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異形の目覚め

目が覚める。腕を伸ばす、全身から嫌な音が鳴っていた。昨日は買い替えたばかりのベットで安眠した筈なのに、全身を走る痛みに思わず溜め息が漏れた。


「……やっぱ、ベットは硬いほうが良いのかなぁ」


地面を撫でる。そうそう、丁度こんな硬さの、まるで土みたいに冷たくて、適度に柔らかい、乾燥した草の上みたいな。


「……あれ?」


昨日まで、そこにあった筈の枕も、ベットも、どこにもなくて、

ついた手をそのままに、体を勢いよく起こす。きょろきょろと忙しなく、あちこちに視線を飛ばす。まず目に映ったのは見上げるほどの巨大な木、そして背中を支えているのは既に変色した沢山の落ち葉と、巨大な木の根。


「…うそでしょ、」


声は震えていた。寝起きの頭に、ようやく異常が染み込んできた。

異世界転生モノなら使い古された展開だけれど、まさか自分がそんな目に遭うとは思ってもいなかった。いや、そもそも転生なのか? それすら分からない。


「えっと、まずは状況確認…」


落ち葉を払ってゆっくりと立ち上がる。全身が重い、寝起きだからだろうか? とにかく今は周囲の様子を確認しよう。そう思って、視線を上へ向ける。


視界の端に、揺れる影が見えた。


「ん?」


木漏れ日を浴びて揺れる、丸い何か。自分の視線に合わせて動いている。頭を傾けると、それも傾く。右へ、左へ、ゆらゆらと、


「……え?」


そっと、頭に手を伸ばした。指先が何かに触れる。硬い。金属のような、ひんやりとした感触。


「えっ、なにこれ」


何度か触る。自分の頭がそこにあることを確かめるように。


だが、そこにあるべき髪の毛も、頭皮も、骨の感触も、何もない。


「…………いや、いやいやいや」


息が乱れる。いや、待て、冷静になれ。これは夢だ、悪夢。そう、夢なのだ。だから、こんなふざけたことが起きているだけ。


……夢なら、目を覚ませばいい。


「覚めろ、覚めろ、覚めろ!」


必死に念じる。瞼をきつく閉じ、再び開く。


視界に広がるのは、変わらぬ深い森の風景。そして、自分の影に映る異形の頭。


車輪。


何の冗談だ?どうしてこんな事に?そんな疑問が頭を駆け巡るが、答えはどこにもない。


「っ……」


深く息を吸い込もうとするが、うまくできない。焦りが喉を締めつける。


いや、違う、そもそも鼻がない、口もない、顔がない。


手で何度も自分の顔を触る。硬い、冷たい、滑らかな車輪の曲線。どこをどう探しても、人間の顔はない。


「……うそでしょ」


暫く、その場に立ち尽くしていた、頭が理解を拒んでいた。そのうち、日が暮れて、森は騒がしさを増していった。遠くで獣の叫び声が聞こえる。

きっと獲物を探しているのだろう、見つかったら食い殺されるかもしれない。もっともこの姿では、餌とも認識されないかもしれない。


「痛っ…、」


こつん、頭に何かが落ちてくる。驚いた事に、痛覚はあるらしい、

地面に転がるそれを拾い上げる、木の実だろうか?それは酷く歪な形をしていた。


まるで何かに貪られたように、


____どすん


巨体が、目の前に落ちてくる。

その顔は鶏に酷似しているが、開いた口に並んだ牙は、それの獰猛性を表していた。


私は必死に走った、怪物は私を捕らえようと翼を広げ、何度も飛び立とうとしているように見えた。

恐らく翼を負傷しているのだろう、好都合だったが、翼を負傷しているからこそ、地面に落ちて来たのだろうと思うと、運が良いとも言い切れない。


「誰か……誰か、助けて!」


喉の奥から絞り出すように声を出す。口も喉もないのに、どうして声を出せるのか、そんな事はもう、どうでもよかった。


「こんな馬鹿なことが……」


ふと、そんな声が聞こえてきた。人間の声。

──いや、どうしてそれが聞こえた?


心臓が激しく鼓動し、耳元でその声を追い求める。


どすん、


また、大きな音がして、恐る恐る振り返る。そこに立っていたのは、一人の青年だった。金色の髪を揺らし、穏やかな表情を浮かべてこちらを見つめている。その足元には、先程私を追いかけてきた、あの恐ろしい怪物が転がっていた。


その青年は、まるで舞台に上がる演者のように優雅に歩み寄ってきた。


「驚かせてしまったかな?」


彼は軽く微笑むと、少しだけ首を傾げた。

子供のような仕草だと思った。


「君が目を覚ますのを待っていたよ」


「あなたは……一体、誰?」


思わず口にした言葉は、震えていた。

下手をすれば、私もあの怪物のように殺されてしまうのではないか、そう思ったからである。


「僕は……君が目覚めたその瞬間から、君の導き手であり、監視者だ」


青年は静かな口調で続ける。

穏やかな声は、深い慈愛の心を含んでいるように聞こえる。


「君が今、ここで目を覚ましたのは偶然ではない。君の運命の扉が、今、開かれたんだよ」


運命? それは何を意味している?

青年はさらに微笑んで言う。


「僕の名前は、ラバ・ヘルイド」


「君たちの言葉でいう、神様さ」

異形頭転生、前々から書いてみたかったんですよね…。

元が人間で、良識があって、異世界転生者特有の冷静さを極限まで落とした反応を、書きたかったんですよね…

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