転生異形頭、異世界を巡る

異形頭、疑念を抱く

「私も、同じさ、」

冷たく、吐き捨てるような言葉で、彼は言う。怒りで震える翼が、衣服を切り裂いていく。

「……この街では、異形は神の使徒と同義で、この力は神の祝福だとされている。けれど、なにも別に全ての人間が、そう思っているわけじゃない。」

彼は目を伏せ、そして震える拳を強く握った。爪が食い込み、血が床へと滴り落ちていく。

「…私が生まれ育った場所では、異形の者は神に逆らい、その力を奪った最も罪深き者とされていた」

そこで彼は一度言葉を切った。その表情は、苦痛に歪んでいた。

「…そして自分たち人間は、神の力を保管する役目を賜った、真の神の使徒である、と」

「そこでは、異形であること、…それそのものが、罪の証だったんだ。」

その言葉に、少しの沈黙が流れた。

その沈黙の中で、彼は深い息を吐き、幼い頃の自分の過ちを懺悔するように、語り始めた。

「…その場所で私は…アイツに、ラバに、出会った。」

「ラバは、私にたくさんのことを教えてくれた。…自分が神であることを、欠けた力を取り戻したいことを、その力の眠る場所を…」

「力の、眠る場所…？それは、何処にあるんですか？」

「………神の遺跡」

アルセの声が僅かに震えていた。

彼はまるで、何かに怯えるように、そこで言葉を止めた。

壁に立てかけられた振り子時計が、カチカチとまるで心音のように鳴り響いていた。長い長い沈黙の末、目線を上げた彼の瞳は美しい黄金色。

だが、その瞳の奥には、決して消えぬ傷が刻まれていた。

「……そう呼ばれている場所だ。神の力の残滓が眠る、禁忌の地。」

「ラバは、私にそこへ行って欲しいと願った。私が“異形”になったのは、その遺跡に足を踏み入れたからだ。」

「ラバは私を導くと言った。それは君のためであると。だが、それは嘘だ。アイツは"私がどうなるか"を知っていて、それでも私を遺跡へと送り込んだんだ。」

その言葉が、胸の奥で激しく響く。アルセは一瞬、目を伏せ、そして再び私の目をじっと見据えた。

「……私は、ラバに救われた。だから、彼へその恩を返したいと、思っていた。」

言葉がうまく出てこなかった。アルセの語るラバは、これまで私が知るラバとは違う。彼は優しく、親しげで、導いてくれる存在だった。けれど、もしこれが事実ならば、

「……本当に、ラバさんはアルセさんのことを利用したんですか？」

静かに問いかけると、アルセは少しだけ目を見開いた。しかし、すぐに眉を寄せ、深いため息をつく。

「……わからない。けれど、私は……」

彼の言葉が詰まる。その目には迷いがあった。

「……私は、ラバを信じたかったんだ。」

信じたかった、過去形。その響きが、胸の奥に引っかかる。

「ラバはおそらく、あなたにも同じことをするだろう。」

「……いや、あなたはおそらく私よりも、もっと深く、彼に関わっていく事になるはずだ。」

「……それは、どういう意味ですか？」

そう問いながらも、胸の奥がざわつくのを感じる。それは恐れか、好奇心か。彼の言葉を待つ間、私の頭は多くのことを考えていた。

救われた、アルセは間違いなくそう言った。それは私も同じ事、私も彼に、ラバに救われた。

彼は恩を着せるようなことは言わなかった、混乱する私を気遣うように優しくしてくれた。

…それも、彼の計画なら？

「私は遺跡で異形となった。けど、あなたは既に異形だ。なら、ラバの狙いはなんなのか、」

「……あなたは、ラバが求める"何か"を持っているんじゃないか？」

「私が……？」

ラバが求める「何か」それが何なのか、私は理解できなかった。ただ、心の中で何かが目覚め、ざわつき始めているのを感じる。

「あなたは、ラバが求める何かを持っている。」

アルセは繰り返すように言った。彼の瞳は真剣そのもので、私をじっと見つめていた。

「……そしてラバは、それを利用しようとしている。どうかそれを、忘れないで欲しい」

その真剣な眼差しからは、深い思いが感じられた。彼は確かに私のことを心配してくれている。けれど、その理由が単純に善意から来ているものなのか、それとも何か別の意図があるのか、私にはまだわからなかった。ラバのことを警戒しているのか、それとも、もっと深い意味があるのか。

「ありがとう、アルセさん。」

私は少しだけ力を込めて言った。彼の忠告は確かに重く、無視できるものではないと感じた。

アルセは軽く頷き、私の感謝の言葉に応えるように微かに表情を和らげた。だが、その目の奥には、まだ消えない不安と警戒が見え隠れしていた。

「これからどうするかはあなた次第だ。」

アルセの声は、決して押しつけがましくない、でも強い確信がこもっていた。

「だが、忘れてはいけないことがある。ラバは、あなたが自分自身をどれほど理解していないかを知っている。ラバはあなたを操り、あなたが気づかぬうちにその力を利用しようとしている。」

その言葉に、私は少し胸を締めつけられるような感覚を覚えた。ラバのことは、私にとっても謎だらけだった。アルセが言う通り、私はどれほど自分を理解しているのか、それはまるで未完成のパズルのようで、欠けたピースが多すぎる。

「でも、私はラバさんに救われた。少なくとも、彼がいなければ今の私はいない。」

私はそれだけははっきりと言えることだと感じていた。あの森で、ラバがいなければ、私は間違いなく死んでいた。彼が助けてくれた、そのおかげで私はここまで生きている。そして、その恩義は消えない。

例えそれが、仕組まれたものだとしても。

「そうだね。あなたが彼を信じているのは、あなたの心がそう感じているからだろう。」

アルセの声は優しくも、どこか遠くを見つめるような響きがあった。

「だけど、信じることと、盲目的に従うことは違う。」

その言葉が、私の心にずしりと重く響く。アルセの忠告が深い意味を持つことを、私は確かに感じていた。それでも、ラバを完全に疑うことはできなかった。彼が私を導く理由、その先にどんな結末が待っているのか、私はまだ知る由もなかった。

「わかりました。」

私は深く息を吸い込み、アルセを見つめた。

「気をつけます。」

アルセは私の言葉を聞くと、一瞬だけ表情を緩めた。だが、それもほんの僅かで、すぐにまた険しい顔つきに戻る。

「それでいい。」

短くそう言い、彼は視線を外した。

部屋の中には、振り子時計の音だけが響いていた。私は心の中で、自分の迷いを整理しようとした。

ラバが私を利用しようとしているかもしれない。彼は、私の持つ「何か」を求めている。それは、彼が力を取り戻す為に必要なものなのだろう。

なら、

「…私は、ラバさんと話してみます。」

「……それが、あなたの選択？」

私は小さく頷く。

ラバさんの言葉を聞かずに決めつけるのは違う気がした。私はまだ、何も知らない。そして、自分の意思で確かめることを選んだ。

アルセは小さくため息をついた。その目は、酷く優しげだった。

「……わかった。」

それ以上、彼は何も言わなかった。

私はそっと立ち上がり、部屋の扉へと向かう。

その背に、アルセの声が落ちるように届いた。

「気をつけて。」

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書きたいことは書いたんですが、後々矛盾が生じないか、今から心配です。

書いていて恩を感じすぎでは？と思ってしまいましたが、記憶もない状態で親切にされたら盲信するだろう、と自分を納得させています。