世界混合

第二章 リスモア大陸

23．罪

　青木は拳銃を収めると、ジェイクとヒイロナに怪訝な目を向けた。

　助けてもらったと頭ではわかっていても、どうしても警戒心を緩める事ができないようだ。

「彼らは……」

「あ、人間とは少し違いますけど大丈夫です。僕はあの二人に助けられてここまで来ました」

　学人が味方だとはっきり言い切ると、青木の表情が少し和らぐ。

　何かを尋ねたい様子だったが、出てきたのは感謝の言葉だった。

「そうか、そちらの二人にもお礼を言う。ありがとう」

「自衛隊の方ですか？」

「そうだ。近くに駐屯地があった。元々はそこの航空隊だったが、今は食料調達の任務に就いている」

　食料調達部隊。トラックを見ると、荷台には確かに食料が詰めれるだけ詰め込んであった。

「君のその格好、そこの二人。訊きたい事は山ほどあるが……」

　トラックをちらりと見る。

　青木は少し逡巡した様子で、

「行く宛てはあるのか？　無ければ一緒に来るといい。我々の任務は食料の調達と、生存者の保護だ」

「保護……駐屯地ですか？」

「いや、あそこは既に放棄された。今は病院に立て籠もっている」

　口振りから、病院には多くの生存者がいるようだ。

　そこでの状況を見ておきたいと思い、学人は同行を決めた。

　青木は無精髭を生やし、目の隈が酷い状態だ。かなりの疲労が見て取れるが、その目にはまだ力強さが残っている。

　青木の号令と共に隊員達が遺体を隅に寄せると、トラックが前進を始めた。

　運転席に一人、助手席にも一人、トラックの前方に四人と後方には二人。小銃を構えながら警戒をする。

「病院には何人くらいいるんですか？」

「一般人が二百人、隊員が五十人ほどだ」

「ヘリを見ましたけど、あれもあなたたちですか？」

　先日見たヘリの事を尋ねる。青木は元航空隊だと言っていたので、おそらくここから来たのだろう。

　学人はそう確信していたのだが、返ってきたのは予想に反したものだった。

「ヘリを見たのか……」

　青木の声が沈む。

「あのヘリは混乱の中で奪われた物だ。武器も搭載している。近付かない方がいいだろう」

　多くは語らないが、苦虫を噛み潰した様な顔で青木が言った。

　一体何があったのかは、学人に知る由もない。ただ、その表情から、良くない事があったであろう事が読み取れた。

　ヘリの操縦をできるのだ。乗っているのはおそらく自衛隊員だろう。

　何となく察した学人は、それ以上追求する事はしなかった。隊員とはいえ、人間なのだ。そういう事だろう。

　気まずい空気を変えるかのように、今度は青木が質問をした。

「君はどこにいたんだ？」

「もっと北の市にいた時に地震に遭って……そこで彼らと出会いました」

　そう言ってジェイクとヒイロナを目で示すと、青木は少し嬉しそうにする。

「そうか。言葉は通じなくても、彼らは敵ではないのだな」

「どういう事ですか？」

「病院から少し行った場所に、中世を想起させる街がある。地震の直後に接触した者がいたのだが、言葉が通じず逃げて来たらしい」

　中世を想起させる街。

　それがたぶん、キャラバンのいる都市だろう。

　学人はその都市が目的地である事を伝える。同時に、都市の住人が味方である保証がない事も。

　学人は今まで深く考えなかったのだが、向こうが友好的であるとは限らない。

　青木と会話をした事で、いかに自分が楽観的であるかという事に気付かされた。

「病院が近い！　全員気を引き締めろ！」

　青木が隊員達に檄を飛ばすと、部隊の緊張が一層高まった。

「病院の近くは奴らが多い。大半はあの街に引き付けられているようだが、油断はできないのだ」

「そうですか、彼らにも伝えておきます」

　そう言って、学人は後ろを歩く二人に、青木と話した事を全て説明した。

　部隊の進む先に白い建物が見えてきた。病院だ。

　病院は思っていたよりもずっと小さな建物だった。

　門には砲塔を搭載した装甲車が二台配備されていて、数名の隊員が警戒をしている。敬礼をする隊員を横目に、トラックが敷地内へと入って行く。

　一応塀で囲まれてはいるが、もちろん襲撃に備えた物ではない。低く、薄い壁だ。

　所々が度重なる襲撃で崩れてしまっており、その穴を補完するかのように、トラックや車などが配置されている。

　三階にあるテラスが建物をぐるっと一周回っていて、敷地の周囲を見渡せるようになっている。小銃を持った隊員たちが歩哨に当たっていた。

　どう見てもあまり籠城に向いているとは思えない。だが、他に場所が無かったのだろう。

　建物の入口はロータリーになっていて、脇にはタクシーが待機できるスペースもある。今はテントが建てられ、中の長机には通信機器の様な物が並んでいた。

　食料を積んだトラックは入口の前に停められ、荷物が手際よく中に運ばれて行く。

　どこを見ても、働いているのは隊員たちだけだ。怪我を負った体に鞭を打って働いている者も少なくない。

　誰もが疲労の色が濃く、もうあまり長くは持たないように感じられた。

　そんな事を考える学人を見透かしたかのように、青木が自嘲の笑みを浮かべた。

「見ての通り、状況は良くない。民間人も隊員も毎日死んでいく。あまり長くは持たないだろう。だが、どうする事もできない」

　重々しく、沈痛な言葉だ。

　民間人を守りながらの移動は無理だ。そもそも、行く宛ても無い。

「こっちだ」

　それ以上何も言わなくなった青木に続いて、病院の中に足を踏み入れた。

　入るとすぐに通路が二手に分かれていて、左がロビー、右はよくわからないが薬剤室があるようだ。調達した物資はそちらに運ばれていた。

　ロビーを横切り、そのまま奥にある階段へと向かう。

　ロビーは避難をしてきた民間人であふれていた。

　皆生気の感じられない虚ろな目をしていて、誰一人として口を開く者はいない。

　新しく来た学人達を目で追うが、すぐに興味を失くして俯いてしまう。

　外から聞こえる隊員たちの声だけが、陰鬱な空間に響いていた。

「ここで待っていてくれ」

　青木はそう言い残し、階段を昇って行ってしまった。

『チッ！　辛気臭せえ』

　ロビーの様子を見たジェイクが、汚い物でも見るかのような目でぼやいた。目の前の光景に苛立ちを覚えているようだ。

　しばらく待たされていると、静かなロビーにざわめきが広がった。人のひしめく中で、一点だけぽっかりと円形に空間が生まれていた。

　円の中心では老婆が胸を押さえて、痙攣を起こしている。

「医者を！　誰か先生呼んで来い！」

　静かだったロビーにざわめきが充満すると、ヒイロナが群がる人を押しのけて行った。

　険しい顔をしたヒイロナが手をかざす。老婆が優しい光に包まれると、それを見た群集のざわめきが増した。

　ヒイロナが詠唱を始めた。

　白い光が消えると、代わりにヒイロナの手が青い光を帯びる。

　心臓の辺りで集束した光が、老婆に吸い込まれるようにして消えていった。

「もう、だいじょぶ」

　小さく息を吐いたヒイロナが顔を上げる。

　老婆の痙攣は止まっていて、血色も先ほどより良くなって落ち着いていた。

　遅れてやってきた看護師たちに運ばれて行くのを見送って、こちらに戻って来る。

『ロナ、ほっとけ』

『でも……』

　ジェイクの口調は冷たいものだった。

　それは、友人の危機を知ると躊躇無く鉱山に飛び込んで行く、なんだかんだで学人に世話を焼いてくれる、人情に厚い男の言葉とは思えなかった。

「待たせた、こっちへ」

　ロビーが落ち着きを取り戻し、再び静寂が訪れた頃、ようやく青木が戻って来た。

　上官に話を通していたのだろうか。二階へと案内される。

　階段を上がると、そこは小児科の待合室のようだった。広々とした廊下に机や資料などが置かれている。長椅子をどけて、今は司令部として使っているのだろう。

　そこにいた年かさの自衛官が立ち上がった。

「ようこそ。私がここの責任者の岩代だ。青木から少し話を聞いた。君達の事を詳しく話して欲しい」

　責任者を名乗る岩代に、学人が今までの経緯を話す。

　ジェイクとヒイロナは退屈そうに欠伸をしていた。

……。

　話を聞き終えた岩代が瞑目する。

　おそらく町に埋もれた都市の事を考えているのだろう。逃げるならそこしかない。

　しかし、現状では無理だ。今の状態で向かえば多くの死傷者を出してしまう。そもそも、都市が受け入れてくれるかどうかもわからない。

　少しの沈黙が流れると、ジェイクが口を開いた。

『おい』

　その場にいた全員がジェイクに目を向ける。

『下にいた連中はなんだ？　なんで何もせずにじっとしてるんだ？　お前らがあいつらを守っているみたいだが……自分達の命を張ってまで守るようなもんなのか？』

　言葉が通じないのはジェイクも百も承知だ。それでも、お構い無しに喋り続ける。

『弱いのは仕方ねえ。だがな、他人を危険に晒しておいて、あれはどうなんだ？　自分達は守られて当然って顔をしてやがる。たとえ弱くても、何かできる事はあるんじゃあねえのか？』

　ジェイクの声は静かだが、怒気を孕んでいる。

　青木と岩代が戸惑いを隠せずにいた。

『お前らは馬鹿だ。あんな荷物どもがいなけりゃ、もっと自由に動けてなんとでもできるはずだ。反吐が出るぜ』

　ジェイクの苛立ちの原因はこれだ。

　他人を盾にしてのうのうとしている人間が許せなかった。

　そして、それを良しとしている自衛官に怒りを感じていたのだ。

『弱いのは罪じゃあねえ。だがな、それを理由に何もしねえのは罪だ。こいつ(ガクト)も弱えが、いざって時には恐怖を乗り越えて、自分にできる事を必死でやろうとする。助けてやる価値がある奴だ』

　ジェイクは踵を返し、

『ロナ、ガクト、行くぞ。こいつらがどうなろうと知ったこっちゃねえ』

　学人をここに置いて行くという選択肢は無いらしい。

「彼は今なんと？」

　岩代が不安気に尋ねる。言葉がわからなくても、ジェイクが怒りを露わにしている事くらいはわかる。

「ヒイロナ？」

　学人が通訳を促すと、ヒイロナは困った顔を浮かべた。

　視線が宙を泳ぎ、うんと頷く。

「あなたたち、おろか。どうぞ死ね、クソヤロー。そう言った」

　美しい顔立ちをした女の子の口から飛び出した、下品な物言いに開いた口が塞がらない。

「弱い、しかたない。でも、何もしない。それはしかたない、ちがう。ジェイク、怒ってた」

　岩代と青木が唇を噛んだ。

「あなたたち、あの人たち守る、必要ない。あなたたちだけ、なら、生きれる」

　ヒイロナは言い終わると、お辞儀をしてジェイクの後を追って行ってしまった。

　二人の姿が消えたあと、視線を落とした岩代がぽつりと呟く。

「……国民を守る事が我々の使命だ」

　国がもはや機能していない状況でも、自分達の身を挺して国民を守る。

　彼らの揺ぎ無い志には頭が下がる。

「あの……すみません！　本当に」

　岩代と青木に謝罪し、学人も慌てて二人を追いかけた。

『まって！　放っておくの？』

「ガクト、ここ残る？」

『そうじゃなくて！』

　学人が引き止めるのも虚しく、ヒイロナが顔を横に振る。

『さっさと行くぞ。日没までには都市に着きたい』

　学人が病院を振り返ると、二階の窓から岩代がこちらの様子を窺っていた。

　学人としてはここの人たちを助けたい。しかし、今ここで二人と別れるわけにもいかない。

「どうして……」

　学人だけの力ではどうする事もできない。

　自分の無力さを呪い、学人は病院に背を向けた。