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32．伝言

『滅茶苦茶な森林族(エルフ)だな……しかしおかげで助かった』

『怒らすと怖えんだ、ロナは。変なとこ触ったら後で血祭りにされるぞ』

『ハハ、気を付けよう。氷漬けにでもされたらたまらん』

　ジェイクに脅かされ、ヒイロナを背負ったバーニィが苦笑いをする。

　オークの姿は既に無い。王が死んだとなると、蜘蛛の子を散らすように逃げ出してしまった。

　部隊は怪我を物ともせず、都市に向かって進行を再開する。転がる死骸に悲鳴が上がるものの、もはや脅威となるものはない。

　都市が見えると、お伽噺に登場しそうなその風貌に驚嘆の声が漏れた。

　出迎えてくれたのはドナルド、そして小鳥たち日本人だ。

　広場には沢山のテントが張られていて、炊き出しの準備もされていた。ウィザードの集団も見える。それはちょっとした村のようにも見えた。

『うおおお！　なんだこれ、すげえなおい！』

　装甲車を前に大はしゃぎのドナルド。その姿を見た学人はひとつ大切な事を思い出した。

　時間が無かったために、ドナルドとの契約の事を話してなかったのだ。

　青木と岩代の姿を探す。

　周りでは既に怪我をした者の治療や、炊き出しの配給が行われていた。

「青木さん、岩代さん、ちょっとお話が……」

　学人が声をかけると、二人が笑顔を向けた。

「山田さん、あなたのおかげで我々は生き延びる事ができた。皆を代表してお礼を申し上げます。ありがとう」

「実は、その事でちょっと……」

　学人がドナルドの事を説明すると、二人はこだわりもなく笑い、

「なるほど、そういう事か」

「すみません。勝手な約束をしてしまって」

「君が謝る事はない。逆に我々が感謝してもしきれないくらいなのだ。そのくらい、お安い御用だ」

　話を終えて、少し離れた場所に腰を落ち着ける。

　笑顔になった避難民たちを見て、自然と笑みがこぼれる。

「山田さん、あなたは……」

　気が付くと、いつの間にか小鳥が側に立っていた。

「これは吉村さんが？　ありがとうございます」

　救出に向かう事ばかりに気が取られていて、その後の事を何も考えていなかった。もっとも、後の事を考えている余裕なんて無かったのだが。

　完璧なフォローをしてくれた小鳥に感謝を示す。

「そんな、私なんて」

「諦めなかったら……なんとかなるものですよ。吉村さん」

　ドナルドとの契約には、自衛隊との間の通訳も入っている。

　本当なら妹と両親を探しに、すぐにでも出発したいところだ。しかし、そういう約束をしてしまったし、なにより足を怪我している。仕方ない。

　この都市にはしばらく滞在する事になるのだ。つまり、小鳥にはしばらく世話になる。仲良くしておいた方がよさそうだ。

　二人は会話を交わすでもなく、ただじっと避難して来た人々を眺めていた。

『おい、ジェイク！　お前に伝言だ、また忘れる前に伝えといてやる！』

　ヒイロナを宿に寝かせて戻って来たジェイクに、ドナルドが元気に絡み始めた。

『なんだ、うるせえ鳥野郎だな』

　ジェイクが顔をしかめる。ジェイクでなくとも、たぶん誰でも同じ反応を見せるだろう。

　それだけこの鳥野郎は五月蝿い。

『ジータって奴がお前の事探してたぞ！』

『ジータが？　生きてたか』

『見た事ねえ種族の女と一緒にな！　ジータっていやあオメェ、どういう関係だよ！』

『どこ行ったかわかるか？』

『それが行き先も言わずに出て行きやがってよぅ』

『阿呆か、あいつは』

　行き先も言わずに出て行かれては、伝言を聞いたところでどうしようもない。

　ジータは魔法に関しては天才だが、残念な事に思考回路が少しマヌケだ。天は二物を与えなかったらしい。

　となると、都市周辺を丸焦げにしたのは、彼女の爆発魔法によるものだろう。

『で、見た事ねえ種族の女ってのは？』

『ミクシードって異人の言葉を喋れる奴だ。お前も何も知らないのかよ！』

『知るわけねえだろ。二人だけでか？　あいつ、家族はどうした？』

『それこそ知らねえよッ！』

　ジータには家族がいた。先の女神大戦でジェイクと行動を一緒にしていたが、途中で逸れてしまった。もしかすると、皆死んでしまったのかもしれない。

『見た事のない種族……か』

　正体不明の魔獣の出現と何か関係があるのだろうか。ジェイクがぽつりと独り言を呟く。

　ジータが一緒に行動しているのだ。変な心配は無いと思うが、どうしても勘ぐってしまう。

『お、いたいた。器用貧乏、酒場に繰り出そうぜ！　打ち上げだ！』

　鳥野郎の次はバーニィだ。打ち上げも何も、既に酒臭い。

　少し面倒だとも思うが、疲れを酒で癒すのもいいだろう。久しぶりの酒だ。

『もちろん奢りだろうな？』

　ジェイクが傭兵たちと街中へ消えて行く。

　追いかけるでもなく、学人はその背中を見送った。

　空を仰ぐと、大きな鳥が都市を旋回していた。

…………。

　夕暮れ。

　ヒイロナはぐっすりと眠っていて、起きる気配がない。

　暇を持て余した学人は、ぶらりと市場を見て回る事にした。

　金が無いのでウィンドウショッピングになる。この世界に流通している物、それらの相場を調べておくのは必要だろう。

　じっくりと見て回る。

　幻想の世界(ファンタジー)なのだ。色々と期待していたのに、これと言ってあまり珍しい物は無く、なんとなく想像のできる物ばかりだった。

　何かと物々交換でもできれば、と絵本を持ち出していたのに、この調子では出番がなさそうだ。

　市場を見ていて気が付いた事がひとつあった。

　どこにも本が売られていない。

　製本技術が発達していないのだろう。ただ、図書館でのヒイロナの反応から、全く存在しないというわけでもなさそうだ。

　おそらく、本は高級品だ。

　会話に加えて文字の勉強もしたいと思っていた学人には、大変残念な事だった。

　その代わり、この絵本は高く売れるかもしれない。

「あれ？」

　露店のひとつに目が留まった。

　色々とよくわからない物や宝石のような物に混じって、一冊だけ本が売られていた。

　かなり薄く、穴を開けた紙に紐を通して閉じただけの簡素な本だ。一応扉もある。

　店主に声をかける。

『これ、見ていい？』

『好きにしな。汚すんじゃねーぞ』

　無愛想な店主に許可をもらい、手に取ってみる。

　羊皮紙というのだろうか。ざらついていて、紙にしては厚みがある。

　表紙には、何か島の絵が描かれていた。ただし、海に浮かぶ島ではなくて、天空に浮かんでいる島だ。

　この世界には大空を浮遊する島でもあるのだろうか。開く前から興味を刺激される。

　はやる気持ちを抑えて、一頁目をめくる。これは絵本だ。

　左の頁は挿絵、右には文字が書かれていた。

『交換、できる？』

　言いながら、日本の絵本を見せる。

　廃墟を漁ればこんな物、いくらでも手に入るだろう。

　なんとなく騙している気にもなるが、今時点では、日本の本が都市に持ち込まれた形跡は無い。

　彼らにとって、これが珍しい本である事には違いはない。

『好きにしろ』

　学人の差し出す絵本を一瞥し、考える素振りもなく即答した。

　店主にお礼を言い、大陸の絵本を手にその場を後にする。

　ヒイロナが起きたら、この絵本を読んでもらおう。そう考えた学人は一人、苦笑いを浮かべた。

　これではまるで子供みたいだ。