天に召しませ。ポジティブマン ―― 成仏を知らない研究者の人生は終わらない

十五話目 友利と永田

　会社を設立して早十年。

　順風満帆ではなかったが、徐々に事業が安定してきた時、永田から「久しぶりに会わないか」と電話があった。

　私達は地元の居酒屋で会うことになった。

　そこは、二十歳の成人式の帰りに乾杯したり、あいつの結婚の報告を聞いたりと、数々の思い出が詰まっている私達の聖地のような場所だ。

　店に入ると、あいつは肉付きの良い笑顔でニンマリと笑った。

「よぉ、じゅんちゃん。久しぶり」

「おぉ、元気そうだな」

「まぁな」

　永田は新卒で勤めた会社を一年足らずで辞めて、その後は転職を繰り返していた。そして、四十歳を過ぎてやっと父親の不動産業を継いだ。その時はあいつの父親が身体を壊して、渋々、実家に戻ったらしい。

「子供たちは何歳になったのかな？」

「４歳だ」

　あいつはそう言うと、両手を挙げて降参のポーズを取った。

「双子の子育ては大変なんだろ？」

「まあね。でも、嫁とお義母さんとで何とかやってる」

「親父さんはどうしているんだ？」

「う～ん。時々、入院したりしているけれど、癌の割には元気そうにしてるよ」

「そうか」

　そんな話しをしていると、店員が注文した生ビールと、先付の塩辛を運んできた。

　私達は久しぶりの再会にジョッキをカチリと合わせた。

「プハァ～、うまいな」

　永田は勢いよく飲んで、胸元がビチャビチャになるほど零した。

「なおちゃん、汚い」

　私はそう言うと、おしぼりを渡した。

「ごめん、ごめん」

　あいつはそう言いながら、Ｔシャツを拭いている。

　その胸元には「That’s standard」と書かれていた。

「じゅんちゃんのところは？」

「うちの両親は、この前、夫婦で船旅に行っていたよ。生きているうちに楽しみたいってね」

「へぇー。それは、良かったよ」

　あいつは自分で話題を振っておきながら、上の空で返事をしたように聞こえた。

　私は変な胸騒ぎがした。

「なおちゃん、何かあったのか？」

　すると、あいつはすぐに身を乗り出して、こう言った。

「倒産するかもしれない」

「倒産って、不動産屋のことか？」

「そうだよ。それしかないだろ？　どうしよう。どうしたらいいかな？」

　あいつはそう言うと、頭を抱えてテーブルに突っ伏した。

「詳しく教えてくれ」

「実は……」

　つまり、あいつの話を要約すると、部屋を紹介した女子大生と仲良くなり、つい出来心で浮気した結果、別れ話で揉めた挙句に、客に手を出す最低な不動産会社だとＳＮＳで拡散されたらしい。それからは客足も遠のき、家族からも見放されて別居状態だということだった。

「嘘だろ？　それは、さすがにひどいな」

「そうだろ。いくらなんでも、ネットにそんなことを書かれたら終わりだよ。大人しそうな顔していたのに、ひどい女だったよ」

「そうじゃなくて……、逆だろ？　まぁ、なおちゃんは無類の女好きだから、いつかは痛い目に合うと思っていたけれど、ここまでひどいとはね」

「いや、その、でも、子供の事ばっかりで、オレのことなんて……」

　あいつは言葉に詰まって、しどろもどろだった。

「なんだよ。それ」

　私が呆れていると、あいつはさらに言い訳を続けた。

「でも、ほら、嫁がさ、産後に別人かってくらい、イライラしてさ。せっかくの休みの日に、オレが昼寝してたら、庭の草むしりぐらいやれって、怒鳴られたんだぜ。その時、オレは鬼と結婚したのかと思って震えたよ」

　あいつはその時のことを思い出したらしく、ブルっと身震いした。

「それはそれでキツイけれど、だからって、浮気してもいいってことじゃない。それは分かっているだろ？」

「うん。反省しているよ」

「それなら、いいけれど。それで、奥さんにはちゃんと謝ったのか？」

　私は、あいつの奥さんのぱっちりとした二重を思い出した。

「う～ん。一応、謝ったけど……」

「なんだよ、その一応って。じゃあ、もう一度、誠意を以って謝るんだ。二度としませんってね。いいな」

「……分かったよ」

「それと、店の方は元々、経営不振だったな？」

「そうだよ。親父から継いだ時からヤバかったから、潮時と言えば潮時だ」

「じゃあ、丁度良かったと割り切って、店仕舞いしたらどうだ？」

「う～ん。それもいいけど。そうしたら、無職になってしまう。この歳で、しかも妻子持ちでプー太郎はヤバい」

「そうだな。フーテンだけは避けなければ」

「そうだよ。観たことないけどな」

「おれだって、観たことないけどね」

　そして、私達は同時に笑い出した。

　それから、暫しの沈黙の後、私は泡がすっかり消えて無くなった生ビールをグイっと飲んだ。

「おれの会社に来いよ。なおちゃん」

「エッ、いいのか？」

　あいつは食い気味に、そして、笑顔でそう言った。

「丁度、事務の子が田舎に帰ることになって、辞めるんだよ」

「それは助かるよ。オレは何を担当すればいいんだ？」

　あいつはいい歳をして、瞳をキラキラとさせた。

「そうだな～。何をと言うより、何でもだな」

「何でもってなんだよ」

「うちは小さな会社なんだ。おまえには、研究以外の仕事全般をしてもらうことになる」

「研究以外の仕事って？」

「経理、総務、電話応対、営業、契約の管理、取引先との折衝。備品管理、ライバル会社の営業マン撃退などなど。エトセトラ。エトセトラだ」

「『エトセトラ、エトセトラ』って、なんかの呪文みたいに言いやがって、飛んでもない仕事量じゃねえか！　しかもその営業マンの撃退って、なんなんだ？」

　あいつは手に持っていた箸を、バンっとテーブルに叩きつけて怒った。

「アハハッ、しつこい奴がいるんだよ。あなたの研究成果をぜひわが社にと言って、何回断っても諦めなくてね。まぁ、何でも屋だと思って働いてくれ。そして、その呪文を毎日唱えながら仕事をして、会社を大きくしてくれ」

「相変わらず、無茶苦茶だな。それで、じゅんちゃんの会社って、何人働いているんだっけ？」

「う～ん。おれとお前と、研究員一人の計三人だな」

「それだけ……」

　永田はそう言うと、空になった突き出しの小皿をじっと見つめた。

「あぁ、そうだ」

「オレ、イヤになってきたよ」

「なんだよ。まだ、働いてもいないのに。嫌ならフーテンになるしかないな」

「それだけはダメだ」

　わたしはニヤッと笑って、「そうだろう？」と、返した。

　すると、あいつは決心したように大きく頷いて、こう言った。

「仕方ない。じゃあ、頼むよ、じゅんちゃん」

「よし、そう頼まれては仕方ない。だが、一つ条件がある」

「なんだよ、怖いなぁ～」

　その時、店員が生ビールのお代わりを持ってきた。

　私はジョッキを持ち上げて、何でもない顔を装って提案した。

「一緒に働くからには、名字で呼び合うようにしよう。これからは仕事仲間だな」

　すると、あいつもジョッキを片手に快く応じた。

「なんだ、そんなことか。分かったよ、友利」

「では、よろしく。永田」

　私達は少しはにかみながら、またジョッキをカチリと合わせた。