世界混合

第二章 リスモア大陸

15．晩餐

　山田学人。今年で二十五歳になる。

　気は小さい方で、彼女はいない。それどころか友達すらいない。言い訳ではなく、純粋に一人が好きだったからだ。

　常に一人な事以外はごく平凡に、小中学校に通い、高校へ進学。

　高校卒業後は専門学校に入った。しかし、二十二の時にその道を挫折。今は特に目標があるわけでもなく、ただただ無気力に、とある会社で営業をしている。

　……営業をしていた。

　昔から勉強が苦手で、中学三年の時に「入れる高校がない」と担任の教師にハッキリと言われた。

　だからといって運動が得意というわけでもなく、いわゆる落ちこぼれだった。

　さすがにこれはまずいと思い、死に物狂いで勉強した。その甲斐あって、底辺とはいえ無事に高校を卒業する事ができた。

　……昔から勉強が嫌いだった。

　社会に出ても、役に立たないものがほとんどだと思っていた。

　小中学生当時は、役に立たないものを勉強する必要はない。そう言い訳ばかりしていた。

　古文。使わないだろう。

　豆の遺伝。使わないだろう。

　図形の証明。だからそれが何だというのだろう。

　実際、社会に出てから役に立ったものは少ない。

　しかし……社会人になってわかった事がある。

　今まで不要だと言い張ってきた勉強。あれらは全て必要だった。

　勉強の内容……ではなく、頭を使う事が必要だったのだ。

　もし、自分に子供ができて、自分と同じ事を言っていたとしたら。そう教えてあげたい。

　もし、過去の自分に何か助言をできるとしたら。そう教えてあげたい。

　勉強嫌いな学人はもちろん、夏休みの宿題を期限までに提出した事はなかった、

　せっかくの休みなのに、勉強だなんて馬鹿馬鹿しい。

　そんな中でも一応好きな宿題があった。夏の自由研究だ。

　あれは小学校何年生の頃だっただろうか。学人は自由研究に、当時クラスで流行っていた“スライム”をテーマにした。

　作り方は簡単だ。

　洗濯のり。ホウ砂。水。色を付けたかったら絵の具。あと、スライムを作るための容器。

　ホウ砂。普通に生活していたらあまり聞かない物だが、これは薬局で簡単に買う事ができる。

　たったこれらを混ぜるだけで、あっという間にスライムのできあがりだ。

　もっとも、分量が良くないとカチコチになったり、ドロドロになって失敗してしまうが。

　学人の予想だと、あの黒いスライムは鉱物を溶かす事ができない。

　垂れてくる時、木でできた支保工は溶けていたが、金属部分や岩盤には穴が空いていなかった。

　液体の体だ。きっと岩盤のほんの少しの隙間を、滲む様にして移動しているのだろう。

　この変電室には亀裂が無い。無傷だ。三日も立て籠もっていられたのがその証拠だ。

　あのスライムは一体何でできているのだろうか。酸を分泌するなんて、普通に考えてありえない。

　そんな事を言ってしまうと、意思を持って人を襲う時点でありえないが。

　要するに学人たちの常識なんて通用しない。

　その通用しない常識の範囲で思い付いた事だ。駄目な可能性の方が大きい。

　それでもやるしかない。もし駄目でも、何らかの反応はあるはずだ。

…………。

　脱出に必要な物を集める。

　変電室には何も無いので、調達しに行く必要があった。行くのは学人、竹岡、ドグの三人だ。

　恐る恐る扉を開けて、外の様子を窺う。通路にスライムの姿は無く、しんと静まり返っていた。

　骨が転がっていたりするが問題ない。歩き回る腐った死体と比べるとはるかにマシだ。

　スライムは骨を溶かせないのだろうか。それともやはり美味しくないのだろうか。白い骨だけが綺麗に残されていた。

　人骨が身に着けているリングが見えた。変色してしまっているみたいだが、学人の思った通り金属や鉱物は溶かせないらしい。

　まずは消火器だ。変電室の物は使えない。

　通路に設置されている物をさらっていく。ラベルを見るに強化液タイプの物で、これならいけそうだ。

　他に欲しい物は明かりだ。万が一松明が消えてしまうと、真っ暗闇に放り出される事になってしまう。

　それに、炎だけではどうしても視界が狭い。

　懐中電灯は意外にあっさりと見つかった。管理室だ。

　壁にいくつもぶら下げられていた。

　ビルの様子が映し出されていたであろう、モニターがずらりと並んでいる。

　他にもボタンの様な物が沢山付いた、見慣れない機器などもある。

　使える物は何でも使いたい。手早く物色してみるが、これといった物は出てこなかった。

「山田さん、これ」

　どこから持って来たのか、竹岡がヘルメットをかぶっていた。気休めにもならないだろうが、一応受け取る。

　集まったのは懐中電灯が四つ、消火器が五本、それからヘルメットだ。

　階段はいくつかあり、その中でもビルの中心付近にある物を使う事になるだろう。隅にある階段は、壁が岩盤に押し潰されて崩れている恐れがある。

　館内見取り図を目に焼き付けておく。管理室とは逆方向だ。

　管理室を出る。

　右手にライトを向けると、闇を切り裂いてビルの入口が見えた。

　ガラスが割れて岩が雪崩れ込んでしまっている。

　次に左手を照らす。

　すると、カフェだろうか。店舗らしき物が見えた。

　学人はともかく、他の四人は空腹と喉の渇きに飢えている。何か持って帰った方がいいだろう。

　店内はなかなかに広く、軽食なども出していたようだ。パンやハムなど、傷んでいない物をビニールに詰めていく。

　冷蔵庫には十分な量の水分も残されていた。

　これ以上は何も持てそうにない。力のあるドグも消火器三本でいっぱいいっぱいだ。

　変電室に戻ると歓声が上がった。

　脱出前に英気を養う。もしかすると、これが最後の食事になってしまうかもしれない。

　最期の晩餐と呼ぶにはかなり寂しいが、飢えたまま死ぬ事を考えればご馳走にも見える。全員が一口一口を噛み締めた。

「ふー」

　学人は悪いと思いつつも、みんなから少し離れて一服をする。

　これからの事を考えると、心臓の高鳴りが治まらない。

　学人の脱出計画には、何の根拠も無ければ確証も無い。正直なところ、そうだったらいいなという感覚に近いかもしれない。

　それでも、彼らは学人の言う事を信じて、賭けてくれた。自分だけでなく、四人の命を託されたのだ。

　こんな経験は初めてだ。少しでも冷静にいられるようにと、心を落ち着かせる。

　カフェから持ち出した紙とペンで説明をすると、ドグも納得してくれた様子だった。

「すまないが、私にも一本もらえるかね？」

　ため息と一緒に煙を吐いていた学人に近寄ったのは、初老の男性、門脇だった。

　門脇は差し出された煙草を見て、

「またきつい物を。明日からはもっと軽い物にする事をおすすめするよ」

　苦笑いを浮かべた。

「煙草は随分と前に辞めていたんだがね」

　そう言って、門脇は久しぶりの煙草にむせていた。

　死ぬかもしれない。その前に一本、という事だろう。

　部屋の中は緊張が渦巻いている。何をしようが、気が鎮まる気がしない。

「気負う必要はない……と、言っても無理か」

　重い沈黙を破って、門脇が言う。

「発案者は君だが……全員自分の意思でここを出るんだ。これから何があったとしても、誰も君を責める事はない」

　少し間を置いて続ける。

「わけもわからないまま逝くよりも、生きようと前を向きながら死ぬ方がいいと思わんかね？」

　こだわりもなく笑う。

　その笑いにあてられたのか、沈黙していた竹岡が口を開いた。

「おっちゃんの言う通りっすね。オレとした事が情けないっす。いつまでもうじうじと」

　皆、学人の言う事に縋ったのではない。腹を括ったのだ。

　学人の言う事を信じていないわけではない。だが、ここでただ死を待つよりも、最期まで諦めずに前を向いてみせると、そう覚悟を決めた。ただそれだけの事だ。

　全滅しても、それは誰の責任でもない。

「私は、生きてここを出て、家族に会いたい。死にたくない。みんなにひとつ言っておきたい事がある」

　門脇の声色が変わる。

「たとえ誰かが危機に陥っても、私は助ける事はしない。だから君たちもだ。絶対に自分の命を最優先にすると約束してくれ」

　門脇に返事をする者はいない。

　だが、それは否定的なものではなく、同意の沈黙だった。

「ここを出たらみんなで打ち上げやりましょう！　店はオレが押さえますんで！」

　竹岡の能天気な言葉に失笑する。

　学人は、不思議と肩の荷が下りた気がした。緊張に強張っていた身体も、いつの間にかほどけている。

「じゃあ、そろそろ行きましょうか」

　学人は笑いながら、煙草をもみ消した。