世界混合

第四章 未来への道程

119．記憶の残香

　目を覚ますとベッドの上だった。

　ジータは眠気眼をこすりながら身を起こした。

　いつの間に寝てしまったのだろうか……思考がふわふわとしていてすぐには思い出せそうにない。

　視線を巡らせる。天井が近く、どうやら自分は高い場所にいるようだ。開かれたままの本が枕元に転がっているのを見て、ようやく最後の記憶が呼び覚まされた。

　そうだ。昨日は遅くまで本を読んでいて、どうやらそのまま眠ってしまったらしい。

　読んでいた本はどんな内容だったか……それも思い出せない。

『セティ、起きてる？』

　ベッドがら身を乗り出して下を覗く。

　“蜂蜜の香”の屋敷は広く、ここルーレンシア領でも一、二の大きさを誇る。だがそれでも部屋数が足りないため、基本的に二人で一つの部屋を使っている。

　ジータはルームメイトの姿を探した。下段のベッドはもぬけの殻で、一足先に起きてしまっていたようだった。

　二段式のベッドからは部屋の様子がよく見渡せる。

　机の上には描きかけの魔法陣が無造作に放り出されている。新しい魔法を考えていたものの、途中で飽きてしまって投げ出した物だ。その横に並ぶ机はそれとは対照的で、散らかしっぱなしのジータとは違い几帳面に整頓されている。

　それにしても布団がとても気持ちいい。

　どんな英雄でも、絶対に勝てない怪物がこの世には存在する。それは天気の良い朝の布団だ。

　この魅惑的とも言えるふかふか具合には、どれだけ力を振り絞っても抗えない。

　ジータは早々に抵抗を諦め、自ら怪物の胃袋に収まった。

　しばらくすると、扉の向こうから荒々しい足音が近付いて来た。

　この乱暴さはマコリエッタではない。おしとやかなセティミアでもあるはずがないし、ティファニとも違う。となるとリーザだろうか。

　消去法で絞っていくと一人の男に行き着いた。サイレントだ。

　ジータが魔力を送ると枕が独りでに浮き上がる。

　この至福の時を邪魔する者は万死に値する。もっとも、これはサイレント限定だが。

『起きろ、ジー――うわっ！』

　ドアが開いた瞬間、枕は発射された。予想通りサイレントだ。

　ジータの手に掛かれば枕ですら凶器と化す。だが向こうも殺気を感じ取っていたのか、盾持参だった。

　衝撃で倒れ込んだサイレントが声を張り上げる。

『俺を殺す気かッ！』

『ちっ……』

　本当に死ねばよかったのに。

『早く降りて来い。マコちゃんが待ってる』

『んー……マコちゃんが？　なんで？』

『俺は置いてけって言ったんだけどな！　ジータが来るまで待つって』

『あれ……今日ってどこか行くんだったっけ？』

　思い出せない。

「早く支度しろ」と言い残すと、サイレントの気配は遠ざかって行った。

　この幸せ空間が名残惜しいが、マコリエッタが待っているのならお別れをしないといけない。

　ジータはやっとのことでベッドから這い出ると、手早く身支度を整え始めた。

　マコリエッタとのお出かけなら絶対に忘れるはずがないのに……腑に落ちないまま、壁に掛けられたローブを引っ掴んだ。

　部屋を出ると、陽の光が優しく屋敷を満たしていた。結晶窓が光を反射させていて、ほのかに樹木が香る。

　目を閉じれば新緑に揺れる木漏れ日に抱かれているようで、鳥の囀りすら聞こえてきそうだ。

　ジータは胸いっぱいに空気を吸い込むと、扉の並ぶ静かな廊下を歩いた。

『おかしいなぁ……』

　大所帯ゆえに、いつもなら朝は慌ただしい。なのにどうだ、今日はしんと静まり返っている。

　そんなにも寝坊をしてしまったのだろうか。

　不思議に思いながらも、ジータは橋梁に差し掛かった。

　この屋敷は少し変わった造りになっている。

　四階建てで、上下を繋ぐ階段は一つ。その階段に辿り着くには、必ず橋を渡らなければならない。

　一階から屋根までを吹き抜けるエントランスを横切る橋だ。手すりから見下ろすと、ジータの起床を待つマコリエッタの姿があった。

　こちらに気付いたマコリエッタが手を振っている。

　橋を渡ると水場を横切り、そして階段だ。

　顔くらいは洗っておきたいところだが、これ以上待たせてしまうのも悪い。後ろ髪を引かれながらも素通りして一階に急ぐ。

『ごめーん、おまたせー』

　言いながらローブを纏う。

（あれ？）

　いつも羽織っているローブなのに、なぜかとても久しぶりのような気がする。

　マコリエッタに買ってもらった桃色のローブは、ジータ一番のお気に入りだ。外出する時は必ず身に着けている。裏地にもちゃんと名前が刺繍されている。

『ひめー！』

　小首をかしげていると、弾んだ声を共に小柄な少女が抱きついてきた。

　まだ少しあどけなさの残る半森族(ハーフエルフ)の顔には見覚えがある。

『……ヒナ？』

　そうだ。彼女の名前はヒナだ。

　大切な人の一人なのに、咄嗟に名前が出てこなかった。ここにいるはずがないと思い込んでいたせいだろうか。

　そもそも、ヒナがサイレントと一緒にいる事自体が有り得ないはずだった。二人はいつの間に仲良くなったのだろうか。決して埋められない深い溝があったはずなのに……。

『なんだ、まだ寝惚けてるのか？　顔くらい洗って来たっていいんだぞ？』

　そう言ったのはティファニだ。

　ジータはきょとんとしながらも、抱きついて離さないヒナの頭を撫でる。

『揃ったね、じゃあ行こっか！』

　微笑を浮かべるマコリエッタが門口を開く。

　逆光になっているのか、日射しが強すぎて外の様子が見えない。

　向こう側は、白い光に溢れていて、あれはまるで……。

『待って……』

　ジータの唇から弱々しい言葉が漏れた。

『ひめ？　どうしたの？』

　ヒナが心配そうに見上げている。

　その表情は、あの時とそっくりだ。

『ヒナ……どうして、あなたがここにいるの？』

　ここには居ていいはずのない人間が居る。

『ほら、行こう？』

　マコリエッタの声に我に返ると、いつの間にか一人取り残されていた。

　ジータの頬を涙が伝う。

　ヒナは死んだ。サイレントに口封じのために殺されたのだ。

　マコリエッタも。

　ティファニも……。

『だめ……マコちゃん、だめなの。あたし、一緒に行けない』

　マコリエッタは一瞬困った表情を作るが、

『そう。じゃあ、もう少し待っててあげるから、行ってらっしゃい』

　笑顔でそう言った。

　意識が浮上する。

　薄い瞼を通して太陽の光を感じる。

　体はまるで自分のものではないかのように動かない。

　一定のリズムで僅かな鼓動を感じる。

　この匂い、気配。間違えるわけがない。

　自分は今、ジェイクの胸に抱かれている。

『ジェイクさん……』

　アシュレーの声だ。

　ジェイクが泥に沈むジータを見つけ出したのは、完全に朝日が差した頃だった。

――彼を見つけたら、その胸に飛び込んじゃおう。それで、泣きじゃくって彼の匂いを堪能するんだ。

　そのあとは……泣き疲れて寝たフリをしよう。彼が困った顔をして、でも、ベッドまで運んでくれるんだ。

　ここまで来たら、もうこっちのもんだね。

　このまま寝たふりをしていれば、きっとジェイクがベッドまで連れて行ってくれる。手順は少し狂ってしまっているが、“にゃんにゃん大作戦”を決行するには絶好のチャンスだ。

　でもジェイクも大怪我をしている。さすがに襲うのはまずいかもしれない。

　それ以前に、体を動かせる気がしない。

　ジェイクが瞳に映り込んだら、初めに言う言葉は決まっている。

――愛してる。