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１０－３

　３月７日の朝、私が朝食をとっていると、ニコラスが私に目を留《と》めて、近付いてきた。

　私は嫌な予感がした。

　予想通り、ニコラスが話しかけてきた。

「手前、俺に何《なん》か話があるらしいな」

　同じ６人班の連中が注目する中、私は答えた。

「あ、ああ。お前とちょっと……おしゃべりしたいと思って」

　リジーめ、やってくれたな。

「話？　何だ？」

「あー、……好きな女のタイプとか？」

　他に話題がないので、私は恐る恐るそう言った。

「朝から下ネタ・トーキングかい？」

　とサマセットが呟くと、当時、私と同じ班だったショーンとデイルが愉快そうに笑った。

　だが、ニコラスはにこりともしなかった。

「胸が小さいとか、そういうことか？」

「へー、ニコラスっておっぱい小さい娘《こ》が好きなのか！」

　ショーンが嬉しそうに声を上げた。

　彼の大声のせいで、同じ班だけでなく他の連中にまで注目される羽目になった。

「せ、性格とかは？」

　私が尋ねると、ニコラスは「せいかく？」と聞き返してきた。

　まさか「性格」という単語の意味を教えねばならないのだろうか、と私が思っていると、

「元気な娘《こ》が良いとか、おしとやかなのがいいとか、あるだろ？」

　と、ショーンがニヤニヤしながら尋《たず》ねた。

　ニコラスは少し考えてから、

「元気な方が良いな」

　と答えた。

「ペチャパイで元気な娘となると、やっぱりリジーか？」

　その口ぶりから考えて、ショーン自身もきっとリジー派だったのだろう

（「リジーはチャーミングな女の子ネ」とサマセットが口を挟んだが、みんなニコラスの答えを待っていたので、結果的に放置《スルー》することになった）。

　ニコラスは顔をしかめた。

「リジーは友だちだ。女としてどうこうじゃない」

　ニコラスの表情が乏《とぼ》しいので、本気で言っているのか照れ隠しなのか、私には確信が持てなかった。

　ショーンはそのことをあまり気にしていないようで、

「リジーに女としての魅力がないってか？」

　とニコラスに食って掛《か》かった

（「リジーはチャーミングな女の子ネ！」と、サマセットがさっきより大きな声で繰り返したが、みんなの聞こえないふりは変わらなかった）。

「あいつは女なのか、よく分からん」

　ニコラスが意味不明なことを言った。

　ショーンはなぜか吹き出した。

　リジーがニコラスの言葉を聞いたら怒るだろうな、と思いつつ、私は核心に迫ることにした。

「ガレット嬢はかなりの美人だが、彼女についてはどう思う？」

　ショーンが、私の気も知らずに口笛を吹いた。

　そのせいで、サマセットも手を叩いて囃《はや》し立てた。

「さすがのジャコブも、ローラちゃんの魅力には勝てなかったかぁ。たしかに××な顔だよなぁ。でも、言っちゃ悪いが、聖職者様を手玉に取るのは罰当《ばちあ》たりだぜ」

「誘い乱れるCARNIVAL(カーニバル)！」

　なんでこいつらはこんなに楽しそうなんだろう、と私は思った。

「ガレットって誰だ？」

　ニコラスが真顔で訊《き》いてきたので、私は仕方なく説明した。

「ローラ・ガレット。俺たちを視察に来てる神父たちと一緒にいる女だよ」

「ん？」

「美人で」

「……」

「でこっぱちじゃない方」

「ああ、あいつか」

　あまりにも興味なさげな口ぶりだったので、さすがの私もローラが憐《あわ》れになった。

「おいおい、その言い方はねぇだろ。ローラちゃんの何が不満なんだ？」

　デイルが言った。

　不満以前に、デイルはローラについて顔以外の何を知っているのだろうか。

「神の話ばっかりでつまらん」

　ニコラスが冷淡に言った。

　これをそのままローラに報告したらショックを受けるだろうな、と私は思ったが、しかし、そのまま報告しようとも思った。

　荒療治《あらりょうじ》ではあるが、恋を諦めさせるには多少のショックはやむを得ない。

「ニコラスはガレットさんとおしゃべりしたの？」

　それまでこの会話を見守るだけだったゴードンが尋ねると、ニコラスはごくつまらなさそうに「呼び出されて、話した」と答えた。

「いいなぁ！　俺もローラちゃんからご指名されたい！」

　デイルがほとんど叫ぶように駄々をこねると、ショーンがたしなめた。

「でも、神様の話を聞かされるんだろ？　萎《な》えるわ」

「何言ってんだ、あんな可愛い娘とおしゃべりできるんだったら何でもいいよ」

「俺、堅物《かたぶつ》の女って苦手なんだよな。お高く留まってる感じがして」

「バカ、お高く留まってる女とヤるからいいんじゃねぇか」

「××な女は××って、噂には聞くけど、本当なのかな？」

「軽薄なお前の一生には股《また》の緩《ゆる》い女がお似合いだよ」

「ひでぇ」

　ショーンとデイルが２人で盛り上がっていた。

「それで？　この話に何の意味があるんだ？」

　ニコラスが面倒くさそうに私を見た。

「いや、意味というか何というか、本当に単におしゃべりしたかっただけなんだ。付き合ってくれてありがとう」

　私が礼を言うと、ニコラスは腑に落ちない顔で首を傾《かし》げたが、黙って朝食のパンを取りに行った。

　その後、「ニコラスは貧乳好き」という情報が瞬く間に小隊中に広がり、みんながニコラスに対して少しばかり親近感を持つようになった。