炎艇編８
男の様子が急に変わり、語気が激しくなった。月旦はあちらの状況が悪しくなった様子を見て、再び海岸へ寝転んだ。火の粉が自分に降りかかってはまずいと思ったからだ。
「何！？三人ともやられた！？まずいぞ！受け渡しはもうすぐだと言うのに」
相功は月旦を外国へ連れ出すと花冠皇と約束しておきながら、その実、任務を他の船乗りに委託するつもりだった。月旦受け渡しの時刻はもうまもなくだったが、群青と牙城が駆けつけるのもまもなくと思われた。三者が鉢合わせれば三つ巴の戦いとなりそうである。相功は群青や対鶴長が月旦を追っていることなど、引渡し先に伝えていない。揉め事はすべて委託先に任せたいのが相功の思惑だった。すでにいくらか、己の戦力もそがれているのだ、これ以上の被害は御免被りたい。
だが、苛立つ相功に追い討ちがかかる。海岸の遠くから、騎馬で何人かの男たちがこちらへやってきたのだ。
「居たぞ！」
「少年を保護しろ！対鶴長の命だ！」
騎馬の若者は対鶴長の船の船乗りたちだ。対鶴長は相功の手下を破ると群青の後は追わずに、相功の船の周りを見張っていた己の仲間へ、海岸へ行くように命じた。月旦が海岸に居ると吐いたのは、最期を悟った相功の手下だった。しかして実際は三人とも殺さず、相功の牢へ繋いでおいた。この騒ぎを機に、対鶴長は今までの密輸に密航も、すべて炎艇の上層部へ告発するつもりだった。
相功は追い詰められ、騎馬の若者に取り押さえられると思われた、まさにそのとき、
「その敵待ったぁぁぁぁ！！！」
不敵な笑みを浮かべながら雄叫びを上げたのは群青だった。
通路を抜けると砂浜があった。通路は海を通り砂の下を通って砂浜に扉を開けていた。扉の上に砂をかけてしまえば何の変哲もない砂浜にしか見えない。船の下から海岸まで、ずいぶん長い通路を掘ったものだ。
群青は砂浜を駆けながら、騎馬でやってくる若者と、相功らしき男の姿を捉えた。波打ち際で松明の炎の下に居るのは月旦だろう。駆け寄るなら月旦に、と思ったのははじめだけで、騎馬の若者にあっけ無く幕引きにされるなら、自分の手で相功を捕らえたい、あわよくば懲らしめてから捕らえたいと、闘争心が心配に勝った。騎馬の若者が何者かはわからないが、相功を捕らえようとしている様から、敵ではないと思えたし、月旦はそちらの若者に任せてよいと群青の勘が言っていた。
「グォン！！」
吼えて月旦の側へ駆け寄ったのは牙城だ。やっと会えた相棒の元気な姿に月旦は安堵する。拘束されていた手足は、若者たちによって開放され、自由になった手足で飛び込んでくる牙城を受け止めた。耳の傷や顔に伝った血を牙城は懸命に舐め取り、それに笑みを浮かべつつもう一方の相棒を、月旦は見やった。
穏便に捕らえるという考えは群青の頭に無いらしく、丸腰のまま相功へ突っ込んで行く。あの様子では、自分を心配しているというより、戦いたくて仕方がないというように見えた。
「あれは相当の馬鹿だな…」
呆れて腹を立てるのも煩わしい。一瞬でも群青の助けを待った自分が馬鹿だった。一気に気が抜けた月旦は、傷の熱か、貧血か、気が遠くなるのを感じ、牙城の首下へ顔を埋めたまま意識を手放した。
月旦の姿を視界の端に捉えたまま、群青は相功と相対した。相功は腰から細身の刃を抜くと、群青に斬りかかってくる。
「お前が小僧か、何者だ！」
「月旦の用心棒だよ。よくもうちの坊ちゃんを痛めつけてくれたな」
刃から身をかわしつつ、群青は反撃の機会をうかがった。相功の刃はとても薄いようで、相功が腕を振るうたびに波打っている。これで斬れるものなのか、群青は敵ながら疑問に思う。しかし、対鶴長が相功を手練れであると言っていたのだから、この剣こそ曲者かも知れなかった。
「あのような嫌われ者、庇うだけ無駄だぞ！皇族の証も無い今、ただの小僧に過ぎない」
「ただの小僧でいいんだよ！あれを名君にするのは俺だ！今に見てろ、きっと誰もが羨むいい国を作るぜ！」
「何を馬鹿な！」
「ほら、おっさん！剣先がぶれてるぞ！」
群青は刃を持つ相功の手首を捉えた。聞乱と戦った時と同じく、相功の手首はぴくりとも動かなくなり、波打つ刃がかすかに空気を震わせ、音を立てた。
「どこが手練れだ、対鶴め」
対鶴長に悪態をつきつつ、群青は一気に片をつけるため、相功の手首をねじり上げたが、
「後ろだ！」
鋭い忠告に群青は背後を振り返った。松明の炎に照らされてわずかに光るものが見えた。あれは鋼鉄の糸だろうか、張り詰めた糸が、勢いよくこちらへ向かってくるのがわかった。糸の先に括られた細身の刃が、あわや群青の額のど真ん中へぶつかるところだった。刃に気付いた群青は身を屈めてぎりぎりでかわす。咄嗟のことで、掴んだ相功の手首を離してしまう。
「対鶴め！余計なことを！」
「そいつは暗器の使い手だ！夜目が利かないならうかつに手を出すな！」
対鶴長は群青に向かって叫んだ。彼もまた騎馬でこちらへやってくる。
「そういうことは早く言え！もう手を出した後だっての！」
相功は再び刃を構えなおした。暗器がどこから出ているのか、暗闇に紛れてよくわからない。光る糸をかわしても、その先の刃を見つけられなければそこでおしまいだ。群青は背に冷や汗をかきながら、神経と研ぎ澄ます。波音で、刃が飛ぶかすかな音は聞こえない。何を手がかりに攻撃をよければいいのかわからない。
「………」
焦る群青は何を思ったか、すべての動きをぴたりと止めた。その場で立ち尽くし、相功を見つめる。
「諦めがいいな小僧！そこでじっとしていろ！」
勝ち誇った笑みを浮かべる相功。けれど群青は諦めてなど居なかった。
「見えた！」
飛んでくる刃は、最終的に群青を狙ってくる。狙うとするならわかりやすい急所…急所は多々あれど、どこが急所か把握していさえすれば、どこに神経を張り巡らせればいいのかわかる。
貫かれる寸前で、群青は刃を掴んだ。
「糸の出所がわからないなら、こちらから手繰り寄せればいい」
「馬鹿な…！あの刃を素手で掴むだと！？」
ひるんだ相功の足を払い、右手で顎へ打ち込む。砂浜へ吹っ飛んだ相功は騎馬の若者に取り囲まれた。更に攻撃を畳みかけようと相功へ駆け寄る群青を、対鶴長が静止した。群青の首へ片腕を回し、軽く首を絞めて怒鳴る。
「止めて置け！捌きは炎艇の爺に任せればいい」
「……っ」
闘争心の冷めない群青だったが、対鶴長の一言に気持ちは一変する。
「お前の姫様が倒れたぞ。相功の奴、月旦皇子の耳を千切った」
「何だって！？」
「皇族の証の金の輪…値打ちもあるが、あれを奪われた一族は間抜けと世から蔑まれる。すでに一族から外された皇子なら、花冠の名に傷はつかないだろうが、皇族との繋がりを奪われた皇子はさぞ弱っただろうな」
「金の輪って…まさか、船長室にあった…」
「……相功のことだ、各集落の弱みを握りたかったのだろう」
群青は対鶴長の腕を払って、松明の根元へ駆け寄った。
「月旦！」
「お静かに！これ以上動き回れば血の気が足りず危険です！」
「医者は呼んだのか？」
「もちろん」
道しるべになるほどの失血量…耳の傷は深いのか、未だ固まりきらない血が月旦の首元を流れ、流れるたびに牙城が舐め取っている。
戦いに没頭した己を、群青は恥じた。元は群青が月旦を一人放ったことが原因ではなかったか。
「………悪かったな」
きっと、月旦には聞こえていないのだろう。けれど群青は己の勝手で月旦を弦莱へ連れ帰るつもりなのだから、見返りなど求めず、今以上に月旦優先であろうと心に決めた。二度と怪我などさせまい、その為の策も講じなければならないと、群青は思った。
血の気が足りないほど、耳から血は出ないよ…（苦笑）
