欠けた人魚の双子星

婚星

　姉が陸に上がってから、どれだけ時間が経ったでしょう。

　姉は船乗りと仲むつまじく、夫婦同然に暮らすようになりました。

　自分が陸にきた理由など、すっかり忘れてしまったように。

　自分が人魚であるなどと、けっして誰にも話さぬままに。

　船乗りの手下たちは、二人は遠からず結婚するものと思っていました。

　姉もそうなる事を心から願っていました。

　けれど、船乗りはある日こんなことを言い出したのです。

「ごめん、ぼくはまた海の向こうへ行かなければいけない。

　きみを置いていく事をゆるしてほしい」

「なぜなの？　私を置きざりにするだなんて！」

「船旅はとても危険なんだよ。きみの事が大切だからこそ、連れていけないんだ。

　わかってくれ、きっとすごい宝物を見つけて帰るから、待っていてほしい」

「宝物？　あなたはどんな宝物を探しているの？」

「いろいろさ。竜の血とか、羊がなる草とか、金の卵を産む雌鳥とか、

　人魚の涙とか」

「涙？　涙ってなあに？」

　船乗りは面食らった顔をします。

「とてもとても悲しいときとかに、目から雫がこぼれるだろう。

　そういえば、きみが涙を流している所は見たことがないな。

　きみはどんな事があっても泣かないのか？」

「泣いた事くらいあるわ。けれど、そんなものこぼれたかしら」

「へんな話だな。どんな風に生きてきたら、涙を知らずに過ごせるんだい」

「ねえ、あなたにすごい秘密を教えてあげるわ」

　姉はいたずらっぽく船乗りの耳にささやきかけます。

「じつは私、人魚なのよ」

「おいおい！　冗談も休み休み言ってくれ！」

「嘘でも冗談でもないわ。

　あなたになら、尾鰭を見せてあげてもいいのよ」

「本当なのかい……？」

　船乗りは、まじまじと穴が開くほど姉を見つめます。

「本当に本当よ。ねえ、あなたは人魚の涙が欲しいのよね」

「ああ、不老不死の秘薬とも、死んだ人を甦らせるとも言われているんだ。

　とてつもなく貴重なものなんだよ。

　けれど、きみはさっきまで涙の意味すらしらなかったね。本当に泣いた事がなさそうだ。

　一度だけでもいい、きみが人魚だと言うのなら、どうしたら涙が流せるだろう」

「さっきあなたは、涙というのは、

　とてもとても悲しい時に目からこぼれると言ったわね」

「ああ、言ったとも」

　船乗りは深くうなずきます。

　その答えに、姉はにっこりと笑って言いました。

「なら、あなたが死んでしまったら、私が泣いてあげるわ。

　あなたの話が本当なら、私の涙であなたは息を吹き返すのでしょう？」

「おいおい、気持ちはうれしいけれど……

　それくらいしか、きみにとって悲しい事ってないのかい？

　ぼくの他にも家族とか、兄弟とか、姉妹とか。いたりしないのかい？」

　姉は少し考えこみました。

　思い出したのは海の底で待つ母と、別れるまぎわに見た妹の悲しそうな顔です。

「いないわ。あなたに会うまで私はひとりぼっちだったもの」

　けれど、姉は嘘をつきました。

　喧嘩別れした妹にも、人間の事を学んでくると約束した母にも、会わせる顔がないからです。

「……そうかい。

　いや、別にいいんだ。きみにはぼくがいるからね」

「そうよ。だから、ねえ。どこかに行くなんて言わないで」

　姉はすがりつくように言いますが、やっぱり涙はこぼれません。

　そんな姉の顔を見て、船乗りはそっと眉をひそめました。

「ごめんよ、ぼくはやっぱり宝をあきらめきれない。

　けれどきみの話が本当なら、ぼくにいい考えがある」

「考えってなあに？」

　船乗りは、姉の白い手を握りながら言います。

「ぼくの船が旅立つ夜に、きみも人魚の姿でついておいで。

　ぼくの船が迷わぬように、きみが泳いで導いてくれ」

「うれしいわ！　あなたと一緒に行けて、あなたの役にたてるのね！」

　姉は赤い唇から白い歯をのぞかせて、この上なく晴れやかな笑みを浮かべました。

「うれしいのは、ぼくも同じさ。きみが夢にまで見た人魚だったなんて。

　この世界の誰よりも愛しているよ。ぼくのかわいい人魚姫」

　ふたりは愛を確かめあうように、固く固く抱きあいました。

　そして、とうとう船乗りが旅立つ夜がやってきました。

　白い帆がひるがえり錨が巻きあがり、巨大な船が進みだします。

「あの人の船だわ！」

　姉は船乗りに言われたとおりに、白い足を鱗と尾鰭に変えて、船が出るのを待っていました。

　この姿にもどるのなんて、何日ぶりかもわかりません。

　なまってしまって以前よりはのろくさく、それでも危なげなく船の前に泳いできます。

　そうして、顔を上げ船の上に晴れやかにほほえみかけた瞬間。

「放て――――――！！！！」

　船乗りの雄たけびと同時に、ほほえむ人魚に銛が一斉に放たれました。

　するどい銛が、姉の白い肩を、白い腹を、銀の鱗を、銀の尾鰭をつらぬきます。

　あまりの事に、あまりの痛みに、姉は悲鳴ひとつあげられませんでした。

「どう、して……？」

　銛につらぬかれ、穴だらけになった姉の身体が甲板へと引きずり上げられました。

　船乗りの手下たちが、驚愕《きょうがく》に目を見ひらいて血まみれの姉を見つめます。

「……本当に人魚だったんだ、船長の言ったとおりだ」

「いいんですかい、船長？　まがりなりにも好きだった女でしょう？」

　船長と呼ばれた船乗りは、身体を真っ赤にぬらした人魚をひややかな目で見つめます。

「ああ、好きだったよ。

　でもぼくが愛したのは、うつくしくて罪がない人間の女さ。

　歌声で惑わせ船を沈める化け物なんかじゃない」

　船乗りは姉を見下ろし、無慈悲に言い捨てます。

「そんな……、嘘でしょう……？　嘘だと言って……

　この世界のだれより……愛して、いると」

「そんなにぼくの事を信じてくれていたんだな。

　それならぼくに裏切られて、心底悲しいだろう？

　泣け。

　涙を流してゆるしを請えば逃がしてやろう。

　魚は陸の上じゃなく、海の底がお似合いだ」

　船乗りの冷酷な言葉に、ほのかな赤みすら失った姉の顔がゆがみます。

「私が聞きたいのは、そんな言葉じゃ、ないわ……！

　お願い……、気の迷いだったと言って！　こんなひどい事はもうやめて！

　私はあなたを本当に愛しているわ……！」

　姉は息も絶え絶えにうったえます。

　けれど船乗りは、わかってないなと言うように首をゆっくり横にふるって。

「ぼくが欲しいのはおまえの愛じゃない、おまえの涙だ」

「…………泣いてなんて、あげないわ」

　姉は今にも消えそうな声で、それでもはっきりと言いました。

「しかたないな。なるべく手荒にしたくなかったのに。

　おい、おまえたち」

　船乗りは、手下に命じます。

「――思う存分、かわいがってやれ」

　手下の何人かは、ためらうようなそぶりも見せました。

　けれど下卑た笑みを浮かべた手下のほうが、すこし多かったくらいです。

　絹を裂くような姉の悲鳴が、暗い海に響きわたりました。

「…………姉さま？」

　悲痛な叫びは、陸に上がっていた妹の人魚に届きました。

　姉が姿を消したきり、姉がずっと人間の足を持っていたので、妹は陸には上がれずにいたのです。

　けれど今夜に限って、海面に顔を出した瞬間に、妹は人間の姿になれました。

　姉に何かあったに違いないと、妹は慣れない二本の足で懸命に探し回っていたのです。

「どこにいるの！　返事をして！　姉さま！　姉さま――！」

　そうして、ようやく聞こえた気がしたのは、今にも消えそうななつかしい声。

　妹は、はじかれたように振りかえり、夜の海に飛びこみました。

　金の髪の先まで潜れば、海は人魚である彼女の庭です。

　聞こえるか、聞こえないかのその声は、やがて完全にとだえてしまいました。

　妹は尾鰭がちぎれんばかりに、波をかき分けて進みます。

　どれだけ泳いだことでしょう。

　妹がようやく見つけたのは、波間にきらめく金色でした。

　自分の髪と同じ色の。

「やっと会えた、姉さま！　何があったの！？」

　妹は、無我夢中で姉に抱きつきます。

　両腕で抱きしめた瞬間に、姉の身体が糸が切れた人形のように、だらりと妹にもたれました。

「…………ねえさま？」

　姉は、返事をしませんでした。

　妹は背中が冷たくなるのを感じながら、姉の顔を見ました。

　姉はもう、妹にそっくりな顔はしていませんでした。

「……どう、して」

　その顔を見た瞬間、怒りよりも、悲しみよりも早く、空白が頭の中を支配しました。

　ほんのりと赤かった姉の顔は、赤黒くぼこぼこに腫れあがっていました。

　月のように白かった姉の肌は、赤や青の痣でまだらになっていました。

　澄んだ声で歌ってくれた赤い唇からは、血の色が消えうせ乾ききっていました。

　開きっぱなしの口の中には、白い歯はもう一本も残っていません。

「姉さま！　ねえさま！　ねえさまっ！　ねえさ………………」

　妹は、いつまでも、いつまでも姉を呼び続けました。

　もの言わぬ姉の唇からは、もう血のにおいしか返ってこないというのに。

　張り裂けるような嘆きの声が、暗い海に響きわたる夜。

　ほうき星がひとつ、墨のような空をこぼれては消えていきました。