世界混合

第五章 パレード

124．もうひとつの“さようなら”

　学人とザットがテーブルに落ち着くと、ヒイロナは椅子の背もたれを引っ掴んで、ずかずかとジェイクの眠るベッドへ向かう。

『どうもありがとう、ジェイクを見ていてくれて』

　乱暴な動きでメルティアーナの横に陣取ると、ヒイロナは吐き捨てるように言った。

　メルティアーナに向けられた感情は嫉妬はもちろんのこと、他にも言葉では言い表せられない複雑な感情が入り乱れている。

『帰って来たからもういいよ。どこかで好きにしてたら？』

『かまわなくていい。どうせする事など何も無いのだ』

　棘をたっぷり含んだ言葉を、メルティアーナは正面から受け止めて返す。事務的で、空気を読まない態度がヒイロナをさらに苛立たせていた。

　怒気を孕んだ視線が撒き散らされる。それはジェイクにも向けられていた。

　ヒイロナは学人やメルティアーナに何も問い詰めはしない。あくまでジェイクの口から引き出させるつもりなのだろう。当の本人が目を覚ませば、拷問官も真っ青な尋問が始まるのは火を見るより明らかだった。

　そのやりとりと見守っていたザットが口を鳴らす。

『ヒュウ、おっかねえ！　なあ兄弟、オレは昔剣闘士だったんだが――』

　どうやら今日、学人は生き別れの兄弟と感動の再開を果たしていたらしい。どっちが兄で、どっちが弟なのかはわからないが。

　剣闘士。殺し合いを見世物として行う者たちだ。学人の認識では奴隷といったイメージだが、この世界ではれっきとした職業として成り立っている。本気の殺し合いなので、もちろん常に死と隣り合わせなのは変わらない。

　格闘技と同じ感覚なのだろうか、どこの世界でも考える事はそう変わらないらしい。

『一番人気のあるカードがなんだかわかるか？』

　少し考える。

　やはり巨体同士の、筋肉のぶつかり合いの方が血がたぎるだろうか。

『いや、違うな。一番人気は女同士の闘いだ。大抵が血みどろの争いになる。オレは断言できるね、あいつらはこの世で最も残酷な戦士だ』

　なんとなく過激な場面が脳裏に浮かぶ。

『それでだ、テメエはどっちに賭ける？　オレはロナちゃんに有り金全部賭けてもいい』

『ええと……』

　横目で二人をちらりと見る。

　ヒイロナが一方的に敵対心を向けているだけで、メルティアーナは澄ました顔で受け流している。それでも直視しがたい、ピリついた空間ができあがっていた。

　メルティアーナは口数が少なく、受け答えこそしてくれるものの必要以上に口を開かない。学人はここ数日で親交を深めようと試みたが、全てが失敗に終わっている。

　表情にもほとんど変化が無いので、彼女が一体何を考えているのか、その思惑をはかりかねていた。観察をしていてただひとつわかったのは、ジェイクを見る時だけ、その表情は優しいという事だけだ。

『あ、えーと、そうだ、ペルーシャ！　ペルーシャはどこかなー？』

　こんな話を聞かれると非常にまずい。きっと棘がこちらにまで飛んでくるに違いない。学人は無理矢理に話題を逸らした。

　ペルーシャの姿が見えない。

　怪我もだいぶ良くなり、もう出歩ける程度には回復しているはずである。ここ数日は引きこもっていたので、気晴らしに外出したのかもしれない。

　だったらどうして……。そう考えた時、天井付近から伸びる長いカーテンに目が止まった。

　窓は開いているらしく、そよ風がカーテンを少しなびかせている。その先はたしか、狭いながらもバルコニーになっていたはずだ。

『また外を眺めてたの？』

『んー？　んん』

　カーテンを捲ってペルーシャが姿を見せた。手には小さな双眼鏡。

　あの夜以来ずっとだ。

　ザックの中には学人に覚えのない品がいくつか入っていた。きっと役に立つと思って淳平か誰かが入れてくれたのだろう。双眼鏡もそのうちのひとつだった。

　生まれて初めて双眼鏡を覗いたペルーシャは大はしゃぎし、貸してほしいとせがまれた。それからずっとこの調子である。

『で、どうやった？』

　学人の向かいに座る見慣れない人物――ザットに怪訝な目を向けるが、それよりもペルーシャは端的に尋ねてきた。

『ああ、名前？　あったよ。でもどうして？』

　死者のリストにペルーシャの名が並んでいたのは、本人の強い希望があってのことだ。今日出かける直前に、名前が載っているか見て来てほしいと頼まれていた。

　なにぶん急に頼まれたので、その時に訊けなかった事を問う。

　当然の疑問だというのに、ペルーシャは思いもしなかったように目を泳がせた。

『お、ほら、あれや。アタシもそろそろ足洗おうと思って！　そう、死んだことにした方が、ほら、ええやん。ええ感じやん』

『足を洗うって……盗賊から？』

『他に何があんねん』

『いや、でもペルーシャの名前は有名なんだろう？　顔でばれるんじゃ』

　しどろもどろになっているペルーシャに不信感を抱く。明らかに何かを隠している。

　ザットはペルーシャの頭からつま先まで撫でるように見たあと、溜息混じりの言葉を吐き出した。

『バレやしねーよ、黄金の爪ペルーシャ。実在してたのか、オレはてっきりただの噂だと思っていたぜ』

『誰や自分？』

『門番の元隊長、ザットだ。獣人族(ウォルフ)同士仲良くやろうじゃねえか。よろしくな』

　ザットの飛ばしたウインクに対し、ペルーシャは鋭い睨みで迎え撃つ。

　あっちでもこっちでも……。どうして皆少しは仲良くできないのかと、学人は心底うんざりとする。

　バトルに発展するのかと思いきや、ペルーシャがそっぽを向く事で最悪の事態は回避された。

『ハッハッハ。どうやらフラれちまったようだぜ。一日に二回もだぜ？　なあ、兄弟』

『ていうか、なんで上がり込んで普通にくつろいでんの？』

『いいんだよ、細かいことは』

……。

　街が寝静まった頃、学人は眠れずにいた。

　ベッドはジェイクが専有しているので、必然的に雑魚寝になってしまう。少し痛めた体を起こしてバルコニーに向かう。

　腐臭が鼻につくがあまり気にならない。慣れてしまったためか、夜風が少し気持ちいいと思ってしまったくらいだ。

　欄干にもたれて煙草に火を点ける。ジリジリと燃える音がよく聞こえた。

　寝付けない原因はシャルーモの言葉だ。

　生命の魔力の基盤となる四人、シャルーモ、サンポーニャ、ヴァリハ、ジェイクが死ななければ自分たちは元の世界に帰れない。それは真実なのか。ジェイクは知っていたのか。

　あの話を事実と判断する材料なんて無く、自分はどうするべきなのかもわからない。だがジェイクは死んだと思い込んでいるあの状況で、シャルーモがわざわざ嘘を吹き込むだろうか？　考えれば考えるほど、出口の無い迷路に迷い込んでいく。

『なんや？　寝られへんのか？』

　もうひとつの原因がやってきた。

　学人の隣に座り込んだペルーシャも、煙草をふかし始める。

『それで、死んだペルーシャはこれからどうするの？』

『せやなあ、どっか田舎で静かに暮らすわ』

　その言葉が意味するものは“別れ”だ。

　きっと今生の別れになってしまうだろう。どこか名残惜しさが声に滲んでいるのを感じた。

『その、ガクト。色々と悪かったニャ。ごめん……』

　知らなかったとはいえ、ノットに片棒を担がされていたのだ。ペルーシャは深く気にしているようだった。

『いいよ別に。おかげでペルーシャと友達になれたんだし』

『そっか、……そうやな』

　もしペルーシャに誘拐されていなかったらと思うとぞっとする。今回の件を知らずに、全てが最悪の形で終わっていただろう。

　そう考えればむしろ感謝するべきなのだが、学人は全く的外れの返事をしていた。

『ニャあ、ガクト』

『あのさ、ペルーシャ』

　少しの沈黙のあと、二人の声が重なった。

『ニャ、ニャんや？』

『え？　いや、ペルーシャからどうぞ』

『そ、そう？　そのー……明日出るわ。だからモンロー迎えに行ったってくれへん？　ほら、あんま顔見られたくニャいし』

　嘘だ。

　本当に言いたかったのは、それよりも未来(さき)の話だ。だが言えるはずもない。

　ペルーシャは喉まで出かかった寸での所で、言葉を飲み込んだ。

『ガクトの番やで』

『え？　あ、ああ。あのさ、今までありがとう。出会い方はあれだったけど、楽しかった』

　嘘だ。

　本当に伝えたかったのは、もっと別の話だ。でも言えるわけがない。

　それ以上会話は続かず、静かに夜は更けていった。