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９、楽しめる仕事しかしないのだろ？

　賭場の上にある酒場はごった返している。ゴブリン、オーク、ドワーフ、エルフ、その他の獣人、何でもアリで賑わっている。もちろん脛に傷持つ人間達も沢山いる。酒を次々に頼む声、平和を素直に喜ぶ声、苦しみを逃れた安堵の声、様々な声が飛び交っている。

　スキヤキはそれを横目に見ながら、店の奥に進む。声をかけられる事なく進んでいける。奥の隠れた階段から地下へ降り、賭場に入る。賭場も前回より多くの人数がいた。

　丁半バクチには参加せず、酒を頼んで待つ事にする。バーカウンターにはダニエルもいた。酒を飲んでいる。

　全てが終わってから登場するダニエルに、悪態でもついてやろうかと、スキヤキは隣に腰掛ける。ダニエルはニヤニヤ笑っている。そして、その奥に座っている人物がいる事に気付く。

「何でいるの？」

　外套《がいとう》のフードを深く被り、こちらは見ていない為に顔は全く見えないが、ここまで側に近付くと隠しきれない存在感で、その人物が誰だかわかる。声がそれを裏付けた。

「スキヤキがどうやって女を口説くのか、見に来たのさ」

「余程暇なんだな」

「あたしの仕事は単価が高いぞ」

「趣味じゃないか」

「あんたも楽しめる仕事しかしないのだろ？」

　スキヤキは図星を着かれて口ごもる。女は美しくあればあるほど癖が強いのだろうか？

「口説きにきたわけじゃないさ、アールマティ。報告に来ただけ。何でも報酬は俺が寝てる間に支払われたらしいからな」

「追加報酬を受け取りに、だろ？」

　アールマティの返事に、ダニエルが笑っている。

　スキヤキはアールマティにではなく、ダニエルに矛先を変える。いや、ダニエルに逃げる。

「いい賭場を教えてくれて助かったよ、ダニエル」

「もうすぐメーディアが休憩で、ここに来るのなん」

　真ん中のテーブルで壺を振るうメーディアは、以前と違って表情豊かに壺を振っている。その所作に相変わらず癖などは見受けられないが、今日の彼女はディーラーと言うより、エンターテイナーだ。

　彼女と遊び、勝ったり負けたりしながら、客達は本当に楽しそうにしている。彼女の妖しさも、美しい金髪も、柔らかそうな胸も、華麗な指先も、客達を歓ばせている。

「いい表情してるいるな」

　アールマティがメーディアを褒める。

「あぁ、本当に」

　スキヤキではなく、ダニエルが答える。その言葉を聞いたスキヤキは深く頷くと、懐からシナモンスティックを取り出して、手の上で振り回す。

　スキヤキはメーディアでもなく、ダニエルでもなく、手にしたシナモンスティックを見つめる。くるくる舞わす。本物のタバコでは出来るかなぁ。

　結局、スキヤキは何も言わないことにした。

　それを見ていたかのように、スキヤキが決めた瞬間、アールマティが口を挟む。

「でも、メーディアは口説いてくれ」

　ゲームセット。

「こんばんは」

　そう言って、メーディアがスキヤキ達の前に現れる。

　アールマティが椅子を引く。早い動きだ。一番奥に座っていた彼女が、一番手前のスキヤキのさらに手前の椅子を引いたのだ。

　メーディアを座らせると、さらにその手前の椅子にアールマティが座る。

「皆さん、お知り合い？」

　これにはダニエルが答える。

「腐れ縁なのよん」

「メーディアです。ここで壺を振っています」

「アールマティ」

　そう言うと、アールマティは握手を求める。

　メーディアは握手に応じる。それから、スキヤキに尋ねる。

「独りで来ると思っていたけど、これは私が振られたのかしら」

「たまたまだ」

「そう、偶然よ」

「ああ、偶然だ」

　スキヤキはアールマティとダニエルの言葉に全てを諦める。

「あんたを見に来ただけだよ」

　アールマティの言葉に、スキヤキがそれを打ち消すように被せる。

「仕事が終わった事を報告に来ただけさ」

　アールマティを無視するように、メーディアが小声でスキヤキに告げる。

「追加分の報酬はいらないって事？」

「そんな事は言ってない」

　スキヤキが答えると同時に、アールマティはフードを外して、その顔を顕《あらわ》にさせる。

　当然、メーディアはアールマティを見る。一瞬、彼女を見たメーディアは動きが止まる。

　メーディアは立ち上がって口を開く。

「本当にありがとうございました。あなたの優しさを凄く感じたわ。特に今」

「今？」

「ええ。私の魅力であなたが仕事を受けたのでないのが、はっきりわかったもの」

　後ろを向いて、メーディアは一言付け加える。

「独占欲の強い彼女さんによろしく伝えておいて」

　そして振り返ってくれる事はなかった。

「さあ、次行くぞ、ちくしょう」

　スキヤキを先頭に二人は店から出る。飲み足りない三人は別の酒場に行くことにしている。帝都ならまだ開いている店もあるだろう。

「押しが弱いなぁ」

　アールマティがからかう。当然ながらこ(・)い(・)つ(・)が原因だ。ちなみにスキヤキの恋人ではない。

「邪魔も超一流だと言うのはよくわかったよ」

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第２章は以上で終了です。

次から第３章です。

本当に沢山の方に読んでいただけて嬉しいです。

二作品目になりますが、前作よりかなり多くの方に読んでいただけているのが、本当に書く原動力になっています。

これからもよろしくお願いいたします。