世界混合

第三章 王国の旅

45．鍾乳迷宮

　ぼんやりと青白く照らされる洞窟の中を、二人の男女が進んで行く。

　他の仲間達と共に旅をしていたが、資金が心許なくなり、金策に走っているのだ。

　二人の役割は迷宮探索による、一攫千金。他の仲間は斡旋所の依頼をコツコツとこなしている。あわよくば大金が転がり込むといいな、程度の賭けの部分が大きい。たとえ成果が無くても、元々皆期待しているわけでもないので文句を言われる事もない。

　もし仮に迷宮をランク付けするとすれば、この鍾乳迷宮は中級といったところだ。迷宮探索に慣れたこの二人なら、あまり危険な目にも遭わないだろう。

『んー。やっぱりこれといった物は手に入らないなぁ』

　男が手に持った革袋の中を覗き込み、肩を落とした。

　迷宮に潜ったからといって、必ず大金になる様な物が手に入るわけではない。運悪く、手ぶらで帰る羽目になる事も少なくない。

『大丈夫です。そもそも誰も期待などしておりませんわ』

　にっこりとした笑顔で、女が言う。

　男の名はアシュレー。一見気弱そうに見える人間族(ヒト)だが、その瞳の奥にはどこか力強さが宿っている。

『いや、そうなんだけどさ……それでもこれじゃあ、なんだか皆に申し訳ないよ』

　女の名はソラネ。ふわふわとした雰囲気を持つ森林族(エルフ)で、仕草のひとつひとつが、とてもたおやかだ。

　どう見ても迷宮探索には向いていない、ヒラヒラとした服装をしている。

『姫の代行だからといって、いつも力み過ぎなのでございますよ、アシュレー様は。もっと肩の力を抜いて、こう……適当でようございますのよ』

　彼らは家族で、姫は長らく不在だ。

　女神大戦の最中に逸れてしまって以来、顔を見ていない。しかし都市の斡旋所に伝言依頼が出ていたので、生きてはいるようだ。

　ちなみに伝言には「しばらく帰らないから、アシュちゃん適当にやってて。よろしくー」とだけ書かれていた。

　しばらく進むと、小さな部屋に出た。鍾乳石とキノコが生えているだけの、何も無い空間だ。

　それでも何か無いかと、アシュレーが部屋をくまなく調べる。すると、今までに見た事のない、奇妙な物が落ちている事に気が付いた。

『なんだこれ？』

　すべすべとした手触りの紙の入れ物を、透明な何かが包み込んでいて、中には少し茶色に染まった白い棒が何本も入っている。

　アシュレーの背中から、ソラネもそれを覗き込む。

『なんですの？　キータム？』

　迷宮で稀に発見される、何でできているのかわからない、用途不明のガラクタの事をキータムと呼ぶ。魔術研究者が高値で買い取ってくれるので、もしキータムを発見できたのなら、今回の探索は大当たりだと言える。

　しかし、アシュレーは中に入っている棒を一本取り出して、首を横に振った。

『キータムにしては綺麗過ぎるよ。それに見て、棒の中に乾燥させた葉っぱが詰まってる。確かに不思議な物だけど、これは煙草か何かじゃないかな？』

　冷静に分析をする。他にも何かが落ちていないかと周囲を調べるが、これといった物は無い。

　しかし、すぐ側にキノコが引き抜かれた形跡があるのを見つけた。掘り返された土にはまだ水分が含まれていて、その痕跡はまだ新しいようだ。

『さっきまで誰かがいたみたいだね』

――……少し前。

　とりあえず学人が落ち着こうと、煙草に手を伸ばした。

「うわ……駄目だなこれは」

　ペルーシャに蹴り飛ばされて水に浸かってしまい、溶けた葉の成分が茶色く滲んでしまっている。ジッポーもしばらく乾かさなければ使えそうにない。

　煙草を諦め、ここがどこなのか考えてみる。

　おそらくヒイロナから話に聞いていた、迷宮というものだろう。

　迷宮の入口には二種類あり、普通に口を開けているもの、まるで吸い込むかのように転移させるもの。気が付いたらここにいたのだ。すぐに後者である事がわかる。

「どうしようかな……」

　出口を探すべきか、ここで助けを待つべきか。学人が逡巡する。

　ペルーシャがすぐに追い掛けて来ないところを見ると、必ずしも同じ場所に出るわけではないのかもしれない。そもそも助けに来る保証もない。

　そう考え、迷った時の為の目印にと濡れた煙草をその場に置き、キノコの明かりを頼りに狭い道を進み始めた。

　ジータとミクシードを探しに王国へ入ったのに、それどころではなくなってしまった。どうしてこうなってしまったのか。

　学人の重いため息が、冷たい迷宮を木霊した。

　恐る恐る、進んで行く。すると、さっきよりも広い空間に出た。

　岩陰から用心深く中の様子を窺う。魔獣と出会ってしまうと命は無い。

　天井から伸びる鍾乳石が地面まで到達し、柱となって何本もそびえている。

　右手奥には先に繋がる通路。

　左手奥には水が溜まっていて、そこには学人も見た事のある、四つん這いのワニが何匹かいた。

　静かに歩けば進めそうだ。

　抜き足、差し足で慎重に歩を進める。ワニはこちらを気にも留めていない。行ける。

　ふと、学人が視線を感じた。

　ワニのものではない。

　足を止めて周囲を見渡すが、ワニの他には鍾乳石の柱とキノコがあるだけだ。

（気のせいか……）

　そう思いつつ視線を天井に向けると、目が合った。

　天井に張り付いていた。

　体のほとんどの部分が大きな目玉の、生物学を無視した様な魔獣だ。面積の少ない体からは何本も触手が伸びていて、天井に根を下ろしている。

　目が合ったままの姿勢で凍り付く。重要なのは、危険な魔獣なのか、そうでないのかだ。

　時間にして数秒、学人には数分にも感じられた数秒だ。学人と見つめ合ったままの魔獣が動きを見せた。大きな目玉がぼんやりと青く光る。

（まずい！）

　直感でそう感じた学人が身を引くと同時に、目玉からまるで涙の様に湧き出した小さな水の塊が、弾丸の如く発射された。

　地面に着弾した水の弾丸は、あまり大きな音も立てずに、岩に小さな亀裂を作ってしまった。それを見た学人の血の気が引いた。当たったら痛いでは済まない。

　そのまま目玉の魔獣から目を離さずに後退りをする。通るのは無理だ。

　一歩、二歩、三歩……魔獣はその場から動く事なく、後退りする学人を目で追う。

　五歩、下がった所で後ろを振り返り、駆け出す。

　駆け出した途端に何かとぶつかってしまい、たたらを踏んだ。

「す、すみません！」

　思わず謝ってしまった。日本語で。

　ぶつかったのはネズミだった。二足歩行で槍の様な細い鍾乳石を持った、ネズミ。赤い眼を光らせ、背丈は学人と同じくらいある。

「うわあああああああ！」

　絶叫して、来た道を全速力で駆け抜ける。

　大人しくしておけばよかった。学人はそう後悔した。

「うわッ！」

　鍾乳石の槍が飛んで来て、学人の脇腹をかすめた。投げられた槍は、曲がった道の壁にぶつかり、音を立てて砕ける。

　後ろを確認する余裕など無いが、ネズミが追って来ているらしい。

……。

『さっきまで誰かがいたみたいだね』

　拾った煙草をとりあえず革袋に入れ、アシュレーが立ち上がった。

　ここまで来る途中にすれ違わなかったという事は、この先に何者かがいる可能性が高い。自分達と同じく迷宮探索の人間ならいいが、盗賊の可能性もある。

　進行方向の通路を覗き込んだアシュレーとソラネの耳に、学人の悲鳴が響いた。

『アシュレー様』

『うん、誰かがピンチみたいだね。行こう』

　二人は顔を見合わせて頷き、声のした方へと進みだした。

　足音が近付き、大きく揺れるキノコの光が見えると、アシュレーは詠唱を始めた。ソラネは腰に下げていた鞭を手に取る。

『怪しい男が一人、ラットマンから逃げていますわ』

　キノコの生えていない暗い通路の奥を見通し、ソラネが状況を説明する。

「うわっ！」

　学人が岩に足を取られて転んでしまった。鋭い爪を立てたラットマンが大きく腕を振り上げる。

（――殺されるッ！）

　学人が目を見開いた瞬間、両脇の壁から突然蔦が有り得ない速度で生え、振り上げられたラットマンの腕に絡みついた。

『はっ！！』

　掛け声と共に、今度は白く輝く鞭がラットマンの首に巻き付く。

　巻き付いた鞭が乱暴に引っ張られると、ラットマンが蔦を引きちぎって回転し、その首がもげた。

　荒い息で、首を落としたラットマンを見る学人に声がかかる。

『お怪我はありませんか？』

　差し伸べられた手を取り、立ち上がる。転んだ際に手を擦りむいたくらいで、他に怪我は無い。

『だ……大丈夫です。ありがとう』

　荒い息をしたまま、助けてもらった事にお礼を言うと、スーツ姿の学人に怪訝の目を向けたアシュレーが口を開く。

『んー、見るからに怪しい格好だけど、君は誰だい？』

　この世界の人間は、怪しい人間に面と向かって怪しいと言うのが常識なのだろうか。