世界混合

第三章 王国の旅

44．ウェイランズ地方

　アイゼル王国、ウェイランズ地方。

　ここはヒルデンノース領の最東端に位置する、水の豊かな地域だ。

　まるでフライパンの様に窪んだ地形で、平均水深四十センチほどの広大な湿原地帯が広がっている。

　湿原の地下には迷宮が迷路のように広がっていて、水に関連する魔法結晶が多く出土する。

　これまでの土の道は全て橋の木道へと姿を変える。あまり重量のある馬車は通る事ができず、危険な魔獣も出没する為、行商人が立ち入る事はほとんどない。おまけに道が曲がりくねって入り組んでいるので、観光や迷宮目当ての旅人でなければまず敬遠される道だ。

　湿原は王国を囲む山脈に沿って南に伸びており、直線距離だけを見れば最短で東のファラン領へ抜ける事ができる。

　ペルーシャと学人は、そんなウェイランズ地方へと差し掛かっていた。

『えーと、ペルーシャ？』

『ニャんや？』

　湿原を見た学人が顔を引きつらせる。

　本来であれば初めて見る巨大な湿原に感動したいところなのだが、丁度良く視界に入った魔獣を見て、それどころではない。

『本当にここを通るの？　考えなおさない？　できたら国境まで戻るのが嬉しいんだけど』

『あかんニャ』

　湿原の次に目に飛び込んできたのはワニだ。

　二足歩行で、トライデントの様な木製の三つ叉の槍を手に持った、ワニの魔獣だ。

　学人の視線の先に気付き、簡単に説明をする。

『ああ、あれニャ、ウェイランズワニって言うてニャ、こっちからちょっかい出せへんかったら大人しい魔獣やねん』

　魔獣というより、ワニの獣人族(ウォルフ)と言われた方がしっくり来るように学人には思えた。このあたりの線引きもいまいちよくわからない。

　完全に腰の引けた学人をよそに、二人を乗せたモンローが静かに木道を進み始める。

　進行方向を学人が身を乗り出して覗くと、ペルーシャの背中越しに真っ直ぐに伸びる木道が見えた。行く先には水面から飛び出した背の高い水草が、まるで林の様に茂っていて、それを避けるかのように道が左右二手に分かれている。

　右に伸びる道に沿って視線を走らせる。……行き止まりだ。しかし、道の終わりに何かが浮いている事に気が付いた。

『ペルーシャ、あれは何？』

　どう見てもカヌーなのだが、指で示して尋ねる。

『舟やニャ、この辺に住んでる人のやろ』

『じゃあ、あれは……？』

　大して興味はないが、目に付く物をひとつひとつ、しつこく訊いていく。

……。

『あ、ちょっと止めて！』

『ニャんやねん、もー！』

『僕は環境研究者なんだ。ちょっとじっくり水底を調べたいんだけど……いいかな？』

　適当な嘘をでっち上げる。

　見ての通り水に囲まれた場所だ。そんな素振りは見せないが、もしかすると、ペルーシャは水が苦手なのではないかと考え付いた。三度の逃走劇では弱点らしい弱点を見つける事はできなかったが、試してみる価値はあるだろう。

　ただ逃げるのではなく、ペルーシャを捕縛しなければ、学人の代わりにまた他の誰かが誘拐されてしまう。

『はー……ほな、ちょっとだけやで』

　あれこれと質問攻めにされて、少しイライラした様子のペルーシャが手綱を引っ張り、モンローに止まるよう指示を出した。

　普段なら即答であかんニャ、と言うところなのだが、

『見たらもう大人しゅうしてや』

　これで大人しくしてくれるなら、としぶしぶ許可をする。

　学人はモンローから飛び降り、靴も脱がずに水に入った。膝のあたりまで水に浸かり、靴底からはぬるっとした感触が伝わってくる。

　水底には何がいるかわからない。裸足で入るのはやめておいた方がいいだろう。

『普通のワニとか、ヘタしたら肉食の魚もおるから気いつけや』

『マジっすか』

　濁った水をすくい、底の泥もすくい上げてふんふんと頷く。特に変わったところのない、普通の泥だ。水もかなり濁ってはいるが、何か小魚が泳いでいるのがわかる。

　水草をちぎって見てみる。蓮の葉の様な水草で、こちらも特に変わった様子はない。

　最後に木道の脚を調べる振りをして、大げさに声を上げた。

『これはッ！』

　ペルーシャは興味無さ気に学人の様子を見ている。

『ペルーシャ、ロープみたいな物持ってない？』

　鞄の中にロープが入っているのは知っていた。干し肉を出そうと中をまさぐっていた時に、チラッと見えていたのだ。

『はいはいはいはい、もー！』

　少し不機嫌な顔をしたペルーシャが、鞄からロープを取り出して学人に手を伸ばす。

（……今だ！）

　ロープを受け取ると同時に、反対側の手で手首を掴んで、全体重を後ろにかけて水の中に引き摺り込んだ。

『ニャ？！』

　急に引っ張られたペルーシャは踏ん張る事もできずにバランスを崩し、勢い良く頭から突っ込んで来た。

　ここまでは学人の思惑通りだ。あとはパニックになったペルーシャを縛りあげるだけだ。

　しかし、ペルーシャは落ち着いた様子で、何も言わずにゆっくりと立ち上がった。水を滴らせながら顔を伏せ、握り拳を作って肩が少し震えている。

『ガクト……』

　パニックになると踏んでいたのに、落ち着いているペルーシャを見て戸惑う学人。ペルーシャがゆっくりと顔を上げた。身に纏う空気が少し重い。

『ひゃ、ひゃい！』

　怒りに満ちた低い声と視線に、思わず学人の声が裏返る。

　ペルーシャはにっこりと笑みを浮かべ、学人の肩に手を乗せて、

『自分、いっぺん死ねやボケエェェッ！』

　学人の耳に怒鳴り声が響いた瞬間、強い衝撃に呼吸が止まり、浮遊感と共に天地が逆転した。

　蹴りだ。ペルーシャの蹴りが学人のみぞおちにめり込んでいた。ペルーシャの蹴りをまともに受けた学人は、水しぶきを上げながら、まるで蹴られた空き缶の様に吹っ飛んで行く。

　学人の思惑は外れた。ペルーシャは猫だが、水は全然平気らしい。

　水しぶきを上げて水面を跳ねていた学人の姿が、突然消えてしまった。

　姿の消えたあたりからは、ゆらゆらと静かに波紋が広がっている。

『ニャッ？！　しもた、入り口か！』

　ペルーシャが大きく足を上げて駆け寄るが、そこに学人の姿は無い。

　水の中には地下に広がる迷宮の入口が不規則に出現し、何かを飲み込むと口を閉じてしまう。学人は運悪く、迷宮の入口に飲み込まれてしまったようだ。

…………。

『げほっ！　げほっ！』

　学人が水を飲んだ上に止まった呼吸を整え、辺りを見回す。

『あれ？』

　ひんやりと冷たい空気が肌に触れ、太陽の光も届いていない。少なくとも、さっきまでいた場所ではない事は確かだ。

　状況を飲み込めず、呆然とした顔で立ち上がる。どこか洞窟のようだが暗闇ではなく、そこらじゅうに生えたバスケットボールくらいの大きさの傘を持つキノコが、ぼんやりと青白く景色を浮かび上がらせている。

　狭い通路ではなくちょっとした部屋になっていて、天井からは少し透けた氷の様な鍾乳石が、何本も垂れ下がっている。キノコとは別に、鍾乳石もぼんやりと光っている。

　床には石灰質の様な物が天井から滴る水で固まったのか、たけのこみたいな石筍(せきじゅん)がいくつも生えていた。見た感じ、鍾乳洞のイメージを受ける。

『ここは……どこ……？』

　ついでに、わたしは誰、とでも言いたい気分だ。

　キノコは二種類生えていて、茎の細いものと太いもの。どちらもぼんやり光っている。

　学人は側に生えていた、片手で掴めるくらいの茎の細いキノコを引き抜いてみた。なんとか照明代わりになりそうだ。前後に道があるが、どちらが出口に繋がっているのか。呼吸ができるという事は、出口の無い密室というわけでもないだろう。

　途方に暮れていると、洞窟の中を照らす光が僅かに揺れた。キノコが揺れた様だ。

（おかしいな……風が吹いてるわけでもないのに）

　見ると、太い茎のキノコが傘を揺らしていた。不思議に思って近付いてみると、キノコがサササっと素早く移動し始めた。

『え？！』

　くるっと回転したキノコの茎には黒くて丸い目と、笑っているかのような裂けた口が付いている。

　魔獣だ。

　根っこの部分には短い足が付いていて、傘を上下に揺らしながら歩いていた。学人に敵意は無い様子で、気に入った場所を見つけたのか、しばらく歩き回った後また動かなくなってしまった。

　動きを止めたキノコを見て、肩を撫で下ろす。

　ここは“向こう”の世界だ。今までのように機転を利かせてなんとかできる自信はない。

　ともあれ、学人の初めての迷宮探索が幕を上げた。