隣の席の完璧優等生、その素顔を知った俺の平穏ぼっちライフは終了しました

第７話 解

お読みいただきありがとうございます。

黒瀬川が一歩踏み出す話になります。

修学旅行楽しんでくれ。

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　黒板の隅には、チョークで太々しく「修学旅行　班決め（本日最終）」の文字。

　本日最終て。セールでもやってんのか。

　チャイムの余韻に重なるように、どこかそわそわした笑い声が教室のあちこちで弾けている。

　今日で決まる。

　逃げ場はない。

　――分かってる。

　窓際に頬杖をついたまま、俺は斜め後ろの席を盗み見た。

　神崎は、背筋を伸ばし、付箋が整列したノートをひらく。

　ただ、ページの端をなぞる親指が、いつもよりわずかに落ち着きない気がした。

　　　　　＊

「黒瀬川君、シャーペンの芯、借りてもいいかな？」

「0.5なら」

「ありがと」

「英語の小テスト、範囲ってここで合ってる？」

　分かりきってるだろうところを指さして、首だけ傾げる。

「そこ」

「そっか。……確認、したかっただけ」

「プリント配るの、手伝ってくれる？」

「先生に頼まれたのか」

「んー、まあ、ね」

「修学旅行の自由行動、どこ行きたい？」

「俺？人が少ないとこ」

「そうじゃなくて！…もういいもん」

「なんなんだ…」

「購買、行く？」

「コンビニで買ってきた」

「……そっか」

　半歩だけ近づいて、けれどすぐ、踵を返す。

　髪が肩でほどけて、光る。追い風みたいに、短い匂いが過ぎた。

　――わかってる。気づいてる。

　彼女からの合図は、笑ってみせるほど軽くも、冗談にできるほど薄くもない。

　でも、まだ踏み出せない。

　足首に見えない重りが付いているみたいで。

　まだ、言葉にできる自信がなかったから。

　　　　　＊

　昼前の最後の休み時間。

　教卓の前に、用紙の束が置かれた。

「黒瀬川」

　背後から、肩を軽く小突かれる。

　太刀川だ。

「昼、渡り廊下。３分だけ」

「面接かよ」

「説教じゃない。雑談」

　そう言って、ひとつウィンク。

　チッ。相変わらず様になっててムカつく。

　渡り廊下は風がよく通る。

　校庭の砂の匂い、春の埃っぽさ。

　太刀川は手すりに背中を預け、靴のつま先で白線をつつく。

「締切の日ってさ、結局“いつ決めるか”だけなんだよ」

「語りだしたな」

「長くしない。……今日、お前が口を開くタイミングは３回ある。昼休み、ＨＲ直前、ＨＲの終盤」

「予言者？」

「違う。ただの経験則。で――動くなら、終盤か直前。昼は弱い」

「なんで」

「昼は、みんなまだ余裕があるふりができるから」

　太刀川は目だけで笑う。

「ビビってる顔、似合わないぞ」

「似合う顔なんて持ってない」

「持ってる。さっきの“気づかないふり”の顔とか」

「見てんじゃねえよ」

「見えてるんだよ」

　風が、額の前髪を持ち上げた。

　太刀川は、話を切り上げるのも早い。

「んじゃ、またあとで。……合図、要る？」

「いらない。分かってる」

「よし」

　背中を見送って、深呼吸。

　――空欄に入れる答えは分かってる。あとは、埋めるだけだ。

　　　　　＊

　午後のチャイムが鳴って、教室に担任が入ってくる。

「はいはい、班決め終わらせるぞー。書けた班から、この用紙に記入して俺んとこ持ってこい」

　紙束が流れ始める。

　決定済みの島はあっという間に記入し、「よろしく」の声とハイタッチ。

　決まってない島は、無言で視線だけが行き交う。

　神崎は、篠宮・桐谷と並んで座っていた。

　残り２人をどうするか話し合っているようだ。

　ただ、ときどき、視線がこちらに滑ってきて――すぐ、逸れる。

　１回、２回、３回。

　回数が増えるほどに心臓の音が早まっていくのを感じる。

「じゃあ、そろそろまとめるぞー。班、決まってないとこ、挙手」

　担任の声。数本の手が上がる。

　ほとんどは「あと１人足りない」か「６人で溢れてる」。

　余りと溢れ。欠けと過剰。

　バランスはいつも、誰かの上に成り立つ。

　前の列で、男子のグループが神崎の方へ身を乗り出した。

「神崎さん、うち４人なんだ。もし良かったら――」

　一拍遅れて、後ろの女子の島からも声。

「真白、一緒に行こ？　あと１人空いてるの」

　神崎は困ったように笑って、ほんの短い時間だけ、俺の方を見た。

　問いかけるような、確認するような、ほんの一瞬の合図。

　４回目。

（いま行って、もし断られたら）

　その弱気が、喉を指で塞いだみたいに重い。

「黒瀬川」

　小さく、けどはっきり、太刀川の声。

　視線を向けると、あいつは何も言わず、ただ顎で前を示した。

　合図はいらない、と言ったのは俺だ。

――行け。

　自分の中の声が、初めて命令形になった。

　乾いた椅子の音が１つ、教室に響いた。

　ざわ、と何人かがこちらを見る。

「神崎」

　口の中が熱くて、喉だけ冷たい。

　でも、言葉は出た。

「……俺たちと、組んでくれないか」

　空気が、一瞬だけ止まった。

　神崎は、ぱちんと瞬きをして――

　瞬き一回ぶんの沈黙が、永遠に伸びる。

　ほっぺに空気を溜めるみたいに、唇をきゅっと尖らせる。

「……おそい」

　ぷいっと横を向き、小さく靴先で床の線をなぞる。

　線はすぐに消えるのに、その仕草は目に残る。

　教室の後ろで、誰かが「え、なに？」とか「マジ？」とか、適当な感嘆を漏らす。

　ダメか。

　心臓が、短く跳ねたあと、落ちていく感覚。

「……やっぱ、なし、だよな。悪い。忘れてくれ」

　逃げ道の文言は、いくらでも用意してあった。

　最速で口が選ぶ。

　クソ、らしくもないことするんじゃなかった。

　まあそりゃそうだ。身分不相応にもほどがある。

　いい夢見れたかって感じだよな。

　マジでみっともなーーーーーーーーー

　言い切る前に、袖口がつままれた。

「そんなこと、言ってないじゃん」

「……え？」

　神崎が、正面を向き直る。

　瞳の揺れが消えて、まっすぐ。

「――ずっと待ってたのに」

　肺に空気が入る感覚を、久しぶりに思い出した。

　落ちていた心臓が、定位置に戻る。

「……心臓に悪い」

「それはこっちの台詞かも。もっと早く誘ってくれれば、こんなにそわそわしなくて済んだのに」

　頬をふくらませたまま、でも目は笑っていて。

　教室のざわつきが、別の色に変わる。

　篠宮がぱちぱちと目を瞬き、桐谷がかすかに微笑んだ。

　太刀川は親指を立て、担任は「はいはい了解」と用紙にペンを走らせる。

「じゃ、５人書け。班長は？」

「悠真でいい？」と篠宮。

「うん、適任」と桐谷。

「まあ俺でいっか」と太刀川。

「異議なし」と俺。

「賛成！」と神崎。

　黒板の前で、担任が最終確認の印を押す。

　黒瀬川律、神崎真白、太刀川悠真、篠宮佳奈、桐谷澪――５つの名前が、同じ枠に収まった。

　たったこれだけなのに、胸の奥で絡まっていた結び目が、すっと解ける音がした。

　音は幻聴でも、確かに聴こえた。

　　　　　＊

　ＨＲが終わると、教室の熱が一段落する。

　クラスの班決めが滞っていたのは、神崎を狙っていた班が多かったのも一因だった。

　それがもう叶わないとわかり、今までの決まらなさはどこへやら、簡単なパズルのように嵌まっていった。人気者ってやつは…。

　人の流れは、１つの石で簡単に変わるのだ。

　良くも悪くも。

　俺たち５人は、黒板の前で立ち止まり、顔を合わせた。

「改めて、よろしく」

　桐谷が最初に頭を下げる。丁寧で、簡潔。

「よろしく〜。ね、LINEグル作る？私やるよ」

　篠宮がスマホを取り出し、親指を忙しく動かす。

「助かる」

　太刀川がふっと笑って、俺の肩を軽く叩く。

「おつかれさん」

「ねぎらうようなもんでもないだろ」

「言いたい気分なんだよ」

「なんだそりゃ」

　叩いてくる手をぺっと振り払う。

　神崎は少し距離を置いて、俺たちのやりとりを眺めていた。

　太刀川たちと別れ、自分の席のカバンを回収する。

　ああは言ったが、マジで疲れたな……。

　日の傾いた窓の外に目をやる。

　中学以来、全部受け身で動く癖が染みついて離れない。

　世の中は積極的に動く人間に優しくできてはいない。

　だから常に斜に構えるようになった。

　受け身でいれば傷つくことはないから。

　そうしているうちに、このままじゃいけないとわかっているのに、いつしか身体が言うことを聞かなくなっていった。

　でも今日。

　自分から踏み出して見えた景色は、いつか見て、いつか忘れていた景色と重なって見えて。

　これもらしくないかも、と流れてく思考を現実に引き戻すと、神崎もカバンを背負ったところだった。

　目が合うと、すぐに近づいてきて、俺の袖をちょん、と引く。

「…ね、一緒に帰らない？」

「……ああ」

　　　　　＊

　夕方の校門。

　坂の上は風が強くて、街の匂いと海の気配が混ざる。

　部活の掛け声を背中に聞きながら、俺と神崎は並んで歩き出した。

　足音が２つ、アスファルトに交互に落ちる。

「ねえ」

　神崎が、斜め前にまわり込んでくる。

　目線の高さを揃えるための、自然な回り込み。

　少しだけ俺の歩幅に合わせて、小走り。

　紐の先がぴょんと揺れる。

「今日の午前、いっぱい話しかけたの、気づいてた？」

「まあ」

「“まあ”って言い方、ずるい」

　むっとした顔。頬がほんの少しだけ膨らむ。

「気づいてたのに、知らないふりするの、本当にずるい」

「……ごめん」

　素直に謝ると、彼女は髪を耳にかけ直し、溜息をひとつ。

　溜息に混ざるのは、責める成分より、安堵の成分の方が多い。

「ずるいけど、わたしも、ずるかった」

「ずるい？」

「怒ってるふりして、実は――頼りたかったのに。……ねえ、あのときのこと」

　非常階段の午後が、胸の奥で痛む。

　言葉にしにくい記憶ほど、匂いと一緒にやってくる。

　何も言えず無言でいる俺に、神崎は優しい声音で続ける。

「私さ、黒瀬川君が自分のこと悪く言うの、やっぱり嫌だよ。……でも、助かったのも本当」

　言いながら、視線をつま先に落とす。

　靴の先で、白線をそっとなぞって、また戻って。

　線はすぐ消えるのに、その動作だけが残像になる。

「だから、今日、嬉しかった。ちゃんと、選んでくれて」

「選んだ、というより……」

「言い訳禁止」

　ピタッと立ち止まって、リボンを押さえる。

「“選んだ”って言って。わたしは、そう受け取りたいの」

「……分かった。選んだ。俺は、俺の班に、お前が必要だと思った」

　声に出すと、足元の影が少しだけ長くなった気がした。

　神崎は、満足そうに目尻を下げる。

「よろしい」

　坂を上がると軽く息が切れているのに気づく。

　今日やたらと疲れたしな…。

　俺は立ち止まり、財布から小銭を探る。

「なんか飲むか？」

「ん～。じゃあ、ミルクティー」

「はいよ」

　ボタンを押すと、缶がガコンと落ちる音。

「あ、お金…」

「いいよこんくらい」

「え？でも」

「じゃあ迷惑料ってことで」

「もぉ、捻くれてるなぁ。ありがと」

　くすくすと笑い、彼女は缶の縁に指を置いた。

「こうすると、手があったかいんだよ」

「初めて知った」

「嘘。知ってた顔してる」

「どんな顔だよ」

「今日、全部そういう顔」

　言い切ってから、彼女は照れくさそうに目を細めた。

　缶を口に運ぶ前の、短い間。

　俺も缶コーヒーを開ける。苦味が舌を叩く。

「自由行動、どこ行きたい？」

　さっきと同じ問いなのに、もう別の意味になっている。

　俺は、空へ延びた電線を目でたどりながら、答える。

「人が少ないところ」

「やっぱりそれなんだ」

「甘味処も、寺も嫌いじゃないけど。……混むだろ」

「じゃあ、朝早く出ようよ。開店前から並ぶとか」

「開店前に“並ぶ”は混んでるって言う」

「じゃあ、穴場探そ。太刀川君と篠宮さんと澪にも聞いて、みんなの行きたいとこ、うまく回れるように」

「お前、こういう段取り、楽しそうだな」

「うん。好き」

　迷いがない。その言い方が、少し眩しかった。

　俺には、できないやり方だ。だからこそ、見ていたいと思った。

「……ありがとう」

　風の音に紛れるくらいの声で、俺は言う。

　神崎が首を傾げる。

「何が？」

「班…組んでくれて」

「こちらこそだよ」

　即答。

　そして、ほんの少しだけ唇を尖らせる。

「もっと早く言ってくれたら、今日１日、そわそわしなくて済んだのに」

「それな。俺の胃にも優しくなかった。誰だこんなチンタラしてたのは」

「がっつりキミでしょ！……じゃあ、引き分け」

「勝敗つけるゲームじゃないだろ、これ」

「つけないと、次に進めないときもあるよ」

　彼女の言葉は、軽く聞こえて、底は重い。

　自分のやり方を、彼女は彼女で何度も選び直してきたのだろう。

　坂の途中、風が少し強くなって、前髪が揺れる。

　神崎はそれを耳にかけ直して、こちらを見た。

「……改めて、これからよろしくね」

　言葉の切り方も、目の色も、まっすぐだった。

　俺は一拍置いてから、缶を持っていない方の手で、鞄のベルトを握る。

「……まあ、よろしく」

　２人して、同時に少し笑う。

　坂を下り切るまでの道が、さっきより短く感じた。

　信号が青に変わる。

　交差点を渡る前、神崎が振り返らずに言う。

「ね。回るところ、ちゃんと皆で決めようね」

「スポット多すぎるし全員満足させるの難しそうだよな」

「センス、見せどころだよ」

「……太刀川に丸投げでいいか」

「だめ。５人で決めるの」

「５人で」

　声に出してみると、その言葉が意外なほど、胸にちゃんと収まった。

　夕方の街は、少しずつ夜に寄っていく。

　缶の温度は指先から抜けていくのに、胸の奥の方は、少しだけ温かかった。

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ここまで読んでいただきありがとうございます！第７話でした。

第一部（？）班決め終了です。

次回からは日常回をいくつか挟んで、修学旅行編に突入です！

今後も基本は「火曜・土曜の20時」更新でいきます。

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完結させるまで絶対逃げないのでこれからもこの２人をよろしくお願いいたします！