女剣士エルザが行く王女救出の旅

3.セラスの護衛

第31話 接近戦

三日月湖手前の展望所……その崖のすぐそばで、エルザとガストンはいる。

ガストンは不自然に近いほど、エルザに近づいて立っていた。それは、恋人でもない限り、接近しない距離だ。

エルザの心臓がドクンと胸を打った。そして、その鼓動はだんだんと早くなっていく。……もちろん、恋の胸騒ぎではない。命の危険を感じる緊張からである。

エルザは、足を進めて、ガストンと距離を取った。

すると、ガストンも付いて来る。そして、口を開いた。

「やあ、エルザ君……三日月湖を見てるのかね」

エルザは自然なそぶりでチラリとガストンを見たが、まだ、剣に手は触れられていないようだった。

「ええ……私は数日前に初めて故郷を出て来た田舎者ですから、こんな大きな湖は珍しいんですよ」

エルザはそう言って、作り笑いを見せた。

「この湖がなければ、ヴァルハラへも早く行けるんだがね……残念だが、今日は湖の向こう側のオーツへ行くだけで日が暮れてしまうだろうな」

ガストンは、不自然に身を寄せてくる。……エルザも、景色を見るそぶりをしながら距離を取る。

「こんな大きな湖なら、迂回するしかないですよね」

エルザは唾を飲み込んで、返事をした。

「だが、方法はなくはないんだ。この先の峠を下りきった所に吊り橋があってね。そこを渡ればすぐにオーツなんだよ」

「じゃあ、なんでその吊り橋を渡らないのですか？」

「それは橋が細くて揺れるからだよ。馬を渡すのが難しいからね」

「なるほど……」

「……」

「……」

……会話が止まってしまった。

会話が途切れて気まずいという思いと、ガストンが内通者だという疑惑……それに加えて汗臭い中年の男が、肌の熱が伝わる距離にいることも、エルザの居心地を悪いものにしていた。

ふと、遠くから、馬のいななきのようなものが聞こえた。それと同時に、馬の蹄の音がだんだんと大きく聞こえてきた。

ガストンは、その音を耳を澄ませて聞いていたが、やがて口を開いた。

「私にはね、弟がいたんだ……3つ下の弟がね」

「そうなんですか……今はどちらへお住まいなのですか？」

エルザがそう尋ねると、ガストンは目を瞑って首を振った。

「死んだよ……」

エルザは驚いて、暗い顔を作った。

「それは、本当にお気の毒です……」

そう答えはしたが、エルザはなぜ、そんな話を自分にするのか疑問に思った。

ガストンは目を開けて、また、首を振った。

「いや、いいんだ。……弟は悪い男だった……悪事に手を染めていたんだよ。それで殺されたんだ。だから、私も、死んだのは仕方のないことだと思っているんだ。……だがね、それでも血を分けた弟が死んだんだ。……悲しかった、寂しかった……殺した相手に罪はないと知りながらも、弟を殺した奴は憎いのだよ……エルザ……この気持ちは、おかしいと思うかね？」

遠くでガラガラ……と、崖の下に岩が崩れ落ちていく音がした。

そして、先ほどの、馬の蹄の音がだんだんと大きくなり、展望所で騒がしく鳴り響いた。

その時エルザは、ガストンの背後のずっと向こうに、一頭の馬に跨る黒い戦士の姿を見た。その、両手には大きな斧が握られているのだった。エルザはガストンを睨んだ。

展望所からは慌ただしい足音や、大声が聞こえだした。

エルザの心臓は、ドクドクと大きく胸を打った。

そして、ガストンは、かなり近い位置まで接近している。

その距離およそ40cm。

エルザが肘を曲げたら、指先がガストンの腹に当たるのではないか、という距離である。

エルザの全身が総毛立ち、肌が痛いくらいピリピリしだした。

エルザもガストンも、剣の柄へは手をかけていなかったが、左手で鞘をギュッと握りしめていた。

エルザはガストンの目を見て言った。

「で、弟さんは……どちらで亡くなったんですか？」

ガストンの目が大きく見開かれた。

「弟はゴント村で死んだんだよ……聞いたことがあるだろ？　名前はガスタって言うのさ！」

その瞬間、エルザとガストンは同時に動いた！

ガストンは、自分の剣を抜こうと剣の柄へと右手を伸ばしたが、エルザは、敵であるガストンの剣を奪い取ろうと右手を伸ばしていた。なにせ、肘を曲げれば届く所に剣の柄があるのだ。エルザは迷わず相手の剣を奪いにいったのである。

ガストンは少し驚いたが、鞘を握る腕をくるりと回してフェイントをかけ、エルザの掴みを回避した。そして、剣の柄を握ったのはガストンの右手だった。

「良しっ！」

思わずガストンは声をあげた。

エルザが伸ばした右手は空を掴んだが、その直後、すぐさま、ガストンの右手首を掴んでいた。これでは剣が抜けない！

「なあっ！」

そしてエルザは、驚くガストンを後目に見ながら、己の左手に握られた剣を鞘ごと前へ突き出したのである。

エルザの顔は怒りで真っ赤に染まっていた。

「てっめえ、裏で盗賊と繋がってたのかぁ！」

エルザがそう叫び声を上げると、突き出した剣の柄先が割れて中から幅5センチほどの小さな仕込み刃が現れていた。

そして、それはガストンのわき腹へと突き刺さっていく。

「あーっ！」

ガストンは回避しようとするが、エルザが右腕をガッチリと掴んで引き寄せている。

そして、わき腹に突き刺さった刃は、ミチミチミチ……と痛そうな音を立てて、ガストンの腹を斬り上げていく。

「ぬおおおおお！」

ガストンは剣を手放し、手首の拘束を関節技を使って外すと、両手でエルザの細い首を強烈に締め上げていった。そして、その首絞めでエルザを拘束したまま、エルザの腹を何度も何度も膝蹴りしていく。

「があああっ」

エルザの腹に、激しい膝蹴りの打ち込み音が鳴り、首からはゴキゴキと嫌な音がした。

「おええっ！」

だが、エルザが拘束されているということは、ガストンもまたエルザに固定されているとも言えた。

エルザは口から涎を吐きながら、とうとう首のあたりまで、力を込めて斬りあげていった。

「ぐああああ！」

「ふぬうううっ！」

エルザは顔を真っ赤にしながら歯を食いしばって首に力を込めた。

「弟の仇めっ……この、弟の仇め！」

ガストンは、口から血を吐きながら叫んだ。

エルザは食いしばる歯茎から血が出るほど、ガストンの首まで、柄先の隠し刃を斬り上げていた。

ガストンの腹や首から血が噴出する。

エルザが前を向くと、ガストンが鬼のような形相でエルザを睨みつけている。腹が斬れてしまって、もう蹴る力が出なくなっていた。　

「これだけの傷……負わせよって……俺はもう駄目だ。せめてお前を道ずれにして、あの世へ行ってやるぜ！」

「そうはいくかっ！」

エルザは隠し刃を首から引き抜くと、ガストンの手首を右手で押さえながら、隠し刃で手首を横に強く斬り裂いた。それは手首の骨も血管も断ち切るほど、エルザは力を込めていった。そして、今度はエルザがガストンの腹を蹴り押した。

「ぬおおおおっ！」

エルザは力いっぱい、ガストンの体を足で押した。

すると、首を絞めているガストンの手首がミチミチミチ……と音を立てて千切れ飛び、エルザは後ろへ跳ね飛んだ。

「フーッ！　ハーッ！　フーッ！……」

エルザの顔は酸欠で真っ赤になっていて、目は取れそうになるほど見開いていた。

エルザは首に巻き付いた、まるで太い針金のようなガストンの指を力を込めて引きはがし、その汚らしい両手首を地面に投げ捨てた。

そして、胸いっぱいに息を吸った。

次の瞬間、エルザは吐いた。

「おええぇっ！」

その姿を見て、ガストンが笑う。

エルザは肩で息をしながら、荒く息を吐いていた。エルザはガストンを睨みつけて言った。

「汚いんだよお前は……」

エルザはゆっくりと剣を抜いて、大上段に構えた。

そして、ガストンを一睨みすると、渾身の振り下ろしをガストンの頭蓋へと放った。エルザの剛鉄剣は、ガストンの頭蓋を断ち割り、そのまま顔面を縦に斬り裂くと、胸骨まで突き進んで止まった。

ガストンの体から、ガポガポと血が溢れ出てくる。

エルザはゆっくりと呼吸を整えてから剣を抜いたが、頭の中はまだ、酸欠でボーッとしていた。

エルザは後ろへたたらを踏んで下がり、荒く、肩で息をしていた。