世界混合

第五章 パレード

135．魔樹の森 ３

　逃げ続けて足を止めた時、二人は汗にまみれていた。

　途中でいくつもの別れ道を過ぎた。あの無数の根が追いかけて来る気配は、今のところない。

　後方を警戒しながら呼吸を整える。

　このまま進んで、一体どこに繋がるのだろうか。良くて同じ場所をループ、最悪は行き止まりだ。こんな窮屈な場所で、追い詰められてしまってはもうどうしようもできない。

『念のために訊くけど、あれは？』

『わかりません。あんなのがいるだなんて、記録には一切ありません』

　予想通りの返答だったが、うんざりした。

『またか……』

　無意識にぼやいていた。

　エヴリーヌはそれに興味を示す。

『また？』

『ああ、ペルーシャと出会った時もそうだったんだけど……いや、その前の中継都市でもか』

　そう遠くない過去を思い返す。

　病院に籠城する青木たちの救出に向かった際、見た事のない魔獣に、傭兵たちは少なからず動揺していた。

　国境都市で誘拐されたあの夜、大蜘蛛を見たペルーシャは驚愕していた。

『それって……間違いなく異界の召喚が原因ですよね？　嵐の夜にハーネス家も襲撃されました。見た事のない魔獣に』

　考えるまでもなく、『だろうね』と学人は返した。あの根の持ち主も、おそらくは同じ類だろう。

　だとすれば、エヴリーヌの事前情報に無いのも無理はない。

『あれ？　ちょっと、怪我してるじゃないですか！』

　一息ついて、ようやく学人の脇腹に気が付いたようだった。あれでもない、これでもないと自分の服をまさぐり、そうして取り出したのは片手に収まるくらいの小瓶だった。

『水ください。傷口が汚いので洗い流さないと』

　本来ならきちんと消毒したいのだが、こんな場所では仕方ない。学人は言われるがままに水を手渡す。

　染み込む痛みに、学人は呻いた。

　次に小瓶の液体をふりかける。

『それは何？　ポーション的なやつ？』

『？　……なんですかそれ。ほら、見てください。中に魔石が入っているでしょう。止血と消毒、あと多少の鎮痛効果があります』

　空になった小瓶をカラカラと見せつける。

　痛みは本当に少しひいた程度だが、傷口に薄い膜が張り、たしかに出血が止まっていた。

　エヴリーヌは小瓶に水を補充しながら、

『ワタシは再生魔法を使えませんので。これ最上級の魔石で、とっても高価なんですよ。お嬢様が持たせてくれたんです』

　手当てが終わると無言になった。考えている事は二人とも同じだった。

　おかしい。追撃がこない。

　このトンネルを掘ったのは、あの魔樹で間違いないだろう。森全体に張り巡らせて、獲物がかかるのを待っている。

　そんな能力を持っているのに、たかだか小規模の崩落に手間取るだろうか？

　もちろん手強いと見て諦めたか、もしくは疲弊を待っているという線もある。しかし、エヴリーヌの魔樹に対する評価から、そんな知能を持ち合わせているとは考えにくい。

　黒く塗り潰された闇の向こうを注視するあまり、二人は足元がお留守になっていた。無音でゆっくりと忍び寄る存在を見落としていた。

　気が付いた時には既に遅く、学人は足首を掴まれていた。

『え？　ちょっと！』

　咄嗟に学人の腕を取ったエヴリーヌと共に、猛スピードで引きずられていく。

　柔らかい土の上だからいいものの、途中で岩が突き出たりしていたらと思うと気が気でない。

　やがて先ほどの崩落現場まで戻ってきた。上部の僅かに空いた隙間から這って出たらしい。土の山で引っ掛かる。

　速度は著しく落ちたものの、それでも確実に引っ張られている。どれだけもがこうとも、自力で外すのは無理だ。せめてもの抵抗に、崩落で顔を出したであろう、別の木の根に縋る。

　しかし脆い。かろうじて耐えてはいるが、そう長く持ち堪えそうにない。なにより引っ張る力が強く、片腕だけでは木の根よりも先に力尽きそうだ。

『もう少し頑張ってください！』

　エヴリーヌが叫ぶ。

　何か妙案でも思い付いたのか、円環が握られている。

『今足を切り離しますので！　絶対に動かないで！　手許が狂うと綺麗に切断できませんから！』

『ごめん、何言ってるかわからない！　足？！』

『死ぬよりはまし(・・)でしょう！　せーのっ！』

　円環が赤みと熱を帯びて放たれる寸前、足に伝わる力が急に抜ける。足が解放された。

　切断されたわけではない。確認すると、根の先端が絡みついたままだ。

　耐えきれずに千切れた？　そんなはずがない。触ってみると、あんなにうねりを見せていたのにもかかわらず、とても硬い。

　切断面は……逆に柔らかい。というよりもまるで溶けたかのような、腐った野菜のようなぬめりがある。

　這いずる気配は既になかった。

　忽然と消えた魔樹に首をかしげながらも、二人は出口を求めて彷徨った。

　縦穴を登ろうと試みたが、土が崩れて案の定失敗に終わった。

　歩けど歩けど視界は変わらない。進んでいるのか、同じ場所を巡っているのかすらもわからない。

　エヴリーヌは首から下げた小さな笛を口に咥え、時折息を吹きかけている。犬笛そっくりのそれは、音の代わりに魔力を飛ばして反響させる。

　ザットに自分たちの居場所を伝える、唯一の手段である。もっとも、彼が二人を追ってこの中にいる保証はないので、当然期待はしていない。成果も上がらなかった。

　眼前に異物が現れたのは、それからもうしばらく彷徨って、そろそろ休憩を挟もうかという頃だった。

　行き止まり――壁だ。

　コンクリートの壁。

　おそらく何か建物の地下にでもぶつかったのだろう。地面から天井まで、一直線に貫く造形はどう見ても自然物ではない。

　大きな衝撃が加わったのか、または魔樹がこさえたのかは定かではないが、幸運にも一部が割れて穴になっている。中身の鉄筋が断ち切られているので、あるいは両方なのかもしれない。

　学人は疲れも忘れて、穴に身を潜り込ませた。

　服に引っ掛かる鉄骨に苦労しながら、やっとの思いで向こう側へ。飛び降りるとしぶきが上がり、水音が冷たい暗闇に消えていった。

　膝下まで冠水している。

『ななな、なんですかココ。随分と広いみたいですけど』

『地下駐車場みたいだね。どこのかはわからないけど』

『ちゅう……え？　なんですかそれ』

　ここは人の出入りを前提とした建築物だ。つまり、必ず出口がある。

　安堵する学人とは対照的に、エヴリーヌはすっかり怯えてしまっている。そういえばペルーシャも、駐車場でビビりまくっていた事を思い出す。

『やっぱり僕じゃ不満？』

『何がですか？』

『……ほら、ペルーシャの……』

　話しかけたのは、エヴリーヌの気を紛らわせるためか、それとも自分がそうしたかったのか……。

　膝下とはいえ闇の中で水に浸かるのは恐怖でしかない。普通とは違い、何が潜んでいるかもわからないのだから。

　水の抵抗に逆らいながら、重い足を進める。

『まさか。お嬢様が選んだ方なのですから、ワタシは全力で応援します。できる事があるなら、力添えも惜しみません。ワタシの望みはお嬢様の幸せですので』

『こんな場所で足なんて切ったら、どっちにしろ死ぬと思うんだけど。そうは思わない？』

　不満を口にする学人に合点がいったように、

『あ、ひょっとして、もしかしなくても怒ってます？』

『別に』

『大丈夫です。綺麗に切ったら止血も簡単です！　それにシオ爺が近くで待機してますし！』

『誰だよそれ……』

『今日、御者をしてくれていたお爺さんですよ。あの方、ハーネス家の誇る治療師なんです』

　それでも納得がいかない。しかし学人はそれ以上追及しなかった。会話は無駄だ。

　数台の車を横切る。

　この駐車場はそれなりの収容数を持っているらしいが、停まっている数は知れている。軽トラック、白いバン、社名の入った普通車。他にも遠くでランタンの灯がいくつか反射している。これらは全て、海水で駄目になっているだろう。

　学人が目指しているのは、闇の先に浮かぶ明かりだ。電気が点いてるわけではなく、反射するランタンの灯のひとつだ。

　体の動きに合わせてゆらゆらと揺れている。他と違うのはその位置。少し高い場所のようだ。光が一切差し込まないので、車道出口がどこなのかわからない。

　他に目指せるものがなかった。

　ようやく辿り着いた先で、反射の正体がわかった。ガラスだ。

　数段の階段を登った先に、おそらく警備室なのだろう。入館手続き用の窓ガラスと、その隣には建物に通じる扉。手前には赤い防水バケツが転がっている。喫煙所も兼ねているらしい。

　そうだ。ここは以前に来た事がある。

　この建物にはサーバールームがあって、自分の担当ではないが自社から三人のエンジニアを派遣している。つまり客先だ。

　リーダーは古橋という。学人の親と同世代の男だが不思議と馬が合うので、彼が帰社した際にはよく夕食を共にしていた。

　水から出て、学人は硬直した。

『どうしたんですか？』

『なあ、エヴリーヌ。正直に答えてほしい。本当に誰も見つからなかった(・・・・・・・・)んだよな？』

『はい、そうですけど……なにか――』

　柱の陰に、服が落ちていた。

　紺色の作業着で、靴下や靴までもが、中身だけがすっぽりと抜け落ちたような状態で。

　ならばその報告が嘘なのでは、と考えをよぎる。しかしこれは似ている。ショッピングセンターで起きた事と。

　だとすれば魔樹にやられたと考えるのが自然か――。

　学人が息を吸い込み、言葉を発しようとしたその時、どこからか金属を叩く音が響いた。

　ノックの類ではなく、破壊しようとする音だ。

　車道出口のシャッターが下りているのかもしれない。それを何かがこじ開けようとしている。

　二人は息を殺し、柱に隠れた。