七國繚乱ー森羅万象の記憶ー

森環響縁

第十九話 綻びの夜

　風は、まだ眠らない。

　静けさの奥に、綻びは忍び寄る。

　夜が抱く闇、その果てに――郷は試される。

　森が息をひそめる、深い夜。

　木霊ノ郷の心臓部――天籟樹（てんらいじゅ）を囲む内縁郷（ないえんきょう）に、重たく響く鐘の音が鳴り渡った。

　それは、聖域に満ちた静寂を打ち破る、異変の兆し。

　つい先ほど、外縁郷（がいえんきょう）にて起きた“揺らぎ”が、伝令と風詠みの御子の口を通じて、ついにこの地へ届いた。

　――結界に、綻びあり。

　――異形の侵入を確認。

　緊急で評議の間に集められたのは、六人の重鎮。

　長老を筆頭に、帳録役、結界守の家筋、治水工の古老、若き風詠みの御子、神事祭具を継ぐ者。

　いずれも、武を捨て知と理を積み重ねてきた者たちだった。

「結界は“抗拒不承”。破られるなど……あり得ぬことだ」

「だが、理を超える現が起きておる。もはや言葉を濁す時ではない」

「まずは民を避難させねば」

「だが、天籟樹を守るすべがない。非武の郷が、何をもって立ち向かう……！」

　ざわめきが、評議の間を満たす。

　ただ一人、言葉を発さず項垂れるのは、若き風詠みの御子。

　先代を失ったばかりの少年は、まだ天籟の風と真に向き合うには、あまりにも未熟だった。

　沈黙の中、ひとつの声が落ちる。

「……かつて、こうなる日を恐れ、密かに備えを残しておいた。民には知らせぬまま――最低限の備えだけを」

　それは、結界守の血を継ぐ者の、静かな告白。

「なんという……禁忌を……」

「だが、今使わずして、何を為せる？　このままでは、内縁すら穢される」

　長老が目を閉じ、しばしの沈黙の後、重く言葉を紡いだ。

「……民に避難を命じよ。評議の間をその受け場とする。天籟樹へ至る道筋は死守せねばならぬ。動ける者は、民の導（しるべ）となれ」

　ひと息置いて――

「結界守の備えは――不問とする」

　重々しく言い放った。

「はっ」

　伝令の青年が深く頭を垂れ、その場を駆け去った。

　結界守の代表もまた、控えていた若衆へと伝える。

　赦しが出た――ただその一言で、若者たちはすべてを悟り、静かに動き出した。

　ざわつき始める郷の奥。不穏な気配は闇より深く、郷全体へ覆っていた。

「助けなきゃ！」

　高台から外縁郷を見下ろし、ソカが声を上げた。

　その言葉に応えるように、チヨが一歩踏み出す。

　だが、背から伸びた手がその肩を掴んだ。

　振り向いた先にあったのは、真剣な眼差しを向けるシン。

「なにしてんだよ、早く――」

　シンは言葉を発さず、ただ目で訴える。

　そして、ソカへ視線を向けた。

『闇雲に向かっても意味はない。ヨダカが上空から状況を見ている。少しだけ待ってと、彼女へ伝えて』

　ソカは迷いながらも頷き、チヨへ向き直る。

「チヨ、ヨダカが偵察中。だから、ほんの少しだけ、待って……！」

「……あんた、もしかして――」

　チヨはシンを見つめた。何かに気づいたようだったが、それ以上は言葉にせず、ただ唇を引き結んだ。

　ヨダカが大きく旋回する空――

　視界に映るのは、東方の一角から雪崩れ込んだ異形たち。

　黒き獣影が外縁郷を蹂躙し、渦を巻くように進む。

　群れは、まっすぐに一つの場所を目指しているようだった。

　――坂道を駆け上がる人影。

　逃げ惑う者の中に、子を抱え、手を引き合い、必死に郷の中心部を目指す者たちの姿があった。

『異形たちは、どこへ……？』

　シンの意識が、ヨダカの視界を追い――

　その先に浮かぶ一つの建物に目が留まる。

『……湯殿。そこに、何が？』

「まだ？　あいつら、もう来るってば！」

　チヨの声に、シンがひとつ頷く。

『まずは郷に入り込んだ原因を知りたい。湯殿へ向かおう』

　ソカがすぐに伝える。

「チヨ、湯殿が狙われてる！だから、そこを護りたい！」

「湯殿、ね……分かんないけど、分かった！あんたらを信じるよ」

　チヨの瞳は真っ直ぐで、迷いがなかった。

「巻き込んじまって悪い。でも、力を貸してくれ。あたし、この郷が――やっぱり、大事なんだ」

「もちろん」

　ソカが力強く返し、シンも短く頷いた。

　三人は、高台を飛び出す。

　荒らされた田畑を横目に駆ける中、避難を導く見知った姿があった。

「ハヅキ！」

　チヨの呼びかけに振り返る。

「内縁郷から避難命令が出たんだ。外縁の人たちを迎えてるところ！先生たちは向こうで食い止めてる！」

　彼女の指差す先、いくつもの彩の光が、暗闇の中に瞬いていた。

　音が重なり、戦の気配が響く。

「先生が……分かった！　気をつけて！」

　チヨはそう言い残し、再び駆け出した。

　風が、ひときわ強く吹いた後――チヨの足が止まり、咄嗟に身を逸らす。

　刹那、鋭い爪が闇を切り裂いた。

　息の荒い四足の凶獣――

　その目に光はなく、獰猛な気配を纏っていた。

「こいつは、あたしが引き受ける！」

「でも――」

「行けッ！」

　叫びに背を押され、ソカは踏み出す。

「気をつけてね！」

　その言葉にチヨは振り向かず、ただ片手を高く掲げ、ひらひらと振った。

　小さく、けれど力強く――つぶやく。

「さて、本気出すか」

　袖をまくり上げ、背に構えた木製の盾を前へ構える。

　その瞳に、まっすぐな光が宿っていた。

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次回予告

第二十話　「沈む湯の底」

湯殿へと続く小道を、ただ走った。

何が待つかも分からぬまま――それでも、一刻の猶予もないと知っていた。

郷を守るため、少女は再び、その字を解き放つ。

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平（たいら）修（おさむ）