七國繚乱ー森羅万象の記憶ー

序章 邂逅奇縁

第一話 四面楚歌の姫

敵意を集める呪いを背負った姫。

声なき少年だけが、その呪いを恐れなかった――

燃え落ちる城で交わる二つの異能が、七国の運命を動かし始める。

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　火の海が、夜を喰らっていた。

　城が焼ける。燃え盛る楼閣が、闇に浮かび上がる。

　叫び声。怒号。木が裂け、兵が倒れる音。

　だが、その只中――逃げ惑う人々の波に逆らい、炎に向かって走る、ひとつの影があった。

　黒衣の少年。

　顔の半ばを布で覆い、腰に小刀。声を持たぬ者。

　名はシン。生まれながらに言葉を持たず、代わりに字（あざな）を宿す。

　その力――“以心伝心”。

　心を読まれるように、心を伝えられるように、彼の存在は、言葉以上のものを語る。

　 “字（あざな）”――それは、言葉に刻まれた意味が形を成す異能。

　道理を断ち、摂理を歪め、心すら暴いた。

　七つの国が覇を競う、争乱の時代。

　字を宿す者たちは、いつも歴史の中心にいた。

　そして今なお、ある伝説が人と国を駆り立てる。

　すべての字を束ねるといわれる究極の字（あざな）――“森羅万象”。

　それを手にした者は、世界の理（ことわり）をも覆すという。

　“森羅万象”を追う無声の少年と、敵意を背負いながらも生きる姫がいた。

　“以心伝心”の字を宿した声なき少年。

　“四面楚歌”の字に、孤独と憎しみを刻まれた少女。

　誰もまだ知らなかった。

　このふたりの出会いが、歴史に火をつける引き金となることを――

　今、彼が向かうのは地下。

　何かを隠すように造られた座敷牢。

　そこに囚われているのは、あの日の少女――

　“四面楚歌”の呪いに囚われた姫。

　――同時刻、地下の座敷牢。

　十年もの間、静寂が彼女を閉じ込めていた。

　地下のさらに奥、城の心臓とも言える場所に、それはあった。

　小さな和室に木造の格子。煤けた畳と埃の匂い。季節ごとの花の香りが混じる。

　姫の名はソカ。

　字を宿した少女。呪われた存在。

　彼女の声は、人の心に敵意を芽吹かせる。

　笑えば憎まれ、泣けば疎まれ、ただ黙っていても誰かが牙をむく。

　――だから幽閉された。

　初めは、悲しみ、そして怒り。

　けれど時は、心を削るように流れていき、やがて彼女は、ただ静かに生きることを覚えた。

　本を読んだ。擦り切れるほどに。

　文字が薄れても、内容は覚えていた。けれど、それでも読むことをやめなかった。

　毎朝、誰かが花を届けてくれた。

　季節の移ろいを告げる唯一の外の気配。

　でも――今日は来ない。

「……遅いわね」

　耳を澄ます。外が騒がしい。人の叫び、剣戟、爆ぜる音。

　何かが起きている。

　いや、“何か”どころではない。

　でも、私を心配する者など、いない。

　私が死んだところで、誰も困らないだろう。

　そういう字なのだ、“四面楚歌”というのは。

「もう……終わっても、いいかもね」

　静かに目を閉じた――

　あの、懐かしい鼓動を思い出す。

　名前を交わさなかった。けれど、確かに心が通じた。

　唯一、字に染まらなかったあの少年。

　――もしも、もう一度だけ……。

「……会いたいな」

　ふ、と気配が揺れた。足音が近づく。

　入り口の錠前が音を立てて開いた――

　その瞬間、ソカの胸に広がったのは、淡い希望。

　あの日の少年が救い出しに来てくれる。

　そんな都合のいい期待。

　――静かに目を開くと、すぐに淡い希望は消え去った。

　灰色の装束に覆面。目元には冷たい光。

　もう一人、背後に控えるのは、背の高い男。

　どちらも同じ暁（あかつき）帝国の徽章を付けている。

「確保。対象、四面楚歌を確認した」

　無感情な声が、部屋を切り裂く。

　心臓が、ひゅっと冷たくなった。

　ソカは、ただ黙って立ち上がる。怒りも、悲しみも、呆れもない。ただ、そこにあるのは虚無。

　――やっぱり、そんなことあるはずないよね……。

　声に出さず、心の中で呟く。

　男たちは躊躇なく近づいてくる。

　縄を持ち、腕を掴もうと手を伸ばした。

　だが――

　部屋の空気が、変わった。

　ソカと目を合わせた者の心が、ざわめき始める。

　不穏。焦燥。疑念。怒気。

「……おい、油断するな。目を合わせるな」

「……ああ？　命令口調かよ、お前、何様――」

「貴様、俺に逆らうつもりか？」

　互いに睨み合い、わずかに肩がぶつかる。

　些細な苛立ちが、火種となる。

　ほんの一瞬前まで同胞だった者たちが、互いに牙をむく。

　それが、彼女が持つ力。

　“四面楚歌”。

　その字（あざな）を持つ彼女の存在は、敵意の種を撒く。

　言葉ひとつで、心が乱れる。

　笑みひとつで、刃が向けられる。

　この牢に十年、彼女が閉じ込められていた理由は、まさにそれだった。

「ちっ……っ、おい、止まれ。字が発動している！」

　後方の男が叫び、懐から何かを取り出す。

　字をもたない彼らの対抗手段。

　色と加工によって効果の変わる彩術具（さいじゅつぐ）。

　それが、強く緑色に光ると同時に、部屋の空気が一転する。

　ずしりと重い圧が、ソカの四肢を縛った。

「――ッ！」

　体が重い。呼吸が浅くなる。

　これは、対象を“固定”する力。

「厄介な力だな。四面楚歌の名は伊達ではない」

「運べ。できるだけ早く、隊と合流する」

　ソカは歯を食いしばった。

　ここで連れていかれれば、私はきっと“道具”にされる。 　力を試され、命を喰われ、ただの字として扱われる。

　なら、いっそ――

「殺して。ここで」

　声に出さず、唇だけが動いた。

　男たちは無言で顔を見合わせた。

　一人が短刀に手をかける。決断は早かった。

　いいよ、それで。

　それが私の呪いならば、それで終わっていい。

　――その瞬間だった。

　風が吹いた。

　炎の匂い、灰の渦。燃え崩れた天井の隙間から、一条の影が舞い降りた。

　黒衣。布で口元を覆い、腰に小刀。

　沈黙を纏う少年。

　ソカの目が、揺れた。

「……！」

　あの瞳を覚えている……。そう、心が答える。

　彼だ。

　あのとき、唯一、私の字（あざな）に染まらなかった人。

　男たちが振り向く前に、すでに一人が崩れ落ちていた。

　喉元に的確な一閃。刃音もなく、声もなく、影だけが過ぎる。

　遅れて血飛沫が上がる。

「ッ……敵襲！」

　叫びが響く前に、二人目の男が壁に叩きつけられた。

　少年の動きは、まるで疾風のようだった。

　ただ静かに、ただ確実に。

　敵が刀を抜く。その瞬間――

『逃げるよ』

　音ではなく、心が、伝わる。

　“以心伝心”――それが、少年のもつ字（あざな）の力。

　シンが男の手から強く緑色に光る装具を弾き飛ばした。

　瞬間――ソカが拘束されていた足で踏み込む。

　重圧が、霧のように散り、一歩ずつ前へ。

　彼女の心が、命じた。

　――「まだ、生きたい」と。

　少年は少女の瞳を見て、ただ手を取った。

　まるで、争いなどなかったかのように軽やかに――

　ふたりは手を取り合い、地下の階段を駆け上がる。

　広間へ出た。

　足場は悪い。崩れた廊、燃え落ちた梁、焼け焦げた柱。煙が視界を奪い、熱が肺を刺す。

　あちこちに抗戦の残骸。折れた刀に、負傷兵。壁に飛び散った血飛沫が生々しかった。

　少年は迷わず進む。まるで事前に準備していたかのように抜け道を選び、少女を導いていく。

　ソカの手を握る少年の手のひらは、熱を帯びていた。だが、それ以上に感じるのは――“安心感”。

　心の奥、どこか遠くで、くすぶっていたものが、いまほどけていく。

「……ありがとう」

　小さく呟いた声に、彼は振り向かない。ただ、ほんのわずかに手の力が強くなった。

　それだけで、十分だった。

　開けた通路、出口に差し掛かる頃。進路を阻むように敵兵が数人。

「発見……！至急応援を」

　叫ぶと同時、どこからともなく声が聴こえた。

『――後ろに伏兵！気をつけろ』

　慌てて後ろを振り返ると、首元に強い衝撃。

『――左へ行ったぞ！避けろ』

　左に注意を払うと右から斬りつけられた。

『――今度は下。――速い、後ろに回った。――正面』

　次々と聞こえる声に翻弄され、敵は気付けばただ一人になっていた。

　少年は悠々と最後の敵を斬り伏せた。　　

「……何を、したの？」　

　瞬く間に制圧したシンの動きに驚き、訊ねた。

　集団戦闘において、心の声で戦況を撹乱させる。

　“以心伝心”の戦い方のひとつだった。

　シンは答えず、再び少女の手を取ると駆け出した。　

　外に出る。闇と風。

　崖を滑り降り、竹林の影に身を潜める。

　そのとき――

　後方、赤黒い装束の兵たちが騎馬で迫る。燃え立つ城を背景に、黒影が連なる。

「字（あざな）持ちを逃がすな！姫を確保せよ！かくなる上には、殺しても構わん！」

　ソカの心が、ざわりと波打つ。

　背後から迫る“殺意”。逃げ場のない恐怖。

　――やっぱり、私のせいだ。

　私が字を持つから。私が“ここ”にいるから。

　ぐらりと足が止まりそうになる。その時――

　少年の手が、ふいにソカの背を押した気がした。

　視線が合う。

　その瞳が、何かを“伝えて”きた。

『大丈夫だよ。僕が守る……！』

　音はない。でも、それは確かに、ソカの心に届いた。

「……うん」

　力なく呟き、彼女は走る。もう一度、彼を信じて。

　涙が頬を伝った。けれどそれは、絶望のしずくではなかった。

　ふたりは森へと滑り込む。だが、騎馬の音はすぐそこまで迫っていた。

　このままでは追いつかれる――

　焦燥感がソカの心を縛りつける。

　このまま、また囚われるのか。

　また、誰かを傷つけるのか。

　だったらいっそ、私が――

　その思考の渦が、無意識に字を発動させる。

　次の瞬間、背後から響く、怒声。

「おい貴様！なぜ奴らを逃がす！？」

「貴様こそ、誰に口を利いている！？その態度……謀反か！？」

「なにを――やめろ、剣を抜くなッ！」

　夜の森に、不穏な気配が爆ぜた。

　馬が嘶（いなな）き、兵が言い争い、やがて刃が交差する音。

　敵意が、敵意を呼ぶ。

　炎に炙られた獣たちが、いがみ合うように。

　ソカは、思わず振り返る。

　見えたのは、同士討ちを始める追手たち――

　これが、私の字の力……？

　心を読んだわけではない。ただ、感じたのだ。

　この身から発せられる、どうしようもない“拒絶”。

　そしてそれに、他者が無意識に反応してしまう。

　これが、私の“呪い”。

　いや――違う。

　今は……これは、“生きるための力”だ。

　意識の奥底で、何かが反転する。

　少しだけ、ほんの少しだけ、自分の字を肯定した気がした。

　ソカは振り返らず、少年の手を強く握る。

　彼がちらりと横目で見る。

　その目に、驚きと――誇りが宿っていた。

『よくやった……後は、任せて』

　声なき心が、ふたりを繋ぐ。

　――それが、ふたりの戦い方。

　炎の夜、逃げ延びたふたり。

　だが、その道の先には、彼らを待ち受ける影があった。

　月明かりに浮かぶ二つの徽章――

　暁帝国の追手が、森の陰で息を潜めていた。

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次回予告

第ニ話　「父の覚悟と娘の呪い」

炎の中に残されたのは、父の静かな覚悟。

そして少女は、呪いと向き合い、力の在り方を知る。

いま“四面楚歌”は戦う力へとなっていく。

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平（たいら）修（おさむ）