女剣士エルザが行く王女救出の旅

4.暗躍する者たち

第53話 新手

エルザは青白くなっていた。

地獄の３兄弟だけでも死にかけているのに、新手が来るとは……。

しかも、それがなぜ、選りに選ってジョーなのか……。

エルザは額から流れる血と汗を手で押さえながら、ジョーの姿を見ていた。

「お前は闇の銀狼のジョーだな。余計な口を挟まないでもらおうか」

そう言われてもジョーは表情を変えず、ガイの発言を鼻で笑い飛ばした。

「お前の事情など俺には関係ない。お前こそ引っ込んでろ。この女はもともと俺の獲物なのだ。お前には渡さん。どうしても譲れんというのなら、先に俺が相手になってやるが」

ジョーの発言に、ガイとバグは凍りついていた。

「なんでそうなるんだ、この馬鹿！」

「お前の女なのかよ！」

ジョーは無言で首を振った。

「勘違いするな。この女は稀に見る強い剣士。……俺はこの女との決闘を所望しているのだ。お前らが正々堂々、美しく戦うのであれば俺は口出しはせん。しかし、なんだお前たちの戦い方は。手負いの女を３人がかりで嬲り殺すなどと、不細工な……とてもじゃないが、見ていられなかったぞ」

それを聞いて、ガイは激怒していた。

「何を勝手なことを言ってやがる！　そんなつまらん美学を披露するために俺の弟を殺しやがったのか！」

それを聞いたジョーは、鼻で笑った。

「止めようと思って、けん制で投げた斧なのだがな。……そんな適当に放り投げた斧にやられる貴様の弟の方がドジなのだ」

ジョーの言い分に、ガイとバグは涙を流さんばかりに怒り狂った。

「弟を殺しておいてその言い草……もはや生かしておくわけにはいかん！」

「兄者の仇！　先にお前を始末してくれるわ！」

そういうと、ジョーの周りを滑るように走り始めた。

「くらえ！　地獄の業風！」

ガイとバグがトリッキーな動きをしながら接近し、ジョーへ斬りかかろうとしたその時。

ジョーは手に持っていたマジカルジャミングを起動させたのである。

「うわっ！」

「おおっ！」

浮いていた体が急に落下して、地面で躓きそうになる２人……。

そこへ、馬上から斧を持ったジョーが飛び降りてくる。

のけぞるように、落下してくるジョーの巨体を避ける2人。

だがその瞬間、ジョーの剣がガイの首を半ばほどから切断し、そのままバグへと剣を振り下ろした。

「のあああっ！」

バグは叫びながら、ジョーの剣を受けたのだが、ジョーは強引にそのまま剣を押し込んでいった。

「があああっ！」

メリメリメリ……と、ジョーの刃は力づくで押し込んでいき、バグの頭蓋をそのまま割っていく。

あっという間だった。

エルザは呆然としながら、ジョーを見上げていた。

ジョーはゆっくりと、エルザの元へと歩いていった。そんなジョーを見ながらエルザは言った。

「あなた、本当に強いわね」

エルザはそう言ったが、ジョーからの返事はない。

ジョーは兜を脱いで、小脇に抱えた。

「ひどい怪我だな……」

意外なことに、顔は男前というわけではないが、男らしい顔をしていた。眉は太く、目は切れ長で、黒い髪が汗でキラキラしていた。

「ええ、お陰様で」

エルザがそう言うと、ジョーは、手に持っていた魔道具をポイと放り投げてきた。

エルザはびっくりして、ジョーの顔を見た。

「これは……？」

エルザは尋ねるような顔つきでジョーを見た。

「これはな、マジカルジャミングといって、起動している魔道具の動きを攪乱させるものだ。剣士なら１つくらい持っておけ」

エルザはきょとんとして、ジョーを見ていた。

「くれるの？」

「ああ……。お前はいつも戦っているからな。そんな調子で怪我をされちゃ、いつ、俺と戦えるのか予想もつかないからな」

エルザは、ジョーの顔を覗き込むように見た。

「やっぱり、私と戦いたいわけ？」

「ああ。もちろんだ。ちゃんとケリを付けたい」

「私じゃ、あなたに勝てないのに？」

「そんなことはない。お前は、他の誰よりも強かった。……現に俺を傷付けている」

「あれは、マグレよ」

そういうと、ジョーは鼻をフンと鳴らした。

「でもね、あなたと戦うには、条件が一つあるの」

「条件？」

「ええ。たった一つだけ、条件を付けさせて。でないと私は本当に死んでしまうかもしれないから」

ジョーはしばらく黙り込んでいたが、しばらくして重い口を開けた。

「その条件とはなんだ」

エルザは顔を上げて、ジョーを上目遣いで見た。

「私、メラーズ男爵家を襲撃するのよ。手伝って」

「なんだと！」

ジョーは目を剥いてエルザを見た。

「メラーズはやめておけ。命がいくつあっても足らんぞ」

「知ってるわ。夫人が呪い持ちなんでしょ？」

「知っているならなぜ、襲撃などするんだ」

「メラーズが許せないの。それに、この国を他国へ売ろうとしているわ」

「そんなことは、お前の仕事ではないだろう」

「でも、私が姉のように思っている人を毒殺しようとしたわ」

「毒殺？　あの王女とお前は何か関係があるのか？」

「剣術の、姉弟子なのよ」

「そうだったのか……」

「だから、メラーズ……特に夫人は倒しておきたいの」

エルザは腕の文様をジョーに見せた。

「それと、これを見て」

エルザはそう言って、ヤタガルの証を見せた。

「お前！　その証をどこで！」

「ガムランよ。納屋で変な玉に触ったら、こんなことになったのよ」

「それで、お前はその力を使って、ボーマンと戦うのか？」

「いえ、私はこの力を使うつもりはないの」

「なぜだ？」

エルザはジョーを見て言った。

「剣士だからよ。さっきの三兄弟を見た？　魔道具を封じられた途端、嘘みたいに弱くなっちゃって。私、そんな魔剣士と何人か戦ったわ。だから思うの。魔法に頼っていたら、剣が下手になる。この文様だって同じことよ。あなたもそう思わない？」

エルザはそう聞くと、ジョーはぎこちなく頷いた。

「俺も……同じ意見だ。だから俺は魔剣を使わない」

エルザはにっこりと笑った。

「そうよね！　あなたなら、わかってくれると思うけど……。私、あなたの戦い方を見ていると、自分の戦い方と似てるって思うのよ。技を使って戦うところや、時折強引に力で押し込んだりするところがね……」

ジョーは黙って聞いていた。沈黙はしばらく続いたが、やがて大きく頷いた。

「いいだろう。手伝ってやる」

「ほんとに？！」

「ああ……本当だ」

「ああ、ジョー！　私嬉しいわ！」

「俺の方は、別にうれしくはないがな……全く……ただ働きではないか」

「大丈夫よ。ちゃんと報酬は出るようにしておくわ」

「フン。期待しないが、もらえるものならもらっておこう」

「ありがとうね、ジョー」

エルザは礼を言った。

それだけ話をするとジョーは、エルザに背中を向けた。

「では、また連絡をくれ……」

そういうと、ポケットから何かを取り出し、エルザへと投げた。

「気休め程度にしかならんが、無いよりはマシだろう」

エルザはそれを拾って中身を見ると、痛み止めや傷薬などが入った、携帯用の薬箱だった。

「優しいのね」

エルザがそういうと、ジョーはキッと睨みつけた。

「仲間が来る前に死なれては困るから、渡しただけだ」

そういうと、ジョーは馬の方へと歩いていった。

エルザはジョーが立ち去るのを見送ったが、ジョーはただの一度さえ、振り返ることはなかった。

エルザはふと我に返って思った。

「私ってば、なんでまだ生きているのだろう？」

エルザは本当に不思議だった。

「それもだけど、なぜこんなに死にそうな目にばかりあっているのか……それも納得のいかないわよね」

エルザはジョーが見えなくなってから、薬箱を開けた。そして、そこから血止めの葉っぱを取り出し、額に当てて目を閉じた。そして、体中に痛みを感じながら、目を閉じたままジッとしていたのだった。

◆

あれからどのくらい、時間が経っただろうか。太陽の日差しがポカポカと、温かく感じていた。瞼をうっすらと開けると、まつ毛の隙間から、日の光がキラキラと入ってくる。

遠くから、何やら声がする。

「……エルザぁ……」

エルザは顔を上げた。

「シンディ？」

エルザが声のする方向へ顔を向けると、シンディがこちらへ走ってくるのが見えた。

「エルザ、大丈夫？」

エルザは、シンディを心配させまいとにっこりと笑った。

「シンディ……みんなとは会えたの？」

「ええ、もちろんよ。みんなガムランを出て、パラシュート降下場へ向かって来ている途中だったのよ。町の入口でみんなと会ったんだけど、エルザが心配だったので、取り急ぎ、リリスたちと馬で急いできたのよ」

シンディがそう言うと、エルザはシンディの向こう側に立つ、3人の姿が見えた。

「メイス様、バット……それからリリス！」

エルザはガバッと立ち上がった。

「リリス！　無事だったのね！」

リリスはにっこりと笑って、エルザの元へ駆け寄ってきた。

「ああ、エルザ。……君も無事で良かった」

そう言って、リリスはそばに寄ってきたが、エルザはエルザは上目遣いで両手の平を前に出して、リリスを制止した。

「あのねリリス。今、体中、傷だらけなの。だからギューとかするのはやめてね？」

そう言うと、リリスは目を丸くした。

「なかなか、ハードな戦いだったんだな」

「今度だけは死ぬかと思ったわ」

「でも、あの３人はあなたが倒したのでしょ？」

すると、エルザはゆっくりと首を横に振った。

「私、もう少しで殺される所だったんだけど、たまたま通りかかった剣士の方に助けられたの」

これにはリリスも驚いていた。

「え！　そんなことってある？？」

「まあね……今、あったのよ、そんな不思議なことが」

エルザもまさかジョーに助けられたとは言えなかった。だが、逆にリリスの目は輝いてくる。

「ねえエルザ。その助けてくれた人って男の人でしょ？」

「うん……まあ、男の人だけど……」

「カッコよかった？」

「うん……かっこいいというより、男らしい感じかな……」

エルザはそう言うと、顔面が硬直しながら答えた。すると、リリスはパアッと笑顔になった。

「いいじゃない！　エルザ！　惚れたんじゃないの？　そこ、惚れるとこでしょ？」

リリスの問いにエルザは大いに動揺した。

相手はあのジョーである。ないない……。絶対ない。

「そ、そんなわけないじゃない！」

エルザは思わず大声を出していた。

「えー。連絡先は聞いたんでしょうね？」

「え、ええ……一応、連絡先は聞いたけど……」

「じゃあさ、付き合っちゃえば？」

「じょ、じょ、冗談じゃないわよ！」

エルザは、決闘を申し込まれているのである。これから命のやりとりをしようという男と付き合えるはずがない。エルザはこのことを、リリスに話せないもどかしさを感じていた。

言うと、リリスもセラスも卒倒するだろう。……そう思うと、エルザは心の中で苦笑いするのだった。

「エルザ、ご苦労だったな」

背中で声がしたので振り返ると、そこにはセラスが立っていた。セラスはエルザのそばに寄って、そっと肩を抱いた。

「よく薬を持って来てくれた。ありがとう」

「いえ、セラス様……これでようやく半分です。これから王都まで、もう少し頑張りたいと思います」

セラスは大きく頷いた。

「そうだな。エルザよ。辛い旅だがもう少しだけ、私に付き合ってくれよ」

「もちろんです。なんとしても、エルランディ様をお救いしましょう」

「ああ。では行こうか！　エルランディ様の待つ王都へ！」

そう言って、２人は頷くのだった。

◆

ガムランにあるシャドウの隠れ家から少し離れた路地裏で、1人の老人が立っていた。シャドウの頭領のダイカンである。

その老人が見つめる先にあるものは、ボロボロに壊された隠れ家の跡だった。

前日の深夜に、何者かによって破壊されたということだったが、その日の夕方に発生した納屋の爆発事故と同じように、突如火柱が上がってこの1軒のみが破壊されたのだという。

その話を聞いて、ダイカンはその火元がどこにあったのか、およその想像はついていた。

「……ワシはどこで間違ったんじゃろうな」

ダイカンは冷めた目をしながら、呆けたように立っていた。

つい今し方、地獄の三兄弟、ガイ、レイ、バグの３人が死んだと報告を受けたのである。その報告を聞いたダイカンは、ただ目を閉じて、頷くのみであった。

「なんとも凄まじい奴らだの……これで残ったのは……ザカとワシと、オーウェン、お主だけじゃの」

「はい」

名前を呼ばれて、ひとりの男が前に出た。

「お前に頼みがある。ザカを探してくれ。そして、生き残っているシャドウの面々を集めて、取りまとめるようにと……このダイカンが最後の言葉と伝えてくれい」

「頭領、それは……」

「ここからはワシ一人で行く。お前たちは一切、手出しするでないぞ。お前たちは生きてな、ザカとともに故郷の民を救ってくれ」

「頭領……まさかお一人で敵陣へ突っ込むおつもりですか！」

「これはケジメなのじゃ。ナンバーズの大半を失って、ワシだけがのうのうと生きているわけにはいかぬ」

「しかし！　……それでは我らもお供を！」

「いかん！　頼む。お前たちは生きてくれ。これ以上、犠牲者を出したくはない」

「……わかりました。それではザカ様を探しに行って参ります」

「うむ……頼んだぞ。ザカとともにルフランの民のこと、よろしく頼むぞ。よいな、決してワシの後を追うでない」

そう言うと、ダイカンは、ただ一人で馬に乗り町を出て行ったのだった。