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力には代償が伴う

「……は？　え？　なんで……なんでなんだよぉぉッ！」

　あの体じゃ、叫んでも手を振り回しても無駄だろうな。

　結局イーサンはなにも起こせず、修練場の管理者にがっちりホールドされる。

　管理者に羽交い絞めされた状態で、イーサンは俺を睨みつけてきた。

「て、テメェ、まさか……！」

「魔術が使えなくなったのは俺が斬ったからじゃない」

「だったらなんでだよ！」

「お前に変な力を与えたやつは誰なんだ」

　俺がそう聞くと、イーサンは一瞬息を詰まらせた。

　心当たりがあるらしい。

「……知るかよ。そんなことよりオレの……ま、待て、剣を抜くな、本当に知らないんだ！　名前も聞いてねえ！　黒いローブを羽織ってたってことくらいしか」

「そんなやつから力をもらうなよ……とにかく、お前の魔術の件はそいつに聞け」

　ルチノが言ってた魔神(イヴィル)ってのとなにか関係があるのかな。

　っと、それよりもうひとり壁に隠れているひとを呼ぶか。

「いつまでコソコソ隠れてるつもりですか、会長」

　修練場の出入り口の陰から、いそいそとエリック生徒会長が姿を見せた。

「は、ハイド君……気づいていたのか」

「見てたのならいまの状況はわかっているはずです。会長は回復魔術を使えますよね、衛兵の方々も負傷していますから、手伝ってください」

「たしかに使えるが、どうして君がそれを」

「エルシーに大剣で殴られたとき、会長元気だったじゃないですか」

　本当は宿っているマナを見れば大体わかるんだけど、いま説明してもツッコまれて長くなりそうだしやめておこう。

「話を戻して、手伝っていただけますか」

「あ、ああ、もちろんだとも。……そ、それとハイド君」

「はい、なんでしょう」

「い、一週間後の決闘の件だが、ぼ、僕には大事な用事があったことを思いだしてね」

　ああ、そういやそんな話もあったっけ。

　よくわからないけどエルシーが妙に喜んでたし、一応受けたほうがいいよな。

「俺は後日でも構いませんよ」

「そ、それはありがたい申し出だけど、最近生徒会長としての職務が溜まっていてね。いつ手が空くのか……」

「でしたら手伝いますよ。会長にはこれから回復を手伝っていただきますし」

「せ、生徒会の役員にしか明かせない非公開の職務でね！」

「なら俺が学園長に相談してみますよ」

「そこまでは溜まっていないっ！」

　エルシーに大剣で殴られてもピンピンしていた会長は、なぜか額に玉のような汗を浮かべ、ズレた眼鏡を直そうともせず、ぜぇぜぇと肩で息をしていた。

「と、とにかく、決闘の話はナシだ。僕はもう行く」

　会長は逃げるように衛兵たちのもとへ走っていった。

　あ、しまったな。会長と戦えば剣術の宣伝になったのに。

「──ん？」

　いま、なにか気配がしたんだが。

　周囲を見回してみたけど、不審なマナの動きは確認できなかった。

「気のせいか……」

「ハイドくん、おつかれさまです」

　エルシーが駆け寄ってきた。

　制服はところどころ穴が開いていたりボロボロだが、外傷はアネットの回復魔術でほとんど回復しているようだ。よかった。

「エルシーのほうこそ。よく持ちこたえてくれた」

「本当はわたしだけで片づけたかったんですが、まだまだですね。精進します」

「お互いな。クラウディアの様子は？」

　エルシーに案内されて修練場の医務室についていく。

　診療台に寝かされたクラウディアは、アネットを含む四人のヒーラーから回復魔術を施されていた。

「……あ、ハイド。来てくれてありがとう、痛っ……」

「無理するな。そのままラクにしていてくれ」

「……ごめんなさい、迷惑をかけて」

　クラウディアも外傷は回復魔術でほとんど回復している。

　しかし、酷使されたマナだけは回復魔術で治すことはできない。

　時間経過を待つしかないだろう。

　──でも。

　ただ待っているだけなんてのは、師匠のすることじゃないはずだ。

「…………」

「……ハイド？」

「悪いけど用事ができた。ここはエルシーとアネットに任せてもいいか」

　ふたりの首肯を確認して、俺は家へと全力で駆けた。

「師匠！」

「おわっ！　か、【影抜き】で帰ってきてどうしたんじゃ……びっくりしたわい」

「驚かせてすみません。急ぎ、折り入って師匠に頼みたいことがあります」

　◇　◇　◇　◇　◇

「…………」

　修練場からほど離れた住宅街。

　その屋根の上を闊歩(かっぽ)する黒いフードを目深にかぶった男は、口元を歪めてつぶやいた。

「やっぱあの無能養子じゃあハイドの相手にもならないな。それにあの剣術、アレは……おっと！」

　背後から心臓を狙った細剣の一突きを、男は器用に身をよじって躱した。

　急激に体勢を変えたため、目深にかぶっていたフードがめくれる。

「他人(ひと)が考え事をしている最中に刺そうとするなんて、穏やかじゃないな」

「……やっぱりあなただったんだ──ヴィクター」

　そう話したのは、栗色のショートボブに翡翠色の瞳の女子生徒、ルチノ・フラペルだ。

　唇を引き結んだルチノとは対照的に、ヴィクターと呼ばれた背の高い男はへらへらと笑う。

「プロヴィデンスの犬か。どうしてオレばかりをつけ狙う」

「自分の胸にでも聞いてみて──ッ」

　風魔術を利用してルチノは跳ぶ。

　高速の斬撃を、ヴィクターは軽薄な笑みを絶やさず躱し続け、鋭い蹴りを放った。

　金属音が鳴り響き、互いに再び間合いをとる。

「ったく、しつけぇなァ。アンタらには何度も言っただろ。オレは別に世界征服なんて企んじゃいないって」

「…………」

「信じてないって顔だな。あぁ、アジダカーハの件はオレもやりたくはなかったんだ。まだ時期尚早だって言ったんだけど聞いてもらえなくってさァ。そしたら倒されたって聞いて、あのときはさすがにビビったよ。きっとハイドのやつが斬ったんだろうな」

「っ！　ハイドくんが……！？」

「なんだ知らなかったのか。って言ってもオレも直接この目で見たわけじゃないが、オレの知る限り、アジダカーハを倒せる人間が他にいるとは思えない」

　ヴィクターの周囲に、黒い粒子が立ち上り始める。

　ルチノが斬りかかる前に、ヴィクターはその姿を跡形もなく消していた。

「ま、これからもせいぜい気をつけるこった。支配ってのはどうでもいいが、オレとしてもこのまま剣術が広まっていくのは少し困るんでね」

　そう声だけ残して、ヴィクターはルチノの前から完全に気配を消したのだった。