女剣士エルザが行く王女救出の旅

3.セラスの護衛

第37話 追手

セラスたちが街道を駆けていると、背後から馬に乗った誰かが迫り来るのが見えた。

「もしや、エルザが追い付いて来たか？　いや、それともリリスが？」

セラスは目を凝らして良く見るが、遠すぎてよく見えない。だが、その馬の速さは尋常じゃない。通常の馬より足が速い気がする。

そして、その馬が近づくにつれ、それが誰なのかセラスは理解した。

それは、処刑人ジョーだったのだ。

セラスは自分の目を疑ったが、その黒い人影はジョーに間違いはなかった。

「なぜだ！　あいつの馬は斬ったはずだぞ！」

セラスの顔は真っ青になっていた。

追いかけて来たのが、なぜエルザではなく、ジョーなのか。

「まさか、私を追ってきたエルザを倒して、その馬を奪ってきたのか？」

セラスは悲痛な顔をしていたが、憶測で物を考えるのは悪い癖だと思いなおした。とにかく、今はあのジョーをなんとかしなければならない。

魔剣の大技はもう使い切った。

セラスもバートンも剣の腕には自信があるが、あのジョーという男は次元が違う……話にならない。

ジョーはなぜ、そんなにスピードを出せるのか。下り坂はスピードが乗って危ないというのに……。峠を越えてから続く下り坂も、三日月湖にかかる吊り橋まで続いている。

その吊り橋までもう少しという所で、とうとう２人はジョーに追いつかれてしまった。

セラスは覚悟を決めた。

「バートン！　私は覚悟を決めたぞ！　2人で立ち向かおう！　死んだら死んだ時だ！」

「はっ！　お嬢様！　私も決死の覚悟で臨みますぞ！」

そういうと、2人は馬首を返して、ジョーへの戦闘を開始した。

セラスとバートンは、グレイブを振り回しながらジョーへと立ち向かった。バートンはグレイブの名手だったが、ジョー相手では力不足のようだ。バートンは２、３回、グレイブで斬りかかったが、ジョーは邪魔とばかりに斧を一閃。その斧をバートンはグレイブで受けたが、そのまま馬から叩き落とされてしまった。

そして、ジョーの攻撃はセラスへと集中する。だがセラスも負けてはいない。狼のような咆哮を上げながら、ジョーへ渾身の斬撃を放っていった。

「おのれ……おのれこの盗賊！　……私は、こんな所で死ぬわけには……死ぬわけにはいかんのだっ！」

セラスは鬼のような形相をして、ジョーと斬り合っていった。槍の穂先と石突と交互に繰り出したり、時に上段から斬り入れたり、様々な攻撃を行ったが、ジョーはすべて、両手の斧でさばいてみせた。

セラスが疲れを見せ始めた頃、今度はジョーの攻撃が始まる。段々と斧の連撃が早く、重くなっていき、セラスはグレイブを振り回しながら防御に必死となる。

「ああっ、これは！　突破される！」

セラスは悲痛な表情をしながら、とにかく体の動く限り腕を振り続けた。

だが、セラスに疲労の影が見え始めた頃、ジョーの斧がセラスのグレイプを横にはじいた。

「うっ！」

セラスの体が馬上で右へ泳いだ時、ジョーの斧がセラスの首筋へと飛んだ。

「あっ！」

セラスは思わず身を捩った。

その時、馬から落ちたはずのバートンが、徒歩でジョーの馬前に飛び出し、身を挺してジョーを押しとどめた。

そのせいで、ジョーの斧は軌道がずれてしまった。しかし、セラスの肩の鎧の隙間へと斧が入って、セラスは血を吹きながら馬から落ちた。

ジョーは止めを差そうと馬首をセラスの方へ向ける。

そこへ、捨て身のバートンが、グレイプで突いて攻撃する。ジョーはその突きを躱すと、グレイプそのものを脇で挟んで固定してしまった。

身動きが取れないバートン。

そしてジョーは、バートンをまるで竹でも割るかのように斧で両断した。

「お嬢様ぁっ！」

バートンは絶叫してその場へ倒れ伏した。

ジョーは改めてセラスの方を見た。

すると、セラスは走って逃げようとしていた。

「どこへ行く！」

ジョーはセラスを追おうと馬の手綱を掴んだが、背後から何やら人の気配を感じて振り返った。

すると、ジョーの顔に向かって、柔らかい鞠のようなものが飛んできたので、思わず手で払ってしまった。すると、その鞠が破裂して、中の液体を顔から被ってしまったのである。

「む？　この臭いはっ！」

ジョーがその鞠を投げて来た相手を見ると、赤い髪の女……エルザだった。

「燃えよ！　魔剣・フレイム！」

エルザが大声で叫びながら剣を振るった……。だが……ほんのちょろっとだけ火の粉が飛んだだけだった。

「あっ」

エルザは拍子抜けしてしまった。

だが、ジョーにかかった油へ引火するには十分である。

飛んだ火の粉を浴びたジョーの上半身は、炎を上げて燃え上がった。

「があああ！」

ジョーは馬上で身悶えした。だが、その火はすぐに収まってしまい、相手に火傷を負わせることすらできなかった。

「あれ？　こんなものなの？」

エルザは拍子抜けしてしまったが、今はそんなことはどうでも良かった。

「とにかく今は逃げないと！」

エルザはセラスの方へ駆けだしていた。

ジョーはギロリとエルザの背中を見た。

「さっき、メスラーに捕まっていた女だな」

ジョーは、熱くなった自分の顔をなでると、馬の腹を蹴った。

エルザはジョーを無視してセラスの元へと走っていく。

エルザは剣と手綱を右手に持ちかえて、馬の左側へ体を乗り出す。

視線の先で、セラスが膝をついて呻いているのが見えた。

エルザは左手を伸ばしてセラスの襟首をつかむ。

「セラス様！　失礼を……むおおっ！」

エルザは左腕に力を込めてセラスを持ち上げた。

そして、そのまま鞍までひっぱりあげようと振り返ってみると、エルザの右側には、ジョーが馬をぴったりと寄せていた。

そしてジョーは斧を振りかぶった。

目と目が合った。

そして、ジョーの斧が落ちてくる。

エルザはとっさに、セラスの方へ飛び落ちようと右のつま先を鐙から離した。鞍から尻が浮いて、体が落馬していく。

左手に感じるセラスの重みが、体を逃がす助けになった。セラスには悪いがもう一度落ちてもらおう。

そこにジョーの斧が落ちて来る。躱そうと動くエルザに、ジョーの斧は容赦なく飛ぶ。そしてジョーの斧は肉を断った。

「ぬおおおっ！」

ジョーは咆哮し、力を込めて斬り下げて行く。そこから猛烈に立ち上がる血柱。

ジョーは、自分の斧が肉を斬り裂き、骨を断つのを、斧を持つ手に感じていた。

倒れる馬のいななきで耳がいっぱいになり、噴き出る血柱で視界が赤一色になった時、血柱の中からキラリと光る何かが現れた。

それが何だったのか。

ジョーは己の首から血を吹くのを見て、ようやく気が付いた。……あれは落馬間際に振り上げたエルザの剣先だったのだと。

なまじ、かわそうとのけぞったジョーは、そのまま落馬までしてしまった。

◆

エルザはしたたか背中を打った。

猛烈に痛かったが、ジョーの追撃が怖かったので、歯を食いしばって立ち上がった。だが、幸いなことに追撃がない。

エルザは自分のズボンを見た。股のあたりが切れているようだった。

「パンツは無事みたいだけど……」

エルザは本当に紙一重だったのだと思うと、ゾッとしてしまった。

エルザが倒れざまに振った剣が、偶然当たったのだろうか。

血柱が立っていて良く見えなかったが、追撃がないということは、当たったのかもしれない。

エルザはジョーの方を見た。ジョーは馬から落ちて、首筋を押さえながら、睨むようにしてエルザを見ていた。首からは血がビュッ、ビュッと吹いているように見えた。

エルザは、セラスを立ち上がらせると、ジョーを遠巻きに巻いて、吊り橋の方へと後ずさりして行った。

「セラス様……歩けますか？」

「ああ……すまない……」

エルザは声を掛けるが、肩の傷が痛むのだろう。セラスの声は力なさげだ。

ジョーは追ってこない……そう。お願いだからそのままじっとしていて……エルザは心底そう思った。

エルザは、今回だけはさすがに死んだと思った。

だが生きていて、さらにジョーも追ってこれそうにない……。

これほどの幸運があるだろうか。

エルザは、元気が出て来た。そして、セラスの手を引いて吊り橋へと向かっていった。

そしてエルザとセラスが、フラフラと吊り橋まで来た時、剣を持った3人の男がフラリと現れた。

エルザはぎょっとした。

男たちは、5匹のブラックウルフという魔獣を引き連れており、こちらの方を睨みつけている。テイマーのコレタとその部下たちである。

コレタが連れている2人の部下は、新たな魔獣をテイムするための別働隊である。リリスに突き落とされたコレタは、森を移動して別働隊と合流し、反撃に現れたというところだ。

「さっきはよくもやってくれたな！　さっそくだが新しい魔獣を捕まえてきたので、もうひと暴れしてやろうと思うんだが」

そう言っていやらしく笑った。

エルザは叫んだ。

「セラス様！走って！」

セラスは泣きそうになりながら、急いで吊り橋へと駆けこんで行く。

エルザは橋の入り口に立ち、ブラックウルフを待つ。

なだれ込むブラックウルフを、エルザは剣を振るってぶちのめしていく。

ギャイン！ギャウン！

エルザは、ブラックウルフを適当に痛めつけた所で、コレタに背を向けて、吊り橋を全力で走り出したのだった。