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37．誘拐

（頭が痛い……頭の中でベルが鳴り響いてるみたいだ）

　不鮮明に意識が浮上する。激しい頭痛で、今にも吐いてしまいそうだった。

（お腹も空いてるけど、今は何も口にする気になれない）

　何かを胃の中へ入れれば、五秒もかけずに全て戻す自信がある。

（……最低な気分だ。ここ、どこだ？　宿に帰って来たんだっけ？）

　一生懸命に記憶を手繰り寄せる。

（……違う、確か店の脇で吐いてたら、誰かが介抱してくれて……）

『あ、起きた？』

　学人の意識が戻ると、目の前には見た事の無い顔が大写しになっていた。

（……あ、そうか、この人が介抱してくれ……て？）

『んー！　んんーっ！』

　違和感に気付いた。というか違和感しかなかった。

　椅子に座って猿ぐつわをされ、手足を縛られている。介抱してくれたにしては斬新な方法だ。

　自分がどこにいるのか確認しようと周囲を見渡すと、古びたテーブルに置かれたランタンの灯が、寂しげに荒れた小さな部屋を照らしていた。

　かなり埃っぽく、もう何年も人の手が入っていない様子だ。

　無駄だとわかっていながらも、とりあえず椅子に縛り付けられている上半身を前後させて、ガタンガタンと音を立てる。

『もー、ニャんやねんうっさいニャぁ！』

　女が息を荒くして手を挙げる。

　殴られると判断した学人が目を瞑って歯を食いしばると、意外にも女が学人の猿ぐつわを解放した。

『君は誰？！　ここはどこ？』

　思わずお決まりの台詞を口にすると、女は律儀にも質問に答える。

『アタシは盗賊、ここは廃小屋、自分は戦利品、ていうか自分喋れんねんニャ』

　状況が把握できた。

　つまり誘拐されたようだ。

　女の口調は学人の習った言葉とはイントネーションが違い、やや聞き取りづらい。この世界にも方言という物があるのだろうか。

　誘拐された原因を考えてみる。

　金目当ての犯行か？　違う。

　殺して奪えば済む話だ、わざわざ誘拐する意味がわからない。

　恨みでも買ったのか？　多分違う。

　この世界に来て一ヶ月そこそこなのに、恨みを買う事をした覚えはない。

　そもそも、この都市にはまだ来たばかりだ。

　ならジェイクが恨みを買っていた。

　有り得る……。

　ジェイクは戦場に出ていたようだし、それでなくても買ってそうだ。

　もしジェイクと一緒にいる所を見られていたとすれば、腹いせに誘拐されたのだろう。

　つまり、ジェイクのせいである可能性が高い。

　今度は女をよく観察する。

　人間の顔をしているが、猫目猫耳猫尻尾。頬にはヒゲの様なものがピョンピョンと三本ずつ飛び出している。

　一見コスプレをしている人間にも見えるが、動いている耳や尻尾、身体に生えた毛を見ると、どうやら獣人族(ウォルフ)らしい。

　吸い込まれそうな猫の瞳に、オレンジ色の流れる様な輝く毛並み。

　虎を想起させる黒模様の入った身体は柔らかい曲線を描いていて、とても健康的だ。

　両腕には変わった形の、ごつい金属が付いたリストバンドをしていて、腰のベルトにはポーチ、太腿には投げナイフを何本も携えている。

　学人の視線の先に気付いたのか、女が訊いてもいない事をペラペラと喋り始めた。

『ん？　ニャんや？　獣人族(ウォルフ)が珍しいん？　アタシな、クォーターやねん！　自分の住んでた世界は獣人族(ウォルフ)とかおらんかったん？』

　女の口調から、学人の正体を知っている様子だ。

　誘拐されたのには間違いないが、不思議と彼女からは悪意が感じられない。

　学人に返事をさせる余地も与えず、次から次へと喋り続ける。

……。

『――でニャ、そいつがアタシに言いよんねん。いや、誰がマリリン・モンローやねんほんま』

　数十分、話は続いていた。しかも既に関係の無い話で、彼女の前回の仕事の愚痴になっている。

　ドナルドといい、獣人族(ウォルフ)には五月蝿い奴しかいないのだろうか。

（ていうか今、完全にマリリン・モンローって言ったよな？　言ったよね？！）

　心の中でそう思うも、口に出して突っ込む元気はなく、学人はウンザリした顔を隠そうともしない。

『ニャあ、自分ちゃんと聞いてる？！』

『あぁ、うん。聞いてる聞いてる……』

　適当に返事をする。

　学人の前に椅子を置いて陣取った女が、腕を組み眉間にしわを寄せた。

『えーと、どこまで喋ったっけ……ほらー！　もう、わからんくニャったぁ！』

　目を瞑って唸る女に、恐る恐る訊いてみる。

『僕を誘拐して何が目的なんですか？』

『んー？　ちょっと知り合いに頼まれてニャぁ……自分ら異人を誰でもええから連れて来て、言われてんねん』

　ジェイクのせいではなかったらしい。

『で、リスモアに行く途中で、丁度良く自分見つけたっちゅうわけや』

　日本人を攫いに、わざわざリスモアまで行く途中だったようだ。

　しかしここで疑問が浮上した。

　なぜわざわざリスモアまで行く必要があったのか。

『王国には僕たちいないんですか？』

『おらへんよ、おったらわざわざこんな遠くまでけーへんて』

　王国に日本人はいない。

　全員死んでしまったのか、もしくは日本が出現していないのか。

『依頼人は？』

『魔術図書館の研究者やで。丁重にって言われててんけどニャ、言葉通じひんって聞いてたしついつい、ごめんニャ！』

　話を聞いた限りでは敵意は無さそうだが、相手は研究者だ。

　異世界から来た人間は恰好の研究対象なのだろう。敵意が無くとも何をされるかわかったものではない。

　とりあえず逃げた方が良さそうだ。

『わかった、君に付いて行く。ただ……友達がいるんだ。友達も一緒でいいかな？』

　相手の話に乗るふりをしてジェイク達と合流する。

　合流さえしてしまえば、この女を撃退するなり逃げるなりできるだろう。

『あかんあかん。自分の連れって器用貧乏やろ？　揉めたらめんどくさいもん』

　即答で拒否されてしまった。

　学人の心を読み取ったかのようにそのまま喋り続ける。

『嫌ニャん？　逃げれるんやったら逃げてええよ。絶対無理やけど』

　女から向けられる視線に冷たい感情が帯びる。捕食者の眼だ。

　その鋭い眼光に思わず竦んでしまい、声を発する事ができない。

　学人が竦み上がったのを確認すると、女は腰のポーチから茶色い棒を取り出した。

　テーブルにトントンとした後、先端を少し潰してから口に咥え火を点ける。

　ゆっくりと煙を吐き出してから再び口を開いた。

『まぁ、代わりに他のん捕まえるだけやから別にええけど』

　学人が逃げ出せば、その代わりに他の誰かが捕まる事になる。

　他人を身代わりにしてまで自分が助かる道を、学人には選べないだろう。逃げ出さない様にと、暗に釘を刺された気持ちになる。

　しかし次の瞬間には、学人は別の所に意識を奪われていた。小屋が僅かに軋んだのだ。

　家鳴りではない、嫌な感覚が本能を刺激する。

　日本に住む人間なら誰でも経験する嫌な予感だ。

（――地震っ！！）

　学人がそう思った直後、地鳴りと共に小屋が大きな悲鳴を上げて揺れ始めた。

　風雨に晒されて脆くなった小屋は、揺れに耐え切れずに梁が外れて落ちて来る。

（潰れる！）

　そう悟った学人が藻掻くと、揺れと相まって椅子ごと倒れてしまった。

　すると今までに経験した事の無い浮遊感に襲われた。

　揺れは治まるどころか徐々に激しくなっていく。

『逃げるで！』

　女がナイフを使って、慌てて学人の拘束を解く。

　足をもつれさせながら、転がるように扉へ急いだ。

　間一髪、二人が出たと同時に断末魔とも取れる音を立てて、小屋は潰れてしまった。

　倒れ込んだまま、荒い呼吸で潰れた小屋を見つめる。動悸が治まらない。

　しばらくして揺れが急に止まると背後から驚愕の声があがった。

『ニャんやこれ？！』

　女が動揺を隠さずに狼狽えている。

　何事かと思い、学人は側にあった車に手を付き、立ち上がった。

（……車？）

　学人の目の前にあったのは何の変哲もない車だ。珍しくもない。

　ついでに足元は何の変哲もないコンクリートだ。珍しくもない。

　ゆっくりと目の前の車から視線を滑らせていく。

　月明かりのおかげでうっすらと周囲を確認する事ができた。

　車が停まっている。

　一台や二台ではなく、ざっと見ただけでも数十台。

　奥には入り口の様な物が見え、その上には見覚えのある大手ショッピングセンターのロゴが確認できる。

　つまり、ここはショッピングセンターの屋上駐車場だ。

　それは今この場所に、日本が出現した瞬間だった。

『自分ニャんかしたな？！　ニャにをしたッ！』

　困惑を含んだ形相で学人に掴みかかる。

　急な出来事に学人も戸惑っているのだ、耳元で怒鳴られ頭に血が上ってしまい、怒鳴り返した。

『落ち着いて、僕じゃない！　できたならとっくにやってたっ！』

　女はワナワナと学人を睨みつけたまま、ゆっくりと掴んだ手を離す。

　異人の存在は知っていても、その経緯までは知らなかったのだろう。

『ごめん……ちょっと、混乱してた……』

　大きく息を吸い込んで、なんとか平常心を取り戻したようだ。

　吐き出される息と一緒に率直な謝罪の言葉を口にする。

　学人も深呼吸し、気持ちを落ち着かせると改めて周囲を見回した。

　まずやるべき事は状況の把握だ。