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１０－４

　３月８日、私はローラを訪ねたが、ニコラスの話をすることはできなかった。

　というのも、戦闘の兆しを前にして、多くの兵士がローラの元に押しかけていたからだ

（マイクロフト小隊を含む全ての部隊が、体力温存のために教練をやめていた）。

　救いを求める兵士たちは朝から晩までローラを釘《くぎ》づけにした。

　私は約束の午後７時にローラの部屋を訪ねたが、彼女はまだ大広間で説法をしている、と護衛の騎士に教えられただけだった。

　大広間で助祭の説法を聞いても仕方がないので、その日はおとなしく退散した。

　翌日、ダメ元でもう一度ローラの部屋を訪ねると、廊下でリジーとリヴィウスが護衛の騎士（前日とは別の騎士）と話していた。

「よう、ジャコブ」

　リジーは振り返って気さくに手を振ってくれた。

「おう、リジー」

「ニコラスとは話せた？」

「ああ、うん。おかげさまで」

「どういたしまして。ジャコブもローラを訪ねてきたの？　でも、今日はまだ大広間でお仕事してるらしいよ」

「そう言うお前さんも目的は同じかい？」

「うん。リヴィウスがどうしてもって言うし、あたしもせっかくだからローラに会いたかったんだけど、やっぱり人気なんだね」

　リヴィウスはそっぽを向いていた。

　身分の差を考えれば私から挨拶《あいさつ》するのが当然なのだし、私の方が大人なので、私はリヴィウスに敬礼した。

「ご無沙汰しております、サルフォース子爵」

「ほら、リヴィウス、挨拶しなさい」

　リジーが注意した。

　リヴィウスはいかにも渋々といった様子で私を見た。

　まるでゴミを見るような目だったが、人を殺した経験もないガキ相手にビビる私ではない。

　むしろ、私は彼の迫力に欠ける態度を鼻で笑わないように注意した。

「久しぶりだな、馬の世話係」

　リヴィウスがぼそりと言った。

　何も間違っていないので私は気にしなかったが、リジーがリヴィウスをどついた。

「何だよ？」

「挨拶するときはちゃんと名前で呼びなさい」

「こんな奴の名前、知らねぇよ」

「ジャコブ・ハーベイよ。『バルディベルグの悪魔』をやっつけたすごい人なんだから、覚えときなさい」

　私がリジーの言葉を訂正する前に、リヴィウスが声を上げた。

「はぁ？　嘘つけ！」

　すると、間髪入れずにリジーが彼の頭を叩《はた》いた。

「ジャコブに謝りなさい」

「××！」

　リヴィウスが悪態をついた瞬間、リジーが彼の顔面に裏拳をかました。

　リジーがやっていたことは、たしかに現代で言うところの体罰だ。

　私が思うに、暴力が行使される目的は常に、不当な暴力による被害を事前に防ぐため、あるいは被害の深刻化を防ぐためでなければならない。

　だから、いつの時代も体罰は不当な暴力だ。

　だが、当時の私は暴力をそこまで悪いものだと思っていなかったし、リジーの行為にも疑問を抱かなかった。

　なぜなら、ハリントンで用心棒生活を送る以前から、私の身辺には暴力が溢《あふ》れていたからだ。

　私がそれまで被《こうむ》ってきた暴力に比べれば、リジーの体罰など可愛いものに思えた。

　その日は私もリジー、リヴィウスと一緒に大広間まで行った。

　大広間には100人以上の人が詰めかけており、私たちは場所を確保するために、立ち見の男たちを掻《か》き分ける必要があった。

　ローラが話している間、大広間はとても静かだったし、彼女には意外と声量があったので、説法は大広間にいた全員に届いていたはずだ。

　だが、ローラの話が一段落するたびに、兵士たちがこぞって、

「聖女様、どうか私の苦悩をお聞きください！」

「ローラ様、私にも神の国に至る法をお教えください！」

「おお、バラのように美しい人よ！」

「後生ですから手にキスさせてください！　握手でもいいです！」

　などと叫ぶので、彼女の説法には終わりが見えなかった。

　ローラは全くもって疲れを見せることなく、慈悲深い助祭の顔で微笑み、いつまでも兵士たちの相手をしていた。