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第八章：王国への出荷 ― 静かな侵食

朝。

倉庫の前に、見慣れない紋章の馬車が並んでいた。

「……来たか」

俺は小さく呟く。

執事が緊張した声で報告する。

「王都商会連合の使者です。正式な“買い付け”の申し入れ」

馬車から降りてきた男は、上等な服を着ていた。

だが、その目は明らかに警戒している。

「……これが噂のクロムウェル領か」

彼は倉庫を見て息を呑む。

「本当に、これだけの量を……？」

農夫がぼそっと言う。

「また来たな、外の人間」

「外の人間じゃない、客だ」

俺は前に出る。

「で？」

商人は咳払いする。

「王都へ穀物の供給を依頼したい」

一瞬の静寂。

村人がざわつく。

「王都……？」

「そんな遠くに？」

「俺たちの麦が？」

執事が小声で言う。

「旦那様……これは国家規模の取引です」

「知ってる」

俺は即答する。

商人が続ける。

「価格は王都基準で構わない。むしろそれ以上でも――」

「いや」

俺は遮る。

全員の視線が集まる。

「基準はこっちが決める」

沈黙。

商人の表情が固まる。

「……何だと？」

「食料が足りないのはそっちだろ」

俺は倉庫を指す。

「なら、対等にやれ」

執事が息を呑む。

「旦那様、それは王都に対する強気すぎる交渉では……」

「違う」

俺は静かに言う。

「今、こっちの方が“余ってる側”だ」

その一言で空気が変わる。

商人が一歩引く。

「……貴殿は状況を理解しているのか？」

「してるよ」

俺は肩をすくめる。

「食料ってのは、足りない側が困るんだ」

沈黙。

やがて商人が言う。

「では正式に契約を」

数日後。

初出荷。

村の倉庫から、大量の穀物が荷車に積まれていく。

「こんなに出して大丈夫か？」

農夫が不安そうに言う。

「まだ余ってる」

俺は即答する。

「むしろ“余らせておく方が危険”だ」

執事が頷く。

「在庫は戦略資源になります」

「そういうことだ」

馬車が動き出す。

その列は長い。

村人がその光景を見ている。

「……俺たちの麦が王都に？」

「売れるのか……？」

「信じられない」

だが同時に、別の感情も生まれていた。

「俺たち、何かすごいことしてないか？」

誰かが呟く。

王都。

市場。

「見ろ！北辺境の穀物だ！」

「量が違う！」

「安定供給だと？」

商人たちがざわつく。

「どこの領地だ？」

「クロムウェル……聞いたことがない」

「だが品質は高い」

「価格も崩れていない……むしろ安定している」

王都の“食の秩序”が揺れ始める。

その頃、領主館。

執事が静かに言う。

「旦那様……我々は今、王国市場に入りました」

「そうだな」

「これはつまり……」

少し間を置いて。

「国家経済への接続です」

俺は焚き火のように小さく息を吐く。

「思ったより早いな」

外では、次の荷車が準備されていた。

村だった場所は、もう“供給拠点”になっている。

農村でも都市でもない。

ただ、食料が流れ続ける場所。

そして王都側。

「クロムウェル領の供給量を調査しろ」

「危険だ、このままでは市場価格が崩れる」

「いや、崩れているのは……我々の方だ」

まだ誰も気づいていない。

これは単なる交易ではない。

“食料による影響圏の拡大”だった。

その中心で、男は言う。

「まだ序章だ」

執事が思わず聞き返す。

「これ以上、何を……？」

俺は畑の向こうを見たまま答える。

「世界がこっちに合わせる」