世界混合

第四章 未来への道程

101．草食動物の反撃 ３

　ペルーシャは唇を噛んだ。

　予想していたのにもかかわらず、まんまと学人を人質に取られてしまった。

　何かあれば有無を言わさずに切り裂いてやるつもりだった。なのに、魔獣から逃げ切った安堵感から、気を緩めてしまっていた。

　シャーウッドは壁に背を向けて、堅牢な盾としている。少し距離を置いて、ノアが学人に弩の狙いを定めている。

　いかに俊敏なペルーシャと言えど、同時に二人を始末できる距離ではなかった。

『お前も下がるんだ！』

　ジェイクと連携が取れさえすれば、救出の芽があるかもしれない。だが、何の打ち合わせもなく以心伝心できるほどの信頼関係は無い。

　ペルーシャは仕方なく、ゆっくりと後退した。あまりシャーウッドを刺激するのは危険である。そうせざるえなかった。

『最初っからこういうつもりだったの？』

　学人は至って落ち着いた様子だった。今までを顧みればわめいていても不思議ではないのに、ペルーシャの警告が効いていたのだろうか。

　学人の問いかけにシャーウッドは答えない。

　動揺を見せたのはむしろ、ジェイクを取り囲んでいる近衛兵たちだった。

『剣を捨てろと言ったんだ、ジェイク！　こいつがどうなってもいいのか！』

　再度の警告を発する。

　ジェイクは失望の表情を見せると、両手の剣を手放した。

『シャーウッド、お前がそんなにヴォルタリス大好きとは知らなかったぜ。俺はてっきり――』

『黙れッ！』

　怒声が会話を掻き消す。

　言葉を交わす意思は見受けられない。もっとも、ジェイクが口を開いたところで、軽口に付き合わされるだけだ。シャーウッドもそれがわかっている。

『おい、今のうちにやれ！』

　近衛兵に命令する。だが、彼らの矛先はシャーウッドに向けられた。

『キサマ、何をしているのかわかっているのか！』

　近衛兵は囲いを崩さないながらも、標的をシャーウッドに変えていた。

　怒りを爆発させる近衛兵に対して、学人は困惑した。第三者の視点からすれば、シャーウッドの行為はファインプレーとも思えた。

　ここまで行動を共にしたのは、無駄に抵抗されるのを嫌ったのだろう。暴れる人質を連れて歩くのは骨だ。しかも、ペルーシャという仲間もいるのだから尚更だ。

　味方であると認識させ、楽に移動ができ、ここぞというタイミングで容易に人質にできる。不意を突かれたおかげでペルーシャも手を出せずにいる。

　だが、人質を盾に、という手段は誰も望まない。

　卑劣な行為を嫌うこの大陸で、それは許されざる行為だった。

　正々堂々。武人は皆これが当然であるし、誇りでもある。盗賊やお尋ね者に対してはその限りではなく、奇襲をかける事はあれど、人質を取るという真似だけは絶対にしない。

　それは弱い者がする行為であり、矜持がそれを許さない。君主の顔に泥を塗るどころか、糞を塗り付ける行為に等しい。

　今この場には学人たち以外に部外者がいない。使用人もいなければ、役職の誰かがいるわけでもない。いるとすれば、せいぜい魔獣の死骸くらいなものである。

　始末さえ完璧にしてしまえば、この出来事が外に漏れる事は無い。しかし、一度地に落ちた誇りは取り戻せないだろう。

　事実を闇に葬ってしまったとすれば、その機会は永遠に失われる。

　シャーウッドによって掌握された空間は、誰も身動きが取れずに、完全に硬直してしまっていた。

『チッ、腑抜け共め！』

　動こうとしない近衛兵を見て悪態をつく。

『ジェイク……俺もノアも、ずっと後悔してたんだ。あの時、お前じゃなくて、ミリアンと剣を取るべきだったんじゃないかってな』

『ふーん』

　当事者にしかわからない話が始まった。

　ジェイクは興味無さげに、取り出した煙草に火を点ける。

『おい、何をしてる、やめろ！』

『なんでだ、ここは禁煙か？　だったら今度からはそう書いておいてくれ』

『お前はいつもそうだ、いつもそうやって！』

『くだらねー子守歌(自分語り)が始まったんだ。一服くらいさせろ』

『な……ッ！』

　ジェイクの態度にシャーウッドは絶句する。その二人に割って入ったのは学人だった。

『お取込み中悪いけど……いいかな？』

　学人の手にはスマホが握られていた。

　タスクを素早く切り替えると、大きく数字の表示されたアプリが呼び出される。

『ジェイク、ペルーシャ、今までありがとう。逃げてくれ』

　そう告げて“開始”と書かれたボタンをタップする。

　すると、数字が動き始めた。

『なんだそれは……？』

『何って数字だよ。さっき教えたろう？　実はこれ、松明なんかじゃないんだ。僕たちは魔法を使えないし、弱い。だからこうやって、みんな奥の手を持っているんだ。これは秒読みって言ってね、ゼロになったら爆発する』

　その場にいる全員が青ざめた。

　異人の未知なる道具である。それが虚言か真言かだなんて判断する材料は無い。

　僅かに拘束を緩めたシャーウッドを、学人が逆に捕まえる。

『これ以上の足手まといはごめんだ！　君はここで僕と死ぬんだ！』

『な……離せッ！』

　踵で床を蹴って、背中で思い切り押す。急な抵抗を見せた学人と“爆発物”に動揺したのか、シャーウッドは足をもつれさせて転倒する。

　必死にしがみつく学人の顔に、拳が飛んだ。

『離せ！　この野郎ッ！』

　殴打され、鼻血を垂れ流しながらも、学人は決して力を緩めない。

『に、逃げろ！』

　その姿を見た近衛兵が恐れおののく。死にもの狂いの形相は、相手を道連れに死を覚悟した者の迫力があった。

　この男は本気だ。そう察知してある者は柱を盾に、ある者は上階へ。散り散りになって退避を始める。

『ノア、ノア！　何をしてる！　早くこいつを……ッ！』

　どうやっても学人は離れない。自爆に恐怖したシャーウッドが助けを求める。

　しかし、その懇願にノアは応える事ができなかった。

『シャ……っド……』

　ノアから言葉にならない声が漏れる。胸に矢を突き立てて、力無く柱にもたれかかっていた。

　喉の筋肉が弛緩して、高い死の喉声をあげる。

　ノアからしてみれば何が起こったのかわからなかった。突然に胸が熱くなり、急速に力が失われていった。横目にジェイクを見張っていたが、弓を構え、矢をつがえ、狙いを定めてから発射する。この動作が全く認識できなかった。それほどの早射ちである。

『ノ……』

　シャーウッドは言葉を詰まらせる。視界を転じれば、いつの間にかジェイクが弓を手にしていた。

　心臓を狙っての正確な一撃。きっと何の躊躇も無かったのだろう。どんな名手でも、心に迷いが生じればここまで正確に射抜く事は難しい。

　その瞳には哀れみの色が浮かんでいた。

　忙しない動きを見せていたスマホの数字がゼロを数える。

　石造りの城内には似合わない、電子音が虚しく鳴り響いた。シャーウッドを含め、もはや誰一人として動く者はいなかった。

『お前らはどっちにしろ、あの時には死んでたのかもな』

　紫煙を吐き出しながら、ジェイクがそう呟く。

　ようやく手を離して立ち上がった学人が見たものは、既に事切れているノアの姿だった。

　殺す必要があったのか。真っ先に浮かんだのはその疑問だった。

　ジェイクに負けたのであろう近衛兵たちは、深手を負った者もいるものの、呻き声を出して転がっている。誰一人として死んでいない。

　その数は十人以上だ。それだけの人数を相手に、手加減の余裕があった。

『なぜ殺したッ！』

　ノアに対しても、無力化するに留められたはずだ。

　ジェイクに掴みかかって責め立てる。

『お前のその考えは大陸(ここ)には無い物だ。この先俺たちに必要な物は……それなんだと思う』

　障害は殺して排除する。

　女神がいなくなり、戦争も鳴りを潜めた。情勢がもう少し安定すれば、新しい時代を迎えるだろう。

　到来する新しい時代では、その思想はあってはならない負の遺産であると考える。それでは結局、また同じ歴史を繰り返してしまうからだ。

　これはジェイクの憶測でしかないが、きっと多くの人間がそう考えているのだろう。だから結果として、以前のような戦争が起きていない。

　この国は新しい思想を取り入れていかなければならない。しかし、それでも。

『もし生かしておいた奴が誰かを殺したら、それは誰が殺した事になるんだろうな。やった奴か？　それとも危険を承知で見逃した奴か？』

　二人がヴォルタリスの名の下に、龍の影として取った行動だとは到底思えなかった。形振り構わずに人質を取った事から、それは明白である。

　おそらくノットに何か吹き込まれでもしたのだろう。二人の心中がどうあるのか知らないが、放っておいては何をしでかすかわかったものではない。

『いいか、ここはお前の国じゃあ、世界じゃあねえ。どんな状況でも自分の信念を押し通すお前には敬意を払う。だがな、曲げなきゃいけねえ時もわきまえろ』

　声を荒げるでもなく、ジェイクが淡々とそう語る。

　果たしてジェイクの言う状況に陥った時、本当の意味で殺したのは誰になるのだろうか。そしてその時、学人は自分を許せるのだろうか。

　学人にはその答えをすぐに導き出せずに、押し黙るしかなかった。

『簡単な話じゃ。殺したのは見逃した阿呆に決まっておろう』

　唐突にしわがれ声が横やりを入れる。

『シャーウッド、アルテリオスの名において裁きを下す。お主の罪はその命を以って償われる』

　シャーウッドの剣を手にした老人がそこにいた。

『アルテリオスさん？！　何を！』

　学人が止める暇もなかった。

　刃は無情にも、シャーウッドの喉を貫いた。