56/146

５－１

　９月12日、私が宿営地のテントの前で、新しく同じ班になった面々と朝食をとっていると、スタンリーがいつも以上にぼさぼさの頭を掻(か)きながら挨拶をして、半分寝ているような顔で私の隣に腰を下ろした。

「ジャコブ、今日１日、俺にくれよ」

　私はスタンリーの仕事を手伝ったり語学を教わったりする都合で、エドガー、パーシヴァルと共に教練を抜けることが時々あった。

　今回もきっとそういう類のことだろうと思い、私は気軽に頷いた。

　スタンリーは自前の青野菜ジュースを一気飲みして苦い顔をした。

　彼は別に好きな訳でもなさそうなのに、健康のため毎朝一番にこのジュースを飲んでいた。

　寿命をちょっと延ばすために不味い物を飲むなんて、私ならお断りだ。

　どうせ明日には死ぬかもしれないんだし。

　朝食を済ませたスタンリーは、ニコラスを訪ねると言い出した。

「ニコラス？　あいつに何の用があるんだ？」

「今日、俺たちはバルディッシュの所に行くんだが、あいつにも同行してもらう」

「三日月斧(バルディッシュ)？　そんなもんが不足してんのか？」

「いや、バルディッシュという名前の男なんだ。ここから３時間ほど歩いたストラスガードという町の端にいる」

　名前を聞いても私には何も思い当たらなかった。

「徒歩で３時間って言ったら、割と近場だな」

　私は半分冗談のつもりだったが、スタンリーは真面目な顔で頷いた。

「バルディッシュがここまで近くに居てくれて幸いだった。たぶん俺たちやこの戦争のことが気になって、彼なりに監視していたんだろう。良くも悪くも好奇心の強い人らしいからな」

「そいつ、強いんか？」

「いや、殺す訳じゃないよ。……今日のところはね」

　実際にやったことはなかったが、特別な外出と聞いて誰かの暗殺を連想したからと言って、誰も当時の私のことを責められないだろう。

　スタンリーもそのことでことさらに私をからかわなかった。

　殺しじゃないとなると、ニコラスと私はスタンリーの護衛ということになるだろうか。