女剣士エルザが行く王女救出の旅

5.敵か味方か

第62話 赤いつむじ風

アルマは思わず走っていた。

兵士が、タミル族の女性に鞭を打ち始めたからである。

「私が姿を現したせいで、彼女たちがひどい目に……」

アルマは責任を感じて、唇をかみしめていた。

部屋の中へ入って、兵士たちの背後へ回ってストーンバレットの拳銃を構えた。

背後に回るのは、相手を攻撃しやすいということもあるが、それ以上の理由がアルマにはあった。

射撃をする時に、薄っすらと隠ぺい魔法が解けるのである。

つまり、敵に姿が見られてしまうことになるのだ。

時間にしてみれば一瞬だし、薄くしか姿が現れることはないのだが、位置が特定されることは避けたいアルマだった。

「女性たちに当たらないように狙わなきゃ……」

アルマは射撃には自信があった。だが、まだ人を殺す勇気は持てていない。

"なんだ、人を殺せないのか？　とんだ甘ちゃんだな"

ノイマンに言われた言葉を思い出す。

アルマはブルブルと首を振った。

違う違う。

私だってやれるはず。私だって戦える！

「私だって、役に立つんだから！」

そう言うと、アルマは、ストーンバレットを発射した。

「ぐああっ！」

タミル族の女性に鞭を打っていた兵士が倒れ、皆が一斉にアルマを見た。

「網にかかったぞ！ みんな、かかれっ！」

その瞬間、部屋の扉が閉まり出した。

ゴゴゴゴ……

「しまった！」

アルマは焦りながら首を左右に振って、出口を探したが、そんなものがあるはずもない。

やはり、罠だったのか！

「全員突撃！」

隊長バズの号令によって、どこから現れたのか20名ほどの男たちが、アルマめがけて駆け寄ってくる。

アルマの頭の中は、もう真っ白になっていた。

出口なき狭き空間で、掴みかかってくる20人の兵士の腕から逃れ、泣きそうになりながら駆けずり回るアルマ。

姿を消して隠れ続けた方がいいのか。

それとも、ストーンバレットを放った方がいいのだろうか。

20名もの兵士が近づくにつれ、怖くなったアルマはストーンバレットで兵士を撃ち始めた。

「うわっ！」

「ぐああっ！」

アルマの正確な射撃に、兵士は次々と倒れていくが、兵たちの走る速度が緩まることはない。

「姿が見えたぞ！　取り囲め！」

アルマは走って逃げながら、ストーンバレットを打ち続ける。

だが、進行方向へ青い髪をした男に先回りされていた。

「お嬢ちゃん、俺に捕まった方がいいと思うよ～。あんなゴリラたちに捕まる前にね」

「嫌っ！」

アルマは銃を向けようとすると、その青い髪の男がひらりと距離を取って、鉄球のようなものを投げてきた。

そして、それはアルマの腹に突き刺さった。

「きゃああっ」

青い髪の男は、ヘラヘラと笑った。

「おっと、ごめんよ？　痛かったかい？　お嬢ちゃんのストーンバレットはなかなか当たりがいいから、ちょっと対処されてもらったよ」

アルマが前を見上げると、アルマを見下ろす青い髪の男の姿が見えた。

アルマはその男を睨みつけた。

「なんで、そんなひどいことをするの？　人をさらって、鞭で痛めつけて……あなたたち、それでも人間なの！」

アルマは怒りにまかせて怒鳴った。

「やれやれ、とんだ甘ちゃんだな……お前、素人だろ？　ここで働いているタミル族に友達でもいるのか？」

そう言いながら、ケビンは一瞬のうちにアルマとの距離を縮め、即座に蹴りを放った。

「隙だらけだ……」

「ぐふっ！」

アルマは腹に強烈な痛みを感じて、自然と涙があふれた。

「ああっ……」

捕まってしまう！

アルマは必死で起き上がり、人影の見えない方へと体を走らせた。ストーンバレットを撃つけれど、それはもうめくら滅法に撃っているだけで、誰にも当たらなくなっていた。

そして不意に両手を掴まれて、高く持ち上げられた。アルマが持ち上げたその主を見上げると、隊長のバズがアルマを睨んでいた。

アルマの両足が床から離れて宙を蹴った。

「離して！　離してよっ！」

アルマは足をジタバタさせて泣き叫んだ。

その、暴れっぷりに少々困った顔をしながらも、バズは自然と笑みがもれたいた。

「本当かよ？　魔道具じゃなくて、本物の隠ぺい魔法持ちか！　すげえのが手に入ったな」

ケビンが声を上げた。

「お嬢ちゃんよ、もう一人の友達はどこへ行ったんだ？　2人いたことは知ってるんだぜ？」

「とっくの昔に逃がしたわよ！　この部屋には私一人で来たんだから！」

それを聞いたバズは、軽く舌打ちをした。

「もう一人はタミル族だったな……逃がしたか。ケビンは怪我をしていない者10名ほど連れて、タミル族の女を捜索しろ」

「あいよ」

「それからユーリはタミル族の女を指揮して、怪我人の治療にあたれ。それからベルクは所長を連れて来てくれ。怪我をしているらしいから、担架をもってな」

「はい」

「さて、この甘ちゃんはどうするかね？　縛り上げて、じっくりと話を聞かせてもらおうか」

バズはそういうと、アルマをロープでグルグルと縛りあげた。

そして、アルマの髪を強く掴んで顔を上げると、強めの張り手を一発、パシリと入れた。

「痛いっ！」

アルマの瞳はたちまち涙で一杯になった。

「さて、聞かせてもらおうか……お前は一体何者だ？」

アルマは黙り込んでしまう。

何を話していいのか、わからないからだ。

黙って答えもしないアルマに、バズは平手で頬をバシン！と叩いた。

「痛いッ！」

アルマは涙を流して睨みつけた。

「返事をしないからだ。次は拳で殴るぜ」

バズはそう言うと、熊のような顔を凄ませてアルマを睨みつけた。

「いいか。もう一度聞くぞ。お前は何者だ」

バズが睨むとアルマはボソボソと言った。

「友達がタミル族の子で、その子の仲間を助けたかった……」

アルマはそう言うと、涙を流した。

「友達だと？　本当のことを言え。お前らの背後には、エスタリオン王国が絡んでいるのだろう？　なあ！　正直に話せよ、おい！」

そう言うと、バズはアルマを拳で殴った。

「ううっ！」

アルマは涙を流し、口から血を吐きながら、バズの暴力を受け続けた。

「なんとか言え！」

バズは容赦なく殴り続ける。

しかし、それ以来、アルマはうめき声と叫び声だけしか発しなくなり、何一つ話すことはなかった。

見かねてケビンが口を挟んで来た。

「おいおいバズ。そのくらいにしてやれよ。その子はたぶん、カタギだぜ」

だが、その一言はバズを怒らせることになる。

「馬鹿かテメェは！　だから女に甘いってんだ！　こういう奴は何か隠してる。そいつが何か聞き出すまで、痛い目にあわせてやるのさ！」

バズはそう言うと、顔や腹などをビンタしていく。ビンタといっても、ただのビンタではない。バズの団扇のような大きな手の平は、アルマの意識を飛ばしてしまうほどの、強い痛みなのだった。

バシン！　バシン！　という音が部屋中に響くたび、アルマの白い頬が赤く腫れる。

「嫌！　痛いっ！」

その絹を裂くような悲鳴を聞いたタミル族の女たちは、顔を背けることしかできなかった。

その時である。

突然、部屋の扉がミシミシッと音を立てたかと思うと、木っ端微塵に吹き飛んだのである。

ドガンッ！　ガラガラッ！　ガシャ！

切風5人衆をはじめ、20名ほどの兵たちは、一斉に扉の方を見た。

そこには、白銀の軽鎧を着た大きな男が1人、立っているのである。

「何者だっ！」

バズがそう声をあげると同時に、その白銀の戦士は両手の斧を握りしめて奥へと走りだした。

そして、その白銀の戦士の背中から、髪の赤い女が飛び出して来て、まるで赤いつむじ風のように、アッという間にバズの目の前へと接近して来たのである。

「なんだ貴様は！」

その髪の赤い女は、バズを隠ぺい魔法の女から引き剥がそうと思ったのか、両手を振り上げて掴みかかってきたのである。

バズはとっさに丸太のような両手を前へ突き出し、赤い髪の女の両手のひらに、己の手のひらを合わせた。

「なめるなあっ！」

バズは渾身の力を込めて、目の前の、赤い髪の女をねじ伏せようと力を入れる。

「ぬおおお！」

赤い髪の女も、負けじと力を込めて対抗する。

「えええええい！」

「ぬうううう！」

バズの眉間に血管が浮かび、奥歯が削れるかと思うほどギリギリと軋んだ。バズも故郷で大熊とまで呼ばれた男。力で負けるわけにはいかなかった。

「でえええい！」

赤い髪の女も、細い眉を吊り上げ、顔を真っ赤にしながら、口を尖らせて力を込めてくる。

「えええええい！」

その気合いとともに、バズが押されて背中が反りかえっていった。

「な、なんて力だっ！」

バズの額に脂汗が噴出した。

バズは顔を真っ赤にして、額に血管を浮かべながら、上下の歯をギリギリと軋ませていった。

力と力のぶつかり合い。

互いの力はほぼ拮抗していて、その差はほとんどないはずだが、ちょっとでも気を抜いたら、あっという間にねじ伏せられてしまう。

「この！　負けるかああ！」

バズは腹に力を込め、己の全体重を両腕にかける勢いで力をぶつけていった。

「うおおおおおお！」

だが、その渾身の力も、赤い髪の女を屈服させることは出来なかった。

「えええええい！」

逆に、赤い髪の女から、バズには抗えないほどの圧力が加えられ、ギリギリと圧力が増していく。

「ぐわあああ！　何者だお前は！」

そして、バズはついに両膝を床へつけてしまった。そして、組んだ両手はそのままギリギリと捻られ、その痛みからさすがの大熊と悲鳴をあげた。

「痛つああっ！」

手首の痛みは、想像以上の圧力によって、耐えがたいレベルのものとなり、

「ああああっ！」

赤い髪の女はバズの腕を捻りながら、機を見て横へと転がすと、バズの腹を床に押し付け、その背中に乗って腕を捻じ上げた。

「えええいっ！」

「うがああーっ！」

そして、そのまま手首の関節を捻り折ってしまったのである。バズは全身から汗を吹き出し、涙と涎を垂らしながら絶叫した！

赤い髪の女は、そのままバズの背中に馬乗りとなり、左手の指先でのど仏あたりをガッツリと指先で摘み、頸動脈を圧迫し始めた。バズは、顔を真っ赤にしながら、抵抗した。

「何者だお前はっ……やはり、お前たちはっ！　エスタリオンの！　痛だっいっ！」

バスは、必死で抗おうと体を動かしていたが、エルザはさらに腕を捩じ上げて拘束を強めた。今度は肘を粉砕する。

「お前は家族が攫われたら、助けたいとは思わないのか！　私らがここに来たのは、そんな仲間の家族を助けるために決まってんだろ！」

バスはギリギリと首を回して、チラリとエルザの顔を見た。

エルザはバズを睨み返した。

そして、ガクッと意識を手放したのだった。

◆

時間は少し戻って……。

エルザとジョー、シンディは、地図に示された第一のポイントへと向かっていた。

「確か、このあたりのはずなんだけど……」

シンディが地図を見ながら首を振ってあたりを見回していた。すると突然ジョーが馬から降りて、森の方へと静かに歩き出した。

「ジョー。どこへ行くの？」

するとジョーは振り返って口に人差し指をあてた。

「俺たちは運がいい。今日中に3ヶ所回って調べようと思っていたが、一発目から当たりを引いたようだぞ」

ジョーはそういうと、ひょいと小娘を摘みあげた。

エイミーである。

「キャア！」

「エイミー！」

「え？　エルザ？」

きょとんとするエイミーをジョーはニヤリと笑った。

「ふふふ、それで隠れているつもりか？　丸見えだったぞ」

ジョーはそう言うと、エイミーをエルザの前に降ろした。

「えーーーっ!」

エイミーは小声で叫んだ。

「迎えに来たよ。ほら、シンディも一緒だ」

そんな知った顔を見ると、エイミーは涙をポロポロと零しはじめた。

「エルザ！　アルマが危ないの！　助けてあげて！」

エルザはもちろん、頷いていた。

「案内して頂戴！」

エイミーが、施設のある方向をエルザに伝えると、エルザはエイミーを抱き抱え、すぐさま施設目掛けて駆け出して行った。

エルザのすぐ脇を、ジョーがついて走る。シンディは真後ろだ。

そして、出会う兵士が声を上げる前に、ジョーが斧で斬り倒し、4人はアッと言う間に建物の中に入っていった。

「そこの階段を下った地下の部屋です！　タミル族のみんなとアルマはそこにいるはずですが……」

エイミーの言う部屋の扉は閉まっていて、中から悲鳴や殴る音などが聞こえる。

「この声！　アルマだわ！　やっぱり捕まったんだわ！」

エイミーが顔を青くして叫んだ。

「マズイな、突撃するぞ！　エルザ！」

「ああ！ シンディ！　ゴメン！　エイミーを守って！」

「わかった！」

そう言って、エルザがエイミーを床に下ろした時、ジョーは斧で扉を叩き壊して、足で蹴破って行った。

バキバキッ！　

ドガアッ！　ガラガラッ！　

大きな音を　立てて扉を破壊すると、中には20人ばかりの兵士と、タミル族らしき女が確認出来た。

その瞬間、アルマを見つけたエルザがジョーの背中をすり抜けて走って行った。

それを見て、ジョーは状況判断をしていた。

つまり、エルザの方へ敵を向かわせないことが……。

「今の、俺の仕事って訳だな」

ジョーはそう言うと正面の敵に向かって駆け出して行った。