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１、汝は何を捧げる？

　世界はきっと神秘的なモノに溢れている。それはどこの世界でも同じだ。生まれ変わりや、世界を跳ぶことだってある。だから、どんな不思議な生物がいてもおかしくない。

　泣いてしまうような悲しい事も。

　笑ってしまうような怪しい事も。

　全てが不自然で、それが自然な事なのだ。

　※ ※ ※

　深い森が続く。背の高い木がいくつも立っている。ひしめき合うように立っている。足元は苔で覆われた緑の絨毯。木々の葉細く尖っているが、空を埋め尽くしていて、日差しを遮り、木漏れ日は淡く切ない。木々の隙間を縫うようにゆっくりと三騎の影が進む。

　一頭は軽やかに、一頭は丁寧に、一頭はギクシャクと。

　アールマティを先頭に、スキヤキ、ダニエルと続く。木々はそれぞれ真っ直ぐ伸びていて、特に目立つ特徴はない。太陽の位置もはっきりわからない。道はないから馬で木々の間を抜けていくが、真っ直ぐ進んでいるかわからなくなる。スキヤキは既に場所の把握を放棄している。

「そろそろキツイのなあ」

「俺も休みたいな」

「もう少し先で休めるとこあるから」

「もう少しって、迷ってないよなあ」

　笑うだけで、アールマティは答えない。ただこの深い緑の森に鳥の囀《さえず》りだけが響いている。空気は恐ろしいほど澄んでいて、草木の香りが心を優しくさせる。

　少し進むと、やっと風景が変わる。木の連なりが不意になくなった空間。中央には大きな大きな一本の木。枝葉も長く伸びていて、一本しか生えていないのに、その空間の天井は光が差し込まない。

「ここが目的地か？」

「そうよ」

「とりあえず馬から降りたいんよ」

　巨木に近付くと、幹の前に一枚の石板がある。人が二人くらい寝れる寝台のような石板が置かれている。三人は馬から降りて近付く。

　頭に声が響く。

『汝は何を捧げる？』

　スキヤキがダニエルに顔を向けると、聞こえたと頷く。アールマティは笑っている。彼女が笑っているという事は、たぶん安全なのだろう。

『汝は何を捧げる？』

「何を頂けますか？」

　ダニエルが質問で返すと、巨木が大きく揺れた。風が巻き起こり、ダニエルが浮く。

　ドワーフでありガッチリした体格のダニエルは、宙に浮く感覚なんて味わった事かない。慌てふためく彼はいつも人を舐めてかかる。スキヤキはそれを楽しく見つめるのだった。

「ごめんなさい、すみません、申し訳ない」

　早口で謝罪を繰り返すダニエルは宙に浮いたまま。だが、それ以上に罰が下るわけでもなかった。

「森の神よ！どんな獣がよい？どんな魔物がよい？そのドワーフより旨いのを持ってきてやる」

　アールマティはよく通る声で巨木に語りかける。

『魔物がよい。魔力が高ければなお良い』

「出来たら先に解放してもらいたい」

『人間は他のものに比べ、嘘をつくのが上手い』

「人間ほど美味しいものを持ち込むものもあるまい？」

『いいだろう。逃げた際には村人達には今後何も渡さない』

「それで構わない」

　アールマティの提案に納得したのか、ダニエルはゆっくりと下に降ろされる。

「大丈夫なのか？魔物なんて」

　ダニエルは心配だ。森に入って、ここに来るまで一匹も獣にも魔物にも出会ってないからだ。勿論、彼は逃げるつもりで話しているからだが、宙に浮いた彼は逃げ切れるかが不安だった。

　アールマティはダニエルを睨み付けてから、馬の鞍に付けていた笛を手に取ると、弱々しく震えるように笛を吹き出す。二人は彼女が何をしようとしているか理解出来なかったが、彼女の笛の腕には疑問を持った。

　どことなく雰囲気が変わる。澄んでいた空気が重く濁っていくのがわかる。もともと日があまり差し込まない空間であったが、何か暗さが、闇がまとわりつく感覚だ。

　アールマティの笛の音は続く。

　スキヤキの頬を何かが撫でる。そう撫でている。だが、何もない。何もない空間に何かがあるのだ。

　スキヤキは声を出し、気を失った。