女剣士エルザが行く王女救出の旅

3.セラスの護衛

第30話 待ち伏せ

セラスたち一行は、砂煙をあげながら、草原を駆け抜けていく……。地平線の彼方から、朝日が昇って一行をオレンジに染めた。

馬の足は速く、顔に当たる風は冷たい。そんな肌寒い空気の、夏は終わったと思わせる朝であった。

リールからヴァルハラまでは、馬で2日ほどかかる距離がある。セラスたちは、その中間地点オーツという街まで駒を進めるつもりであった。この草原を抜けると山間部に入るが、その山間部の入り口あたりで、オーツまでの道のりの3分の1といったところである。

セラスたち一行は、順調に草原を抜けて、間もなく山間部に入ろうとしていた。

その後方で、セラスたちと一定の距離を取って追っているのが、西神流道場のブレットとダグラスである。2人は目深いフードを被りながら旅人を装ってはいるが、その筋骨隆々の体格は、羽織っている外套では隠し切れないほど逞しかった。

「おい、ダグラス。あそこに岩陰があるだろう。そこに井戸が掘ってあるんだ。そのあたりで追手が来ないかどうか、様子をみようじゃないか」

「ああ、わかった。水場なら、盗賊たちが立ち止まるかもしれないしな……。何か情報をこぼしていくかもしれん」

「よし、じゃあ、止まるぞ」

そう言って、2人は馬を岩陰へと走らせていった。

そして、表からは見えないような奥へ馬をつないで、井戸のある表まで歩いて出て来た。

そして、弓や剣などの武具を取り出して、戦う準備を整えた。

「来るかな？」

「来るさ……」

そう言いながら、2人は待った。

もちろん、何もないに越したことはない。

ほら、バットの言ったとおりじゃないか、と言いながらリールに戻りたい。

だが、2人は知っていた。こういう時のリリスの勘は当たるってことを。

2人が水場についてから、30分ほど経った頃。リールの方角から砂煙が立つのが見えた。

ブレットとダグラスは、顔を見合わせた。

「来たな……」

「ああ」

「じゃあ、隠れて様子を探ろう……いいか、無理をして戦闘をするなよ？」

「わかってるって……かなり人数もいそうだし、無理はしないさ」

「お前は血の気が多いからな」

「馬鹿言うなって……俺だってわきまえているさ」

ダグラスはそう言って、すぐそばの草叢へと身を潜めた。ブレッドは、岩陰に隠れる。

しばらくすると、砂煙は大きくなり、10人ほどの男が、馬に乗って水場へと入ってきた。

男たちは馬を降りて手綱を柵へ結びつけると、中央へ集まって石の上などに腰を下ろした。

それは、丁度、ダグラスの潜んでいる草叢の目の前……ほんの2メートルほどの位置だった。

しばらくして、リーダーらしき男が大声をあげた。メスラーである。

「もうすぐ山間部に入る……これが最後の打合せになるからようく聞け。ガストンは、峠の手前にある展望台へ誘導すると言っていた。そして、ジョー。お前の突入にあわせて、内通者たちが大暴れすることになっている。お前の登場が祭りの合図なんだ」

そう言うとメスラーは立ち上がった。

「俺は先に行って準備することがある。バウドンとネイダーは俺についてこい。……ジョー、お前たちは15分ほどしてからここを出ろ。」

そういうと、メスラーは馬に飛び乗り、手下二人と一緒に、山の方へと走って行った。

その一部始終を聞いて、ダグラスは冷や汗をかいていた。

「やっぱり、リリスの勘は当たっていたか……」

残された敵の数は7名。……結構な人数だ。

「なんとかリリスの助けになりたいし、このまま指をくわえて見送るのも、なんだか癪に障るな」

ダグラスはそう思って、ブレッドを見る。

ブレッドは、首を横に振った。

だが、手を伸ばせば届く距離、目と鼻の先に盗賊が無防備に背中をさらしているのを見ると、ダグラスは斬りかかりたい衝動に駆られていた。

今、飛び出せば、ダグラスは即座に3名ほど斬り伏せる自信があった。そして、ブレッドの位置からだと２名は大丈夫だろう。

そうなれば、２対２の勝負に持ち込める。

その状況で、2人が遅れをとることは無いだろう……なにせ、2人とも西神流道場の、四天王の一角を占めているのだから。

ブレッドとダグラスが、草叢に隠れてそんなやりとりをしていると、先程、ジョーと呼ばれていた、黒い鎧を着た男が立ち上がって、自分の馬の方へと歩いていった。その男こそ、リールでは処刑執行人と呼ばれているジョーである。頭に黒い兜と、鼻を隠す程度の黒い仮面を付けている。

だが、無口な彼は、どうも手下たちとうまく交流ができていないようだ。手下たちはジョーが恐ろしいようで、ジョーが動くたびに目で追うように見ている。

しばらくすると、ジョーが立ち上がった。そして、馬の方へと歩いて行ったのである。まだ、無口なジョーは、出発すると声をかけたりしないが、まだ15分経っていないのである。

盗賊たちは顔を見合わせて、行くのか？　まだなのか？　こそこそ話合っていた。

その間、盗賊たちの意識は、ジョーの方を向いていて、ダグラスたちには、全く気付いていないようだった。しかも、武器を携帯していないものまでいることに、ダグラスは気付いた。

黒い鎧が馬に飛び乗った。体格の良い筋肉質の体は、馬上で大きな存在感があった。

それを見た手下は、出発を悟って一斉に立ち上がった。

ダグラスは、そんな様子に歯噛みした。

こんなチャンスはもう来ない。

ダグラスは数秒、逡巡していたが、顔を上げると槍を掴んで草叢から飛び出して行った。

「ダグラス！　貴様っ！」

ダグラスが飛び出した以上、ブレッドは、不本意ながらも援護せざるを得なかった。

一番近い盗賊は数歩の距離。一瞬で接近し、槍で突き刺した。

「ぎゃああ！」

盗賊の悲鳴が、戦いの合図となった。背中から血しぶきが飛んで、ダグラスを朱く染めた。

「なんだ！　敵襲か！」

「おい、一体どうなっている！」

自分たちは襲う側で、まさか襲われるとは思ってもいなかったのだろう。

そのうろたえぶりはすさましいものがあった。剣も持たすに休憩していた者など、背中を見せて逃げの一手である。

「油断しすぎだっ！」

ダグラスはそう言いながら、逃げる盗賊の背中を2人ほど突き伏せ、ブレッドもまた２名を槍で突き倒した。こうしてダグラスの不意打ちは成功し、瞬く間に5名の盗賊が戦闘不能に陥り、残るはジョーと剣も持たずに休憩していた馬鹿な盗賊の2人になったのである。

「ジョーの旦那！　敵襲！　敵襲ですぅ！」

逃げ惑う1人の盗賊がそう叫ぶと、馬に跨ったジョーは、すぐさま馬首を翻して、ブレッドとダグラスの元へと走り寄って来た。

図らずも２対１となった。

数の有利さに加え、四天王２人で相手で立ち向かうのである。先ほどとは打って変わって、優位性は自分たちの側へあるとダグラスは思った。

「ええええい！」

「おりゃああ！」

ダグラスはりゅうりゅうと槍をしごいて、ジョーへ突きを入れる。連撃に次ぐ連撃。その槍の速さと様々な方向からの打ち込みが、ジョーへと襲い掛かったのである。

西神流道場では、槍や投擲武器など、様々な武器の使い方を学ぶ。リリスが鉄球を投げていたのも、その一環である。その中でも、ダグラスは槍が得意な男だった。並の男が一度突く間に、ダグラスは3度も突き入れるほどの腕前。ブレッドもまた、ダグラスほどではないにせよ、槍で一流といわれる腕前である。

そんな2人が連携して、同時に攻撃するのである。攻撃される側としては、たまったものではない。

まずはブレッドが正面から攻撃し、ダグラスは背後に回って死角から攻撃をする。

しかも、怒涛の連撃である。

「えええい！！」

「おおおっ！」

ブレッドとダグラスが気合を入れながら攻撃をするが、ジョーは一言も声を発しない。まるで、機械人形のようだ。

ブレッドとダグラスは、凄まじい勢いで、槍を突き入れ、叩き、振り回していった。

だが、一体どれだけ攻撃を続けただろう‥…。彼らの槍は、一度としてジョーの黒い鎧へとどかなかったのである。

「一体、何なのだ、この男は！」

ブレッドとダグラスの額に、脂汗がにじみ出て来た。腕も軽く疲労がたまってきている。

やがて、2人の攻撃は、ジョーに届かないどころか、だんだんと外へ、外へと槍を弾き飛ばされるようになっていた。

「くっ！　なんて力だっ！」

弾かれた槍に体を持って行かれ、攻撃の手が緩んだ隙に、今度は斧の斬撃が降ってくるようになっていた。

「あっ！　くそ！」

気が付けば、ブレッドとダグラスは防戦一方になっていた。時折、汗が目に入って沁みるが、それをぬぐう余裕など、今の2人には全くなかった。

2人の攻撃が緩むにつれ、ジョーの攻撃は勢いを増していく。

「グおおお……これほどの技量をもった男がいたなんて！」

ダグラスは脂汗を飛ばしながら、必死で槍を振り回してなんとか防御し続ける。

だが、斧の勢いは刃を重ねるごとに増し、その重い斧の斬撃に翻弄されるままになっていた。

ブラッドも、斬撃を受ける度に、体が左右に振られていく。

もはや、足さばきとか、構えとか、そういうものは一切使えなかった。2人はただただ、本能のまま、必死で斧を受け続けることしか出来なかったのである。

「ううむ……！」

黒い鎧の男が、なにやら呻き声をあげた。　イライラしているのだろうか。パッと斧を長めに持ち変えて、遠心力も使ってガンガンと打ち始めた。

2人の槍は、斧を受けたせいで、ささくれ立ち、もはや握り手を滑らせながら突くことはできない。ゆえに打撃系の攻撃にシフトしていたのだが、そうなるとジョーの動きがより一層、激しくなるのだった。

脂汗が飛び散らせながら、必死に槍を振るうダグラスだったが、そんな防戦一方な状況が、たったひとつの　ミスで終わりを告げることになる。

槍のささくれが酷くなったため、ダグラスの手の平が引っかかって動作が甘くなり、防御が間に合わなかったのである。

「あっ！」

ダグラスがそう叫んだ瞬間、ジョーの目が光った。

「ぬん！」

ダグラスの胸へ、ドドドドッ！　と、ジョーが斧の先端で放った５蓮突きが突き刺さった。

「ぐあああ！」

ダグラスは血を吐いて背中から地面へ落ちて行った。その時思い切り背中を打ったため、一時的に息が吸えなくなってしまった。

「あ、が……が……」

ダグラスは呼吸困難に陥り、胸を押さえながら動けなくなってしまっていた。

「ダグラス！」

ブラッドが叫んだ。

そして、次の瞬間、ジョーが持つ２本の斧は、ブラッド一人に向けられることになった。

今度はジョーからの激しい連撃である。2本の斧が、まるで2人から攻撃してくるかのようだった。

死角へ、死角へ……逃げる方へと……躱す方へと、ブラッドの嫌がる所へ攻撃を仕掛けてくる。もはやブラッドは、目だけがグルグルと動き回るだけとなって、ジョーの動きを、完全に見失ってしまっていた。

「ぐあああっ！」

ブラッドの悲鳴とともに、右胸に斬撃が走り、血が飛び散っていった。

そして、倒れ行くブラッドの頭へ、ジョーが斧を振る。

倒れゆくブラッド目掛けて放たれた斧は、ブラッドの頭の上を通過した。だが、そこをジョーは斧を反転させて真下に振り下ろし、斧の腹で頭を叩いた。

「があっ！」

ブラッドは頭から血を流し、意識を失いながら、地面へと倒れ伏した。

ジョーは槍をブン！と振って血を飛ばすと、もう一人の盗賊へ声をかけた。

「おい、バズ！　予定より随分と遅れている……行くぞ」

「ジョーの旦那、止めはもういいんで？」

「もう。何なのだお前は。時間がないと言ったのが聞こえなかったのか？　馬から降りるのも面倒だ。……お前が馬から降りて止めを差してこい」

するとその盗賊は慌てて、

「い、い、いえ……死に際に反撃されそうなんで、やめときます……」

するとジョーは大きなため息を吐いた。

「……だったら黙って従え！」

「は、はい、すみません……ジョーの旦那……」

.

「ああ、メスラーに嫌味を言われる……一気に5人も失ってしまった……」

そうぶつくさいいながら、ジョーは、馬を走らせていった。ジョーの意識はこれからの戦いにあった。なにせ、ジョー自身の到着が、戦闘開始の合図なのだから。

「昼飯が終わって出発でもしたらどうするんだ……こんな奴ら、もう戦えないだろう。今はどうでも良いわ……」

「へい、すみません！」

そう言うと、ジョーたちは山の方へと駆けていった。

◆

「やっぱり大きいな、三日月湖は」

「東西に60kmはあるらしいぞ。山の谷間がせき止められて、水が溜まってできたらしいぜ」

オルトランの部下、アントニーとテッドが、湖を見ながら話している。

「渡し舟でもあったらいいのにな」

「昔はあったらしいが、今は湖賊に邪魔されて、やってる人はいないらしいぜ」

「それで、湖を迂回しなければならないのか。領主は何やってんだか……」

昼過ぎに、峠の手前にある展望所に着いたので、一行は大休止し、早めの昼食を取ることになった。みんなが会話をしながら昼食を食べている中、エルザは手早く食事を済ませて、展望所の端まで歩いて行った。

ふと振り返ると、セラスやリリス、オルトランなど事情を知る者は、食べ物を軽く口に入れるくらいで、警戒を怠る様子はなさそうだった。

エルザは、遠くの景色を眺めた。展望所からは三日月湖が一望出来る。

エルザは、柵のない展望所の端まで歩いて、足元の崖を見下ろした。その崖は２mほどストンと落ちていて、そこから薄く草の生えた急斜面が40ｍほど続いていた。

「斜度は35度ほどあるかしら？……もし、ここに雪が積もったら、スキーが出来るかもね……でも、先生は、ここを滑ろうって思うかしら？」

確かにスキーをするには良い斜面だ。だがその先がまずい。滑った先は、三日月湖へと向かう渓流が流れる谷底なのだから。

斜面終わりの部分……つまり谷底への落ち口とでも言ったらいいのだろうか。崖の際には、木がまばらに生えていた。

「こんなに木が少ないなんて。以前、土砂崩れでもあったのかしら？」

エルザはそんなことを想像しながら、この崖を眺めていた。

エルザは、考え事していたせいで、人の接近を許してしまっていた……。足音に気付いて振りかえると、ガストンがすぐそばに立っていたのである。

押されれば、すぐに落ちてしまう、崖のそばなのに。

ニヤついたガストンの姿を見て、エルザの心臓は大きく跳ね上がった。