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　赤い絨毯が敷かれ、綺麗に清掃された廊下。

　春の陽射しが差し込む中を、一人の少女と大人の女性が歩いている。

　紫紺の髪の女性が少女に語りかける。

「リオ・マーベリックさん、こんな時期に編入生だなんて珍しいですね。

　今は三月、進級後の新学期からでも良かったのではありませんか？」

　赤い髪の少女――リオがはにかんで応える。

「私はこの国に来て、間がありません。

　叔父が『この国の事を知りたければ、この学院に通うのが手っ取り早い』と言うものですから。

　イグレシアス先生は、それがどういう意味か分かりますか？」

　女性――イグレシアスがそれに微笑んで応える。

「そうですね……この学院は我が国の王族が通う学院。

　確かに、このウェラウルム王国を知るには、一番の近道でしょう。

　あなたの叔父であるエウルトル卿が言う事は間違っていません。

　ですが、きっと驚かれると思いますよ？」

　リオはその赤い円(つぶ)らな瞳をぱちくりと瞬(しばた)かせ、きょとんとした顔で尋ねる。

「驚くとは、どういう意味でしょうか？」

　イグレシアスが優しい笑みで言葉を紡ぐ。

「この学院には三人の王族が所属してらっしゃいます。

　その三人の王位継承順は全員が一位です。

　これだけで、他の国と異なるのが分かるでしょう？」

　王位継承順は通常、高い者から優先的に王位が継承される権利を持つ。

　それが全員一位では、誰が次の王位を継ぐのか、事務的に決めることが出来ない。

　再びリオが、赤い瞳を瞬(しばた)かせ、小首を傾げる。

「それはいったい、どういう事なのですか？

　それでは国王陛下に何かが起こった時に、困るのではないですか？」

　イグレシアスは楽しそうに微笑みながら応える。

「その為の『成竜の儀』です。

　リオさんは平民だと聞いています。

　きっと成竜の儀のことも知らないでしょう？」

　リオの叔母が隣国の伯爵に見初められ、嫁いだ先がエウルトル伯爵家だった。

　平民のリオは、隣国の事など噂でわずかに聞いたことがあるだけだ。

　だがその中に、『成竜の儀』などという言葉は含まれていなかった。

　リオは素直に首を横に振る。

「私はこの国の事を何も知りません。

　聞く機会もありませんでしたから」

「そんなリオさんが、どうしてこの国に来たのかしら？」

　リオは苦笑を浮かべながら応える。

「父と母が先月、事故で亡くなりました。

　他に親族も居なかったので、叔母や叔父が居るこの国にやってきました」

　イグレシアスは沈痛な面持ちで応える。

「ごめんなさい……辛いことを言わせてしまいましたね。

　一か月では、まだ気持ちの整理も付いていないでしょう。

　――ですが、それならばエウルトル伯爵家に引き取られたのではないのですか？」

　リオは再び首を横に振った。

「十五歳まで平民として育った私が伯爵家に入っても、貴族として生きて行けるとは思えません。

　叔母と叔父からは支援を受けていますが、私は平民としてこの街に移り住んできたのです。

　幸い、この学院は学生寮もあるとの事なので、今日からそちらにお世話になります。

　学院卒業後も、平民として街で一人で暮らしていく事になるでしょう」

「そうだったのですね……。

　ですがそうなると、エウルトル卿は何故この学院にあなたを通わせるのでしょうね。

　この学院に通える平民は極一握りのエリート。

　卒業生は全員が王室に仕える事になります。

　市井で暮らす将来を持つ生徒はいません」

　リオは三度、赤い瞳を瞬(しばた)かせた。

　リオが生まれ育った国も、この国も十八歳で成人を迎える。

　十五歳から十八歳の間の高等教育を施す教育機関の一つが、このシルバーフォレスト王立学院だった。

　リオは『市井の学校ならどこでも良い』と伝えていた。

　だが叔父が手配したのが、この学院だったのだ。

　この学院は十二歳から十五歳までの中等教育課程もある。

　その末期に編入してきたのがリオだった。

「……そうなのですか？

　叔父からは『通えばすぐに理解できる』とだけ言われています。

　詳しい事は、いくら聞いても教えてくれないんです」

　イグレシアスは、しばらくリオを見つめ思案していた。

　そのリオの瞳に、イグレシアスが何かを見出したようだった。

　そこには、ある資格を持つ者に共通の特徴があったのだ。

「……リオさん、あなたも白竜教会の信徒ですか？」

　創竜神という竜の姿をした神を崇める、大陸でも多数派を誇る宗教――それが白竜教会だ。

　リオは笑顔で頷いた。

「はい、小さい頃から神殿に礼拝に通っています。

　この学院にも礼拝堂があると聞いていますので、後程礼拝に行こうと思っています」

　イグレシアスは納得した様に頷いた。

「そう……そういうことなのですね。

　それならば貴方はきっと、成竜の儀とは無縁で居られないでしょう」

　リオは小首を傾げて尋ねる。

「それは、どういう意味なのでしょう？」

　イグレシアスは楽しそうに微笑みを浮かべる。

「きっとすぐに理解できます――さぁ、ここが教室ですよ」

　二人は教室の前に辿り着いていた。

　その向こうからは何やら騒々しい物音が聞こえてきている。

　イグレシアスが扉を開けると、その向こうでは激しく魔力が渦巻いていた。