世界混合

第三章 王国の旅

48．出会い

――月明かりも無い暗い森の静寂を、落ち葉を蹴る音が駆け抜ける。

　逃げる様に走る人影は、時折後ろを振り返るが、後方には何者の姿も無い。

『あっ！』

　地面から浮かび上がった木の根に足を取られて転んだ。

　長い時間を走っていたのか、汗にまみれて大きく呼吸を乱している。

　一寸先も見えない真っ暗闇だ。目が闇に慣れたとはいえ、視界はかなり悪い。当然何度も転んだのだろう。服は泥だらけで、膝も真っ赤に腫れて血が滲んでいた。

　悲鳴を上げる筋肉に鞭を打ち、両手をついて立ち上がろうとする。

　限界などとうに超えている。ガクガクと震える足を引きずって、それでも前に進む。

　また後ろを振り返るが、やはり何かがいる気配など無い。だが、人影は後ろを気にしながら歩いて行く。

　後ろを気にし過ぎるあまり、前方の警戒を怠ってしまっていた。行く先にいる大きな熊に気が付かなかった。

　三メートルはあろうかという巨大な熊が、咆哮を上げて人影に立ちはだかる。

『どいてっ！』

　怒声をぶつけて手をかざす。

　爆音が轟き、真っ暗な森が一瞬、昼間のような明るさを取り戻した。

　閃光に浮かび上がった人影は、まだ年端もいかないような少女だった。

　周囲に物音がしない事を確認すると、少女は肉塊と化した熊のそばにへたり込んだ。

　もう走れない。

　もう歩けない。

　周囲は落ち葉が風に吹かれて、カサカサと乾いた音を立てているだけだ。少女は少し警戒を続けた後、安堵したかのように小さく息を吐いた。

　ホッとしたのも束の間、高くそびえる木の上で、枝を蹴ったような音がした。

　その音に、火をつけられた様に飛び上がる。どうやら追跡者に追い付かれてしまったようだ。

『こんな所で……！』

　少女の消えてしまいそうな声には、悔しさと絶望が入り混じっている。彼女は、自分が追跡者に勝てない事を知っているのだ。

　バサバサと枝を鳴らして何度か木の上を跳躍し、追跡者が動きを止めた。

　少女が照明魔法を作り出すと、その姿が露わになった。

　カメレオンだ。

　体長一メートルほどのカメレオンが、体から飛び出したギョロっとした眼で少女を見つめている。

　少女の腕が半円を描いて振るわれると、鋭く唸る音を伴った風の刃が、空中を滑るようにして飛んでいく。

　だが、その刃は溶けるように崩れ、カメレオンに到達する前にそよ風になってしまった。

　このカメレオンは魔力喰らい(マナイーター)と呼ばれる。

　魔力を分解してしまう特性を持っていて、その名の通り魔力を喰らっているかのように見える。

　自分の意思とは関係なく、近付く魔力を全て分解してしまうので、たとえ不意を突こうとも魔法が到達する事は絶対に無い。

　さらに爬虫類とは思えぬ速度で跳躍し、長い舌からは消化液が分泌されている。

　マナイーターは生態どころか、その存在すら疑わしく思われている希少な魔獣で、日本で言うツチノコのようなものだ。

　生きていても、死骸でもどちらでも構わない。その個体には多額の懸賞金がかけられている。

　ウィザードである彼女が奇跡的に出会ってしまったのは、不運としか言いようが無い。

　恐怖と疲労で震える少女の細い脚は、これ以上体重を支える事ができず、崩れるようにガクンと膝を付く。

　諦めを含んだ視線をマナイーターに向け、ボソっと言葉を漏らした。

『やだ……死にたくない……』

　涙すら出ない。少女の目に、マナイーターから放たれる何かが映った。

　思わず腕を上げて身を守ろうとすると、伸びてきた消化液まみれの舌が絡み付いた。

　ジュッという小さな音と共に、腕に灼けつく様な激痛が走る。

『ああああああッ！』

　残ったもう片方の手で舌を掴む。当然、その手にも激痛が走った。

　掴んだ手で魔法を放とうとするが、魔力が乱れて操作する事ができない。

（無理だ……）

　少女はとうとう、生きる事を完全に諦めてしまった。目尻からようやく一筋の涙が頬を伝う。

　照明魔法もいつの間にか分解されていて、辺りには暗闇が戻っていた。

　誰かが見ているわけでもないが、醜態を晒すような、無様な最期を迎えたくはない。

　そう思い、静かに目を閉じた。

　閉じた目に浮かんで来るのは、幼くして亡くした両親の顔ではない。そもそも顔など記憶に残ってはいない。

（ごめんね……マコちゃん……）

　彼女の憧れた、姫の顔だった。

　突然、腕に絡み付く舌の感触が無くなり、マナイーターの気配も感じなくなった。

　自分は死んだのだろうか。

　だが、相変わらず怪我をした腕、膝、掌からは鈍い痛みが伝わって来る。

　もし女神様に会う事ができたら、文句を言ってやろう。死んだ後も怪我の痛みが残るだなんて聞いていない。

　そんな事を考えていた。

『なんだぁ、あいつは？』

　落ち葉を踏みしめる音と、男の声が背中に聞こえてきた。

　マナイーターの気配を感じなくなったのは自分が死んだからではなく、誰かが追い払ってくれたからのようだ。

（こんな夜に、こんな森の深くに……人？）

　目を開き、消された照明魔法を作り直して振り返ると、そこに立っていたのは弓を持った長い耳の森林族(エルフ)の男だった。

　髪はボサボサ、髭も伸びっぱなし、生気のあまり感じられない虚ろな目をしていて、森林族(エルフ)独特の気高い雰囲気など微塵も無い。

　窮地を救ってくれた白馬に乗った王子様、と言うにはあまりにもかけ離れた風貌だった。

　森林族(エルフ)は少女を一瞥すると、気怠そうに口を開いた。

『テメー、こんな所で何してる？　さては肝試しか？』

　死にかけていた所を助けておいて、この言い草だ。

　男はそれだけ言うと、立ち去ろうとしてしまった。

　少女は言葉を見つける事ができなかった。

　彼はおそらく世捨て人だ。服もひどく汚れていて、少し臭う。実際のところはわからないが、死に場所を探していて、それでこんな森の深くをさまよっている。少なくとも少女の目にはそう見えた。

　とにかく助けてもらったお礼を言おうと、精一杯声を出す。

『あのっ……！』

　ありがとうございました。

　そう言うつもりだった。

　そう言おうとした。

『あ？』

　呼び止められた男が足を止めて、首だけを少女に振り向かせる。

　なぜそんな事を言ったのかはわからない。

　少女が口にした言葉は、頭の中に浮かんでいたものとは全く違うものだった。

『結婚してくださいっ！』

　王国暦６８１年、つまり今から六年前。

　ジータ十一歳、ジェイク二十一歳。

　これが二人の出会いだった。

…………。

『でね、そのあと、彼どうしたと思う？』

　普段は感情をあまり表に出さないジータが、満面の笑顔で馴れ初めを話している。

　まだ日が傾き始めたばかりだが、既に取った宿のベッドに潜り込んでいた。

　今日は良い事があった。

　ジェイコブと名乗る商人から、中継都市ランダルでジェイクを見たという情報が入ったのだ。

　見かけた時期と自分が立ち寄った時期が重なる。どうやら入れ違いになってしまったらしい。

　もうランダルからはだいぶ離れてしまったが、一晩明かしたら大急ぎで引き返すつもりだ。

『えーと、うん……突っ込みたい所はいっぱいあるんだけど……まあいいや、それで？』

　ミクシードは嫌な顔ひとつせず、にこにことジータの話を聞く。

　もうそれなりに長く二人きりで旅をしているが、こんなに嬉しそうなジータを見るのは初めてだ。

　ジータの言葉が途切れた。まさか喋りながら眠ってしまったのだろうか。

　違った。

　ジータは天井に視線を泳がせながら、少しよだれを垂らして呆けている。興奮のあまり記憶の世界にトリップしてしまったようだ。

　多分自分のいい様に改ざんされた世界に行っているのだろう。にやにやとしていて、さすがのミクシードもちょっと引いた。

『ジータ！　帰って来て！』

　ミクシードが呼ぶ声にはっと我に返った。

　それから話は進み、今度はジータが健気にもジェイクに付き従う話へと移っていく。

　ジータは付き従っていたと言い張るが、ミクシードの耳にはどうしてもそうは聞こえなかった。

　口には出さなかったが、こう思った。

　それって、ストーカーって言うんじゃないのかなぁ。