中は閑散としていた。

　ペルーシャは貼り出されている紙に視線を向ける事もなく、カウンター越しに男性職員に声をかける。

『ノット。“サイモリルの導き”』

　素っ気なく暗号の様な事を伝える。最後のは合言葉か何かだろうか。

　職員が書類に目を走らせると、奥の部屋へ通された。ペルーシャに手招きされて、学人も後に続く。

　パタンと扉が閉じられると、職員が静かに口を開いた。

『ペルーシャ様、ノット様より伝言をお預かりしております。発信日は翼竜の月２９日。到達日は従者の月２８日』

　そう言い、封のされた筒状の紙を差し出してきた。

　封を解き、ペルーシャが内容を確認する。背中越しに学人も覗き込むが、所々に学人のまだ読む事のできない単語が混じっている。

『なんて書いてあるの？』

　覗き込まれても隠す素振りすら見せないペルーシャが、横目で学人を見る。

『はぁ、予定変更やて』

　手紙にはこう書かれていた。

　“火急の用にてエルフの森へ向かう。君もとりあえず、そちらへ向かってくれ。入れる様に話は通しておく。　ノット・マーシレス”

『行き先変更や。エルフの森やて』

　エルフの森。つまり、ジェイクとヒイロナの故郷だ。

　読み終えた手紙をくしゃりと握り潰し、職員に確認を取る。

『伝言はこれひとつだけ？』

『現時点でこちらに届いているのは、それだけでございます』

『そっか、ご苦労さん。もう締めといてくれてかまへんで』

『かしこまりました。では、そのように』

　恭しく頭を下げる職員に背を向けて、ヒラヒラと手を振りながらそう言い残す。

　斡旋所では伝言を依頼できるらしい。

『ペルーシャ！』

　学人がその事について訊く。伝言を依頼できるのなら、ジータも何かを残していないかと考えた。

　だが、伝言の保存期間は基本的に一ヶ月。それ以上残すにはかなりの金額を支払わなければならないそうだ。

　しかも、伝言は依頼を出した斡旋所にだけで、都市から都市に伝言を飛ばす事ができるのは、貴族や特別な階級を持つ人間にしかできないそうだ。

　そもそも伝言を聞くには予め決めておいた合言葉が必要だ。

　用事を終えて、広場に出る。

　ペルーシャが先にモンローに乗り、学人に手を差し伸べる。

　その手を取り、乗り込もうと体重を掛けたところで、逆に突き飛ばされてしまった。

　予想外の行動に受け身をとる事もできず、石畳に背中を打ち付ける。

　突然の事に驚いた学人が抗議するよりも早く、ペルーシャに氷の矢が飛んできた。

　鉤爪の納まったリストバンドで、その矢を弾き落とす。

　襲撃だ。

　街中であるにも関わらず襲撃して来るとは、一体何者だろうか。目を覚ましたアシュレーとソラネが追い付いたのだろうか。

　矢の飛んで来た方向を向いたペルーシャが、目を見開いて叫んだ。

『自分、ニャんで……こんニャ所におんねん！』

　釣られて学人も目を向けると、そこにいたのはよく知る二人組だった。

『ジェイク！』

　ジェイクとヒイロナが、そこに立っていた。