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24.

　休日の王宮、武錬場にリオたちは居た。

　武台の中央で、ヤンクとミルス、そしてリオが対峙していた。

　困惑するミルスがヤンクに尋ねる。

「特別講師って、ヤンク兄上なのか？！

　俺たちが拳を交えたら、成竜の儀が成立しちまうだろう？」

　傍らで見守っているエルミナが解説する。

「要は、決着がつかなければいいんですよ。

　大怪我を負わせないように戦えばいいだけです。

　ちょっとした腕試しですね」

　ヤンクが不敵な笑みでミルスたちに語りかける。

「少しは絆が深まったのだろう？

　胸を貸してやるから、思いっきりかかってこい」

　ミルスとリオが顔を見合わせ、うなずきあった。

　二人が身構え、リオの身体が白く輝き始める。

　同時に足が床を蹴り、ヤンクに向かって駆け出していった。

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　息を切らしたミルスとリオは、武台の上で仲良く大の字になっていた。

　二人の怪我は倒れ込む前に、リオが治癒を済ませている。

　一方ヤンクの方は、息も切らさず立っていた。

　傍でアレミアが治癒を行っている最中だ。

　三人の動きを観察していたエルミナが、所感を述べる。

「やはり、ミルスが竜将の証の力を引き出せていませんね。

　ミルスは二人分の証の力を持ちます。

　本来なら、もっと善戦できているはずです。

　――ヤンク兄上、あなたはどう思いましたか？」

　ヤンクが腕組みをし、顎に手を添えながら口を開く。

「そうだな、連携攻撃は見事なものだ」

　リオの動きも良く、ヤンクも軽々と相手をしていたわけではない。

　だが本来なら補佐に徹する番(つがい)であるリオが、ミルスと同じように攻撃に加わっていた。

　創竜神の加護も、自分の能力の底上げにしか使っていない。

　これでは、番(つがい)の脅威を感じることはできない。

　ヤンクがアレミアの補佐を受けていれば、あっという間に決着がつくだろう。

「――とはいえ、まだまだ伸びしろを感じる。

　今の戦闘様式でも、伸び次第では面白い勝負はできるかもしれん」

　息を整えたミルスが上体を起こし、ヤンクに尋ねる。

「つまり、番(つがい)本来の様式に直すか、このまま二人で攻める様式で力を伸ばすか選べ、ということか？」

　ヤンクがうなずいた。

「まぁそういうことだな。

　どちらが自分たちに合っているか、よく考えてみるといい」

　ミルスがエルミナに振り向いて尋ねる。

「エルミナ兄上は、どちらが良いと思うんだ？」

　エルミナは両腕を組んで天を仰ぎ唸った。

「うーん、リオさんに『補佐をしろ』というのは、性格的に難しいでしょう。

　殴られたら、自分の拳で殴り返さねば気が済まない人です。

　ですが、竜将の証の力を使いこなしたミルスに、リオさんの加護の強さを加えたなら、その力はヤンク兄上とアレミアの番(つがい)と充分渡り合って行けるはず。

　番(つがい)本来の様式の方がやはり、勝ち目は多いでしょうね」

　リオは強い自制心を持つ女だが、それは自制心というより『己が己で在る事』を最優先にする我(が)の強さが現れたものだ。

　自分らしくない部分は強く抑え込む事ができる。

　だが我(が)を抑えてミルスの補佐に徹する――そのような事には発揮されないだろう。

　リオにも充分その自覚はある。

　寝転がりながら大きくため息をついた。

「――はぁ。難しい課題ね。

　ファラさんのように動くなんて、とてもできる気がしないわ」

　エルミナが微笑みながらそれに応える。

「試しに、しばらくは私とファラが動きの指南をしましょう。

　気持ちが付いてこなくても、身体に動きを覚えさせることは決して無駄にはならないはずです」

　ミルスも天井を見上げながら思案しつつ口を開く。

「俺なんて、竜将の証の力を使いこなせと言われても、どうやったらいいのかサッパリだ。

　けど実際、エルミナ兄上を倒す前と比べて、自分の力が上がった実感がないからな」

　エルミナが眉をひそめて困ったように応える。

「今使いこなせているのは、元々持っていたミルス自身の竜将の証だけでしょう。

　その力も、ミルスは感覚だけで使いこなしている。

　あなたもリオさんも考えて動くタイプではありません。

　なにか命の危険に晒されるような『切っ掛け』でもないと、目覚めるのは難しいかもしれませんね」

「命の危険って……ヤンク兄上にそこまで本気で来られたら、成竜の儀で負けちまう。

　昔のように『負けて上等！』と挑めればいいんだがな。

　それじゃあヤンク兄上も、エルミナ兄上も納得しないんだろう？」

　ヤンクが大笑いしながらそれに応える。

「ハハハ！　どうせやるなら、本当に全力を出し切れるようになったお前と、本気の勝負をしたいからな！

　それでこそ胸を張って、『竜将』を名乗れるというものだ！

　ミルス、お前だってそうだろう？

　全力を出し切らないまま、まぐれで私に勝利しても、お前は竜将である事に納得できまい」

「そりゃ確かにそうなんだが……命の危険、ねぇ……」

　ファラが楽しそうに提案する。

「本気のリオさんと戦ってみる、というのは命の危険を感じられるかもしれませんよ？

　まだ二人は、手合わせをしたことがないのでしょう？」

　リオがきょとんとした顔でファラに尋ねる。

「私とミルスが手合わせ？

　それで何か掴める事があるんですか？

　ファラさんは、エルミナさんと手合わせしたことがあるんですか？」

「私はエルミナ様とも、よく手合わせしていますよ？

　男女の格差と組打術の技量差を合わせると、丁度互角程度の実力です。

　伴侶の実力を把握するのにも、手合わせは無駄にはなりません。

　試しに今から二人で、手合わせしてみたらどうですか？」

　ミルスとリオが視線を交わした。

「やってみるか？　確かにお前と手合わせしたことはない」

「女だからって遠慮する事がないなら、意味があると思うけど……。

　ミルスは私の顔を殴れるの？」

「そうか、顔か……。

　いくらすぐに王宮魔導士に治癒して貰えると言っても、ためらわずに殴るのは難しいな。

　だがそこは男女の体格差を埋めるハンデとして考えれば、それほど大きな問題でもなさそうだが」

「じゃあやってみようか！

　せっかくの助言だし！」

　リオが身軽に起き上がる。

　ミルスも「やれやれ」と言いながらのそりと立ち上がった。