煙草と魔法と格闘技〜固茹で卵気取りの転生譚〜

三章 太陽堕としと過去のしがらみ

初日 夜

初日、夜

こんな事、呑まないとやってられるかクソッタレ。

そう思って侯爵邸を後にして、止みそうにない大雨の中、俺の行きつけの酒屋で一杯やる事にした。

いつもの酔いどれ鬼人でも別に良かったが、雨の所為で食欲は無いし、気分的に騒がしい店に行きたくはなかった。

この店は落ち着いた雰囲気の店で、店内は少し暗く、いくつか小さめの食卓と椅子があるだけであまり大きくはない、隠れ家の様な店だった。

そして何よりも、この店の酒が美味い。

店主自ら作る酒は、客層やその時の気分によって、酒と果実の絞り汁を組み合わせて、様々な味の果実酒を提供する。

この酒が強めに味付けされた豆とうまく噛み合う。

何度でも来ようと思えるほどの店であった。

そしてこの店に初めて来たであろうロイドは、バーだのカクテルだのと良くわからない事を言っていた。

「お前こういう所に来たことあんのか？」

「いえ、ここでは初めてです」

つまりそれは来た事があるって事じゃねぇのか？

まぁいいか、と思い直して強めの酒を作ってもらう。

何の果実が入っているのかわからないが、琥珀色の甘めの酒が作られた。

一口舐める様に飲むと、喉から胃袋にかけてカッと熱くなった。

ふぅ、と熱い息を吐き出して、煙草を咥えて背もたれに体重を預けると、ミシッと少しだけ音が鳴った。

咥え煙草で燻らせて、薄暗い天井に向かって広がっていく紫煙を見ながら、どうやって説明しようかと少しだけ考え込む。

この場合は何から説明するか、だろうか。

不規則に広がっていく紫煙と同じ様に、思考はうまく纏まらず、むしろアレコレと余計な物まで思い浮かんでしまった。

あぁ、……めんどくせ。

思考が纏まらない事に対してほんの少し苛立ち、それを誤魔化すために酒を一息にキュッと飲んでしまうと、鼻からムフーと、むせ返る様な熱い息が出て来た。

「……店主、もう一杯だ。濃いぃのを頼む」

「……はいよ」

そう言って、愛想の無い初老の店主が新しい酒を作り出した。

横で呑んでいるロイドは、少し心配そうな声で台詞を吐いた。

「……おっさん大丈夫っすか？」

「……そういう気分なんだよ。ほっとけ」

「へいへい」

そういうロイドは黄色い、弱めの酒を飲んでいる様だ。

女ならともかく、縦長の硝子に入った華やかな色合いをした酒は、ロイドの見た目に全く合っていない。

「お前こそ、弱いやつ呑んでんじゃねぇよ。全く似合ってねぇぞ」

「長く楽しみたいんですよ」

そう言って軽く硝子に口をつけた。

そんなやりとりをしていると、新しい酒が俺の前に出された。

真っ赤な色をした酒は、甘めの香りがしている。

一口、舐める様に口をつけると、先程まで飲んでいた酒と比べて弱めに作ってある様だった。

……いらん気を使いやがって。……でも美味いな。

そこでふと、左手の指が少し熱いのに気がついた。

左手を見やると、人差し指と中指に挟んだ煙草が、いつの間にか根元まで灰になっていた。

慌てて灰皿に煙草を放りやると、フフッと、少し控えめな笑い声が聞こえた。

声がした方を見やると、ロイドがニタニタと笑っていやがった。

「……テメェ気がついてんなら言えよ」

「たからさっき大丈夫っすかって聞いたでしょ？」

「……ちっ」

ぐうの音も出ない。

舌打ちして新しい煙草に火をつける。

「おっさんまた煙草を変えたんすか？」

そんな質問が横から投げられた。

ロイドも自身の煙草に火をつけたところの様だ。

「俺はその日の気分で変えてんだよ」

「知ってますか？煙草をコロコロ変える人は浮気性らしいっすよ？」

初耳だ。

だが、案外当たっているのかもしれない。

未だに一人の女で長く続いた事が無かった。

しかもその全てでフラれている。

みんな、俺があっちこっちフラついてるのが気にくわないのだろう。

多分。

「俺は一人に縛られるのは嫌なんだよ」

くだらないやりとりはこの辺にして、いい加減本題に入らないと俺が潰れちまう。

そう思って辛い豆を三粒程口に放り込む。

一口酒を舐めて辛さを洗い流し、一度深く紫煙を吸い込む。

順序立てて説明するのも面倒臭いので、思いついた事からそのまま口に出した。

「……領土問題ってのはな、塩の利権問題も関わってるんだわ」

「…….塩っすか？」

ロイドはあまり興味が無さそうだ。

火をつけていない煙草を指の間でクルクル回して遊んでいた。

「あぁ。ちょうど国境にデカイ塩湖がある。昔はそれでバチバチやり合ってた」

「へぇ、塩で戦争ですか？」

ちょっと興味が湧いた様で、手遊びを辞め、顔をこっちに向けてきた。

「塩が無けりゃ人間死んじまうからな。何より高価だ。金儲けにはもってこいだろ」

「確かに」

「それでも、ここ三十年近くは揉め事は起きてなかったんだがなぁ」

「三十年になんかあったんすか？」

……知らんのかよ。

思わず絶句してしまう。

それなりの年代の奴らなら、大抵は知っているもんなのだが。

「……そのデカイ塩湖、ゼンジェヅ塩湖って言うんだがな、そこは両国の共有地にしたんだよ。一年の中で切り取る塩も量を決めてな」

「……なんでまた急に争いをやめたんすか？」

本当に知らねぇんだな。

「……知らねぇのか？クマナヴァ王国はな、三十年前に王朝が変わってんだよ」

「……俺が生まれる前っすね」

……へこむぞクソ。

苛立ちまぎれに酒を飲み干し、新しい酒を注文する。

店主が呆れた様な顔をして酒の製作に入った。

「……当時の王様はな、糞真面目で、融通がきかなくて、極端だったんだわ」

「……どういう事っすか？」

「……当時の法律ではな、窃盗は死罪、強姦は一族皆殺し、殺人はその集落全員殺された」

「……苛烈っすね」

そんな生易しいもんじゃなかったな。

思い出すだけでも気分が悪い。

ちっさいガキが、パンを盗んで処刑されたのを聞いた時は本当に吐いてしまった。

沈んだ気分を紛らわす為に、新しく煙草に火をつける。

ロイドも手遊びしていた煙草を咥えた様だった。

目の前に魔法で火を出して着火してやると、ロイドはちょこんと頭を下げた。

「……初めは普通だったんだ。だがだんだんと、犯罪が起きるに連れて罰が厳しくなっていった。罰を重くすれば、誰も犯罪を起こさなくなるだろうってな。……でも完全には無くならなかった。んで、気がついたらとんでも無い事になっていたわけだ」

「それで殺されたんすね」

「あぁ、当時の王子が宰相、騎士団と共謀して父親である王を殺してな」

「……思い切りましたね、その王子様。英雄ってヤツですか？」

唐突な褒め言葉に頬の筋肉が緩むのがわかる。

自分でも現金なもんだと思う。

実際はただの人殺しなんだがな。

誤魔化しで煙草を深く吸い込むと、変なところに入ったのかゲホゲホと咳が出てしまった。

ひとしきり咳を出し、気管が落ち着いたところで一度深呼吸をして呼吸を整える。

「えぇいクソ……英雄なんてご立派なもんじゃねぇな。……んでもって最後には王子様は行方を眩ませて、当時の宰相に王位を譲ったんだ」

「へぇ、王子様が王位を継がなかったんすね」

「王朝が変わったっつったろ？」

「……つまり当時の王子様は、全部の責任を放り出したわけっすね」

……自分がやった事で、自覚もしているが、人からそう言われるとなかなかへこむな。

褒められた直後だったからか、心の傷も意外と深くまで入ってしまった。

「……そういうこった」

そう言ってまた新しい酒を一気に呑んでしまう。

熱い息を吐き出すと、視界が一瞬だけ真っ暗になり、その後は景色が歪んで見えた。

こりゃあ酔ってるな。

改めて自分で再認識する。

「……その辺にしといたほうがよく無いっすか？」

「……今日は酔い潰れたい気分なんだよ」

「……ダメだこりゃ」

この後二杯の酒を呑んで、そこから後の記憶が綺麗にプツリと途切れてしまった。

夢の中でガキな自分が、「責任を取れ」としつこく耳元で囁いていた。