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7.

　舞踏会が開かれている王宮のホール。

　そこまで辿り着いたリオは、目を丸くしていた。

　煌びやかな盛装に身を包んだ貴族たちが、所狭しと待ち構えていた。

　とはいえ、せいぜい五十組たらずだ。

　小さなホールに、重臣たちとそのパートナーだけが呼ばれていた。

　リオたちが姿を見せると、彼らの視線が彼女に集まる。

　視線が自分に集中していると分かり、リオの背中を嫌な汗が伝っていった。

「ねぇミルス、どうして私はこんなに見られてるのかしら」

「お前を披露する夜会、つまりお前が今夜の主役なんだ。

　注目を浴びるのは当然だろ。

　これでも、参加者数は少ない方だぞ？

　――父上にお前を紹介したら、すぐに部屋に戻る。

　それまで我慢していろ」

　履き慣れない靴でよたよたと歩くリオを、必死に同伴するミルス。

　その姿を見て陰で笑う者の気配を、リオは敏感に感じ取っていた。

「なんか、気分が悪いわね」

「諦めろ。例外も居るが、大抵の貴族はああいう生き物だ。そう思っておけ」

　ホール中央まで辿り着いたリオとミルスに、一組の男女が近づいていった。

「ミルス、それがお前の番(つがい)の巫女か」

　背後からかけられた声に、リオとミルスが振り返る。

　そこには琥珀色の髪を撫で付けた、碧(あお)い瞳の男が立っていた。

　厳つい容貌と立派な体躯、王者の風格を漂わせ、傍には黒髪の女性を従えている。

　リオはその男性に、ミルスと似た空気を感じ取っていた。

　瞳を瞬(しばた)かせて、ミルスに尋ねる。

「これがミルスのお父さん？　――にしては若いわね」

　ミルスが苦笑しながらリオに応える。

「紹介しよう。ヤンク兄上だ。

　こう見えて、俺たちの二歳年上だ」

　リオは唖然とした。

　目の前の男が、本当は十七歳の青年と知らされて、信じられなかったのだ。

　どう見ても二十代後半に見える。

　それほどの威厳と貫禄を、彼は備えていた。

「嘘……これで十七歳？

　何かの間違いじゃなくて？」

　リオの目の前の男――ヤンクも、苦笑を浮かべてリオに応える。

「これでも一応、気にしてるんだ。

　老け顔のことは、余り言わないでくれると助かる」

　リオもその言葉で我に返り、慌てて頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！　信じられなくて、つい。

　でも、それなら本当に十七歳なのね。

　王様と言われても納得してしまいそうな風格を感じるわ」

　ミルスが自慢げにリオに応える。

「そうだろう？　次代の王はヤンク兄上しか考えられない。

　兄上になら全てを託せる。

　俺はそう思ってる」

　ヤンクは寂しそうな瞳でミルスを見つめた。

「ミルス、お前はまだそんな事を言っているのか。

　王者の器なら、お前だって私に負けないものを持っている。

　私はお前と本気で勝負がしたいのだ」

「――そうよ！　戦う前から怖気づいて勝負を放棄するだなんて！

　王どころか、男の資格もないわ！

　しかもこれ程の人に勝負を望まれていて、それでもわざと負けようだなんて！

　恥ずかしいとは思わないの？！」

　ヤンクの言葉に乗っかるように、リオがミルスを責め立てた。

　ミルスはバツが悪そうに顔を背けて応える。

「……俺は、敬愛するヤンク兄上と殺し合いなどしたくない」

　リオは呆れ返り、黙ってため息をついた。

　ヤンクがそんなリオに告げる。

「すまないが、ミルスの番(つがい)の巫女よ。

　名前を教えてもらえないか」

　リオはヤンクに顔を向け、笑顔で名乗りを上げる。

「私はリオ。リオ・マーベリックよ。

　よろしくね、ヤンク王子」

　ヤンクはリオの笑顔を見つめて目を細めた後、微笑んで応える。

「……リオ。お前なら、ミルスを立ち直らせる事ができるかもしれないな」

　リオはきょとんとして尋ねる。

「立ち直る？　昔は違ったの？」

　ヤンクはうなずいて応える。

「二年前までは、ミルスはよく私に挑みかかってきていた。

　『兄上を超えるのは俺だ』と、口癖のように言っていたくらいだ」

　リオには全く想像できなかった。

　二年前と言えば、ミルスは十三歳のはずだ。

　そんな幼い時から、おそらく今と大差なかっただろうヤンクに挑みかかる。

　勝ち目など、ある訳がない。

　それなのに勝負をふっかけるような気概など、今のミルスには欠片も見当たらないからだ。

「どうしてそんな元気な子が、今みたいな腑抜けになってしまったのかしら」

「二年前、エルミナが成竜の儀に参加してからだな。

　エルミナは姑息な手段でもためらわず使ってきた。

　そんなエルミナの姿を見て、成竜の儀に嫌気がさしたのだろう。

　ミルスはエルミナも敬愛していたからな」

　ミルスが苛立ちながら声を上げる。

「ヤンク兄上！　余計なことは言わなくていい！

　――俺はあなたに負ける。

　それで俺の成竜の儀は終わりだ。

　それでいいんだ」

　気まずい沈黙が辺りを支配した中、老年の男性の声が静寂を破る。

「ミルスは相変わらずか」

　リオが声に振り返ると、ヤンクとよく似た老年の男性がそこに立っていた。

　だが王者の風格はヤンクを遥かに上回る。

　年老いても屈強な体躯は衰えを知らず、若いヤンクですら霞みそうな程だった。

　リオは直感で、これが国王だと理解した。

　周囲の人間が国王に向き直り礼を取っていく。

　リオはその中でただひとり、頭を上げて真っ直ぐ国王を見つめていた。

「あなたが国王陛下ですか？」

　国王が鷹揚にうなずいた。

「ああそうだ。私が当代の竜将、つまり国王のワイトス・ウェラウルムだ。

　君がミルスの番(つがい)の巫女、リオだね。

　新しい義娘(むすめ)という訳だ」

　リオは肩をすくめて応える。

「私はリオ・マーベリックよ、国王陛下。

　ミルスのような腑抜けた男のお嫁さんになんて、なるつもりはないわ。

　例え神様の言いつけだとしても、私はそこを譲るつもりはないの」

　呆気に取られる周囲をよそに、国王は大笑いをしてみせた。

「ハハハ！　元気なお嬢さんだ！

　君を見ていると、二年前のミルスを思い出すよ。

　どうか君が、ミルスを導いてやってくれ」

　それだけ言うと国王は身を翻し、その場から離れていった。

　――私がミルスを導く？　どういう意味かしら。

　リオから離れた場所で、国王は王妃や重臣たちと懇談を始めた。

　そんな国王を遠目で眺めていると、背後から男性の声が響き渡った。

「せっかく得た番(つがい)の巫女から、早速の絶縁状か？

　滑稽だな、ミルス」

　――エルミナ？！