世界混合

第二章 リスモア大陸

12．宝物

『よー、ドグ。しばらく見ないうちに老けたなー。お前まだ三十過ぎだろ？　ハゲて髭まで生やしちゃって。自慢のモヒカンはどこにいったんだあ？』

　ジェイクがわざとらしく、目の前の鉱石族(ドワーフ)におどけて見せた。

　散々待たされた挙句、出て来たのが全く知らない人物だったのだ。少し頭に来ている様子だ。

　オサのスキンヘッドをペシペシと叩く。

『無礼なッ！』

　女隊長レベッカが腰にした剣に手をかける。……が、オサがそれを制した。

『いや、まずはこちらの非礼を詫びよう。申し訳ない』

　オサは謝罪をすると、そのまま続けた。

『さっきの質問なんだが、その怪しい男はなんだ？　まずは答えてほしい』

　ジェイクは心底面倒臭そうに舌打ちをする。

『ここから北西にわけのわからん町が現れてる。そこで拾った』

『意味がわからん』

　大雑把な説明に、オサが首をかしげる。見かねたヒイロナが詳しく補足をする。

『こことは違う、別の世界……か』

　オサは懐疑的だ。いきなりそんな話をされても信じられないのは無理もない。学人やヒイロナですら、まだ実感が無いのだ。

　顎をいじりながら考え込むオサに対して、ジェイクが言う。

『もしかしたらあの戦争のせいかもな。どうなったのか情報は届いてるのか？』

『ふむ……二年前のか。お前たちは愚かだ。素直に死を受け入れるのが運命だったのだ』

　その言葉に、ジェイクとヒイロナの顔色が変わった。

『おい、二年前ってどういう事だ！』

『何を急に。二年前の女神大戦の事を言っているのだろう？』

『二年前……』

　深刻な話をしているであろう事は、雰囲気から学人にも伝わる。

　同時に、内容がわからないのが不安になった。

「ヒイロナ……」

「あと、いう。ガクト、ちがう」

　ヒイロナはその不安を察して、学人の話ではない事だけを伝える。

『女神様の力が原因だとしたら、有り得ない話ではないかもしれんな……。もしかしたら、それが何か関係しているのかもしれん』

　オサが話を変える。

『何かあったのか？』

『五日前に到着する予定だったキャラバンが来ない。この都市の食料を供給するキャラバンだ』

　この都市は自給自足ができないのだろう。

　それを、他の都市から来るキャラバンに頼っていた。それが途切れてしまうと死活問題どころの話ではなく、都市の滅亡を意味する。

　関係の無い方向に話が向くが、ジェイクは黙って聞く。

『昨日、偵察隊を編成して様子を見に行くはずだった』

『だった？　出発していないのか』

『出発前日、つまり二日前だ。鉱山で落盤が起きた。何の前触れも無く、突然にだ』

『鉱夫でも埋まっちまったか？　救出活動で出発ができないと？』

『違う。落盤があったのは幸い夜だ。鉱山は無人だった』

『なら、それが偵察隊の出発と何の関係がある？』

『偵察隊の指揮をする者が、なぜか崩れていく鉱山の中に飛び込んで行ってしまったのだ。そこでだ、外から来たお前達に頼みがある』

『断る』

　大方、代わりに様子を見て来いとでも言い出すのだろう。

　ジェイクは内容も聞かずに、にべもなく断る。引き受ける義理は無い。

『他の奴が指揮して出発すりゃあいい。俺達には関係ねえ』

『皆、この都市から出た事が無いのだ。危険だ。引き受けてくれた暁には、この都市での自由を許可しよう』

『もう一度言う。断る。どうしてもってんなら、鉱山に入った奴を助け出してから出ればいい』

『無理だ、救出には時間がかかる。また崩れる恐れがあるのでな、手を出せていないのが現状だ。もう間に合うまい』

　つまり、自分達は引きこもりで、外に出るのが怖いから初対面の人間にお願いする。

（どういう了見だよそりゃあ……まてよ……）

　偵察隊のリーダーがいなければ、外に出るのが怖い。その事から考えると、鉱山に閉じ込められた人物に思い当たった。

『まさか……その鉱山に入ったっていう偵察隊のリーダーは……』

『唯一都市の外を知る者、ロウェルスターだ』

『馬鹿野郎！　これ借りるぞ！』

『あ……ッ！　馬鹿者、それはッ！』

　ジェイクは怒鳴り声を部屋に響かせ、飾ってあったハンマーを手に、外に飛び出して行ってしまった。

　オサとレベッカも血相を変えてジェイクの後を追う。

　言葉がわからず、状況を飲み込めていない学人が、恐る恐るヒイロナに尋ねた。

「ヒイロナ、何が……」

「ジェイク、ともだち、やま！」

　ヒイロナは少し逡巡をし、前に見せた念話(テレパシー)をしてきた。

（ジェイクの友達が鉱山で生き埋めになってる。それを聞いて飛び出して行っちゃった、わたし達も追いかけよう！）

　学人とヒイロナも建物を飛び出し、線路を頼りに鉱山へ向かう。

　先を行った三人の姿は既に無かった。鉱山までは直線で行けそうにない。道に迷う事を考えれば、遠回りでも街を囲う坂道を行った方がいいだろう。

　坂道を走っていると、屋根伝いに飛び跳ねる影が見えた。ジェイクだ。

　軽い身のこなしで街を真っ直ぐに突っ切り、鉱山に到達する。

　鉱石族(ドワーフ)の二人は近道があって、それを行ったのかもしれない。

「なんだよあれ、ずるいだろ！」

　ジェイクは中央の入口へと消えて行った。

　もうだいぶ日が沈んだとはいえ暑い。大量の汗が顔を伝う。運動不足のサラリーマンが坂道をずっと走り続けれるわけもなく、とうとう立ち止まってしまった。背負っているザックも重い。

　肩で息をしながらヒイロナに言う。

「ヒイ……ロナ……ちょ……まって……」

「ガクト、いそぐ！」

　ヒイロナは一度止まって振り返ったが、すぐに前を向いて走って行ってしまう。これ以上走れない学人は、歩きながらゆっくりと後を追った。

「元気だなー……みんな」

　そう呟きながら鉱山を見上げると、入口よりももっと上。山脈の岩肌に不思議な物を見つけた。

「なんだあれ？」

　人がとても登れそうにない所に、なにか建物の一部にも見える人工物があった。とはいっても、建物にしては小さすぎる。

　坑道が上に向かって掘られていて、あれも鉱山の一部なのだろうか。

　学人は不自然な部分に疑問を覚えるが、今はそれどころではない。棒になった足を引きずって鉱山へ向かう。

　入口に到着すると、今度はヒイロナが鉱石族(ドワーフ)の二人と揉めていた。

　揉めているというよりは、ヒイロナが一方的に怒鳴られているようだ。

　嫌な予感を感じながらも、近付いてみる。

　話を聞いてみると、原因はジェイクが勝手に持ち出したあのハンマーだった。

　何百年も昔、一人の鉱石族(ドワーフ)があのハンマーでこの地に巣食う魔獣を退け、鉱山都市を作ったという言い伝えられている。

　つまり、伝説のハンマーだ。

　連帯責任でお前達が取り戻して来いと、怒り心頭というわけだ。

　行かざるを得ない。放っておけば何をされるかわかったものではない。

　学人が崩れた坑口を覗いてみる。

　入って少しした所から崩れていて、天井付近にはまだ少しスペースがあった。人一人ならなんとか通れそうだ。ジェイクもそこから潜り込んで行ったのだろう。

　かなり狭いので、体格の大きい鉱石族(ドワーフ)には無理かもしれないが。

　転がっていた空っぽのランタンに、ヒイロナの周囲を照らす魔法の球を入れてもらう。

　照らす範囲はかなり小さくなってしまうが、これならば術者の後にしか付いて来ない球も、自由に持ち運べる。

　念の為にとザックから包丁を取り出す。

　さすがに女の子に先を行かせるなど格好が付かない。

「僕が先に行く、合図したら続いて入って来て」

　ヒイロナにジェスチャーでそう伝え、ザックを放り出して土砂をよじ登る。

　隙間から中の様子を窺うも、奥まで光が届かず、どうなっているのかがわからない。

　匍匐前進でゆっくりと進んで行く。道のりは長く、かなりの規模で崩落してしまっているようだ。

　とりあえず土砂が途切れるまではと、どんどん奥へ進んで行く。

　あと少しという所まで来ると、何かが聞こえてきた。心臓に悪い嫌な音、地鳴りだ。

『ガクト！　危ない！』

『また崩れるぞ！　下がれ！』

　後方からヒイロナとオサの遠い声が届く。

（崩れるっ！）

　そう察した学人は、急いで先に進む。戻っている時間なんてない。

「うわあああああ！」

　間一髪だった。学人が瓦礫を転げ落ちると同時に、再び落盤が起きた。

　入口は完全に塞がってしまった。