第39話：双子門の洗礼
穏やかな船旅を切り裂く、深海の悪魔クラーケン！
足場の悪い海上での戦いに苦戦するミナトたち。
そんな中、丸呑みにされた岩山丸が驚愕の反撃を見せる！
アド・ヴァルムの港を出て三日。魔導戦艦ドラグーン・リリア号は、大陸西側の穏やかな沿岸部を離れ、海図に「空白」として記された南洋海域へと足を踏み入れていた。
どこまでも続く深い紺碧の海。だが、その静寂は突如として破られた。
「ミナト、前方。……あれが影隼が言っていた、南洋への入り口だね」
船酔いで少し痩せたレンが、眼鏡の奥の鋭い瞳で前方を指差す。
そこには、海面から突き出した二本の巨大な岩柱が、あたかも巨大な門のようにそびえ立っていた。『双子門』。南洋諸島を守る「海の民」の聖域への入り口である。
「……うぷっ。……ようやく揺れが収まった。これならなんとか、魔法の演算に集中できそうだよ」
船酔いで青ざめていたレンが、ようやく眼鏡を直して甲板に這い出してきた。しかし、その平和な時間は長くは続かなかった。
――ズ、ズズ……。
突如、船底を巨大な何かが擦るような嫌な振動が走る。
「……何か来るぞ。巨大な魔力の塊だ」
レンが叫ぶのと同時に、海面が爆ぜた。
現れたのは、優に百メートルは超えるであろう巨大な触手の群れ。深海の悪魔、クラーケンだ。その巨大な吸盤が船体に吸い付き、自慢の魔導商船を真っ二つにせんと締め上げる。
マストの上で寝ていた影隼は、薄目を開けて一瞥すると「……水中は専門外だ」と呟き、再び寝る姿勢に入った。
「がはは！ 海にも土俵があるとは驚きよ！ ワシが押し出してやるわい！」
岩山丸が果敢に触手へ飛びかかった。しかし、ここは海の上。足場が定まらず、岩の重みを乗せた踏ん張りが効かない。
「ぬ、ぬおおっ！？」
クラーケンの巨大な口が海面から姿を現し、なんと岩山丸をそのまま丸呑みにしてしまった。
「岩山丸ッ！！」
ミナトが叫ぶ。水中の戦いでは、陸の移住者たちの能力は極端に制限される。頼みの綱は、レンの魔法と、ミナトに宿る水龍の加護だけだ。
「レン、船を支えろ！ 俺が注意を引く！」
ミナトは水龍のスキルを発動させ、海水を操って巨大な槍を形成する。クラーケンの目に狙いを定めて放とうとした、その時だった。
ド、グンッ！！
クラーケンの腹部が、内側から不自然に膨れ上がった。
「……ごっつぁんですッ！！」
バリバリと肉を裂く音が響き、クラーケンの胴体を内側から突き破って、粘液まみれの岩山丸が這い出してきた。岩の神の頑丈さは、深海の怪物の胃袋ですら溶かすことはできなかったのだ。
「今だ、レン！ 内側から焼いちまえ！」
「了解！ ……『フレア・インジェクション』！！」
レンが放った高圧縮の火炎魔法が、岩山丸が開けた「穴」へ吸い込まれるように着弾した。
凄まじい爆発音が響き、クラーケンの巨躯が内側から炎上する。一度、火が付くと消えることがない炎は体内を焼き尽くし、断末魔の叫びと共に、海の怪物は力なく海中へと沈んでいった。
「……ふう。危ないところだったな。岩山丸、大丈夫か？」
「がはは、少々胃酸で肌が荒れたが、ちょうど良い湯浴みよ！」
笑い飛ばす岩山丸を見ながら、ミナトは改めてこの海の厳しさを実感していた。
「……ミナト、まだ安心できないよ。……ほら」
レンが指差す先。クラーケンの騒ぎを聞きつけたのか、海獣に跨った「海の民」の戦士たちが、波を切り裂いてこちらを包囲していた。
第39話をお読みいただきありがとうございました！
岩山丸の「胃袋からの帰還」、まさに規格外のタフさですね。
影隼の「戦う気ゼロ」なマイペースっぷりも相変わらずです。
さあ、怪物を倒した直後の満身創痍（？ ）な状態で、ミナトはどう「海の民」と交渉するのか？
次回、お楽しみに！
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※AIとの共同執筆作品となります。
