転生した私は聖女かもしれない

１１、やさしき貴族

「いや、じつに見事な演説だったよ、お嬢さん」

　シンプルな黒塗りの箱馬車。

　窓から顔をのぞかせて、拍手を送ってくれた人がいる。

　一見、地味にあつらえられた馬車だけど、その塗りの光沢といい、ちらりとのぞく内装といい、とても高級そう。

　つながれた馬の尻の張りも良く、御者までキリッとしている。

　その主人の身なりは言うに及ばず。

　緩くウェーブの掛かった黒髪に、赤茶色の目。

　肌はうっすらと日焼けして、前世風に言うなら、ちょい悪そうなイケオジ。

　なのにとても品がある。

　こういう人が怒ったら、さぞや恐いことだろう。

「お褒めいただき光栄です、閣下」

　私はマナー講師に「花丸です」をいただいたカーテシーを披露する。

「ほう」

　感嘆の声まで渋い。

「足を止めさせて悪かった。もう行ってよい、と言いたいところだが…ふむ」

　鋭い視線がちらりと動く。

「孤児院に住んでいると言っていたな。そこまで送ろう。いや、私は決して怪しい者ではない」

　ええ、それはもう。

　でも、私みたいな小娘がなんと答えればいいのやら。

　否定したところでびびっているだけだと思われるだろう。

　そうですねと上から目線なんてありえない。

　そもそも、答えること自体してよいのか迷ってしまう案件だ。

　送るのはぜひ、送ってもらいたいのだけど。

　母親が戻ってきたら厄介だし、これだけの出会い、このまま終わらせるなんてもったいない。

「閣下がおっしゃるとよけいに怪しいです」

　すっと馬車から降りてきたのは、服装からして執事。

　まだ若いけれど、いかにも仕事ができそうな金髪の青年だ。

　青い目を細めてやさしく笑いかけてくる。

　この人、絶対妹がいそう。しかも猫っ可愛がりしている。

「尊い御名でありますので、この界隈では名乗られません。しかし、確かな身分であることは神に誓って本当です」

「はい。私のような者にも、漂う気品でそれはわかります」

　蛇(へび)ににらまれた蛙(かえる)の気分です。

「それでもレディに対して名乗らぬは、こちらの非礼。馬車に乗るのがご不安であれば、私が徒歩にてお送りいたします。いかがいたしますか？　レディ」

「閣下に対して失礼でないのであれば、最初にお声がけいただいた通り、馬車にてお送りいただきたく存じます。また、あなた様のお気遣いにも感謝申し上げます」

「主人の命です。失礼になど当たりませんよ。私のことまでお気にかけてくださるとは、やさしい方ですね。さぁ、お手をどうぞ」

　片手でスカートの裾を持ち上げて馬車に乗り込むと、主人自らエスコートを引き継いで、向かいの席に誘導してくれる。

「ありがとうございます、閣下」

「うむ。気にするな」

　機嫌良さそうに笑っているけど、あきらかに上級貴族だ。

　ささいなことでも失礼になりそうで、脇の下にじわりと汗をかく。

　やる気スイッチが入った証拠でもあるのだけど。

　次いで乗り込んできた執事は、当然のように主人の隣に座る。

　ああ、お客様扱いしてもらってるのね、私。

　私が正式な貴族であれば、私の隣には同性のコンパニオンが座るのだろう。

　子供ということでセーフだろうか。

　いや、それ以前に平民だ。

　でも、だったら貴族と同席などありえないだろう。

　なめらかに走り出した馬車同様、あちらが言葉につまることなどない。

「自由に話して構わないよ、お嬢さん」

　ありがたいけど、無茶ぶりだ。

「ありがとうございます、閣下」

　表面上はニコニコ笑って話している、自分を褒めたい。

　いざ、口からでまかせオートモード！

「さっそくお尋ねしますが、この馬車にはいくつ揺れない工夫がなされているのですか？」

「これは驚いた！」

　うれしそうに膝(ひざ)を打つ男。

「この馬車の価値がわかるかね」

「はい。いえ、すべてとまではとても言えませんが。見た目だけではなく、たぶん車軸受(しゃじくう)けや台車、椅子の下にも何らかの仕掛けがあるのではないかと。外からの見た目より、内が広いようにも感じますし」

「うむ。その通りだ。しかし、すぐに答えを教えてしまってはつまらない。賢いお嬢さんの推理をぜひ聞きたいね」

　おう、また無理難題を。馬車の揺れが前世の高級車並みに抑えられているから、適当なことを言っただけなのに。

　しかし、先程ぱっとひらめいたのは、自分が抱えた課題のこと。

「閣下、少し話を脱線させてかまいませんでしょうか」

「うむ。寄り道をしようというのだな？　よいぞ」

「閣下が携(たずさ)わられることはまずないと思いますが、洗濯物の話をいたします」

「洗濯物。衣類が多そうだな」

「はい。衣類やシーツ、場合によっては毛布なども洗います。洗えば水をしぼって干します。濡れて重い間はまだよいのですが、乾いて軽くなったり、風が強い日などはせっかく洗って干した洗濯物が物干しロープから落ちて、汚れてしまいます。洗い直しです。がっかりします」

　私情が滲(にじ)んだのがおかしかったらしい。

「いや、私も戦場で経験があるのだよ。こやつが、私を庇(かば)って腕に怪我をしてしまってね。生まれてはじめて自分の下着を洗った。洗いが足りないの、搾(しぼ)り方が甘いの、もっと皺(しわ)を伸ばせのとうるさくてうるさくて。あれは大変なものだ。うむ」

「ずいぶんと昔のことを何かというと持ち出されます。あの時の私は今以上に未熟で、閣下のお世話ができない自分に忸怩(じくじ)たる思いでですね。ええ、言い訳でしかありませんが」

「まあ、おほほっ！」

　軽妙な主従の掛け合いに笑いが止まらない。

「やっと笑ったか。それでよい」

「はい、ほほほっ」

「話の腰を折ってしまったな。続けてくれ」

「はい。そこでその大変なことをくり返さないために、洗濯ばさみというものがあるのですが」