女剣士エルザが行く王女救出の旅

2.エルランディ暗殺

第15話 エルランディと毒虫

逃げていく盗賊の背中を見ながら、エルザは思った。

「今、馬鹿力のエルザって言わなかった？？？」

エルザは、盗賊たちが付けた自分に対する二つ名に、軽く衝撃を受けていた。

「村でも"馬鹿力"って言われてたけど……顔も知らない盗賊に言われるなんて、何か嫌！」

エルザは頭を抱えてしまった。

そこへ、アルヴィンとエルノーが馬で駆け戻ってきて、エルザに声をかけた。

「やあ、君、加勢してくれてありがとう……僕の名はアルヴィン。こっちはエルノーだ。この駅馬車の護衛さ」

そう言って、二人は馬から降りてきた。

「私はエルザ……ゴント村の住人で、この駅馬車の乗客よ。あの山賊が馬車の乗客に危害を加えようとしたから、自衛のために戦ったの」

「助かったよ。で、こいつは？」

「みんなが親分って呼んでたから、きっと、この盗賊団の親分ね。尋問してみたら、何か詳しいことが分かるんじゃないかしら……」

アルヴィンが、倒れているドゴンを見ると、手首から先を折られているのか、ありえない形をしていた。

「峯打ちで手の平を砕いたの。後はお願いしてもいいかしら？」

「ああ、任せてくれ。こいつは縛り上げて、リールの自警団へ突き出してしまおう」

「じゃあ、私は馬車に戻るわね……」

「ああ、ゆっくりと休んでくれ」

そういうと、エルザは馬車へと戻っていった。

車内に戻ると、乗客から、口々に感謝の言葉を述べられた。

「いえ、私は旅の剣士なので……お気になさらず……」

エルザは逆に恐縮してしまって、顔を真っ赤にしていた。

そして、エイミーの横へと腰を下ろした。

「エイミー。服を返しておくわね」

そう言ってエルザは、借りていた民族衣装をエイミーに手渡した。

「エルザさん……助けてくれてありがとうございます……もう少しで私……連れ戻されるところでした……ご迷惑おかけしてすみません……」

エイミーは恐縮して、エルザに頭を下げた。

「いいのよ……あなたは被害者でしょ？　あやまる必要なんてないわ。それよりエイミー。あなた、ずっと、あんなのに追いかけ回されてたのね……。ほんと、辛かったわね……」

「……はい……。リールに着いたら、落ち着いた場所で、私の事をちゃんと話しますね……」

「ああ、言いたくなければ、無理に言わなくてもいいんだからね？　ただ、しばらくは私たち、一緒に行動した方がいいわね。あなた一人じゃ、盗賊から身を守れないでしょ？」

「はい……ありがとうございます……エルザさん、あなたとお知り合いになれて、本当に良かったです……」

そういうと、エイミーは泣き出してしまった。

「怖かったっ……今度こそ！　連れて行かれると思った……」

そういうと、エイミーは緊張が解けたせいか、エルザの胸に顔を埋めて大泣きしていた。エルザはやさしく背中をさすりながら、やさしく声をかけた。

「大丈夫よ、エイミー。私が守ってあげるわ……だから安心して……」

エルザはそう言いながら、エイミーの涙に濡れた自分の胸に、ほんのりと温かみを感じていたのだった。

◆

騎士団長のセラス・バクスターは、父、エドガーの呼び出しに応じて、王宮にある応接室へと向かっていた。エドガーの呼び出しは、セラスの都合を考えない急な呼び出しだったようで、セラスは少々イライラしながら、早足で歩いていく。

セラスは、女性ながらその地位と技量で王都の第３騎士団長を任されている。少しカールした金髪を持ち、青い瞳と高い鼻、スラリとした整った面立ちをしていて、股がヘソにあるのではないかと思われるくらい、スラリと伸びた長い脚をしていた。

「父上は一体、何の用だというのだ……私も暇ではないのだぞ」

心の中でそう文句を言いながら、セラスは応接室の扉を叩いた。

「誰だ？」

「父上、セラスです」

「おお、セラスか……入ってくれ」

エドガーの入れという声を聞いたセラスは、応接室の扉を開けた。

「失礼します」

「セラス……忙しい所すまないな。お前に聞いてもらいたいことがあってな」

「何の御用でしょう」

セラスがそう聞くと、エドガーは1通の手紙を見せた。

「父上……これは？」

「これはな、セドリックから来た手紙だ……あいつめ、剣の道を捨てて田舎暮らしを始めるとか言っておったが、結局、弟子を育てておってな。その弟子をバクスター家の騎士にしたいと言ってきたのだ」

「はい……でも、手紙には平民とありますが、父上はそれでよろしいので？」

「それは、どこかで養子縁組などするつもりなのだが、このエルザという弟子は女ながら凄腕でな。黒い蝙蝠というリールの盗賊団を、たった二人で壊滅させたそうなんだ」

「たった二人で？　いくらなんでもそれは話を盛り過ぎなのでは？」

「ああ、ワシもそう思うがな。その、もう一人というのが、西神流のリリスだ。エルザ自身、単独で３人の幹部を倒し、リリスと共同で２人倒している……この娘をな、お前の騎士団に、騎士見習いとして配属させようと思っているんだ」

「戦力が増えるのは嬉しいのですが、うまくやっていけますかね？　他の団員との関係もありますし、貴族の作法も出来ていないのでは？」

「ああ、いろいろ心配なことは多いがな……。だが何より、エルランディ様のお気に入りで、将来的には近衛騎士として、身の回りの護衛をさせたいそうなのだ」

「エルランディ様がそこまで？　二人は面識があるのですか？」

セラスはとても驚いていた。

「第一王女・アイリス様がお元気な頃、エルランディ様は田舎へ引きこもっておっただろ？　実はその引きこもり先がセドリックの家だったのだ。その時、エルザと固い絆で結ばれたと言っておった。だから、この娘の騎士団入りは、エルランディ様の肝いりなのだ。だから、お前には騎士としての教育を頼みたい。いいか、同じ女同士、親身になってやってくれ」

セラスはため息をついた。

「ご命令とあれば仕方ありませんが、正直気乗りしませんね……だいたい、そんな平民にエルランディ様の護衛などと、任せて良いものでしょうか」

「まあ、反対意見が出るだろうことは承知している。だがな、この魔界のような王宮で、エルランディ様が心を許せる者は限られておるだろう？」

「まあ……未だ落ち着かぬ王宮の有様には、私も心を痛めておりますが……」

「だろう？　決して裏切らず、しかも剣の腕も立つ……そんな娘は貴重なのだよ」

「そうですね……理解しました。で、そのエルザは今どこに？」

「手紙によれば、今、リールにいる頃だろう。日曜日の馬車に乗って王都へ向い、バクスター家へ月曜日に顔を出す予定になっている」

「リールですか……この時期、リールは春祭り……なるほど、呑気なものだ」

「そう目くじらを立てるな。リールの西神流道場で他流試合をしてから来るということなのだ。ついでにお祭りに寄っても、バチはあたらんだろ」

「まあ……父上のおっしゃる通りですが……」

正直、セラスは気に入らないのだ。

「まあ、何かとお前に負担になることは確かだろうが……だが、お前もそう決めつけずに、一度会ってからその人となりを見て見ろ。嫌いになるのはそれからでも遅くはない。なにせ、あのエルランディ様がお気に召したというのだ。そんなに悪い子ではないと思うぞ」

セラスはもうひとつため息をついた。

「はぁ、そうですね。確かに父上のおっしゃるとおりです。それでは月曜日に、そのエルザと会ってみることにしましょう」

「ああ、頼むよ。そうしてくれ」

その時である。

応接の扉がドンドンドン！と激しく叩かれた。

「緊急事態が発生です！　失礼してもよろしいでしょうか！」

「何事だ！　入れ！」

エドガーがそう声を掛けると、執事のカールが飛び込んできて、小声でそっと報告した。

「エドガー様、大変でございます……エルランディ様が……毒に倒れました！」

「なんだと！」

エドガーとセラスは、大声を出しながら立ち上がった。

「どういう状態なのだ？　命に別状はないのか？」

「今すぐ、命を落とすとかそういうわけではなさそうです……しかし、長くは持たないとのことで……」

「まあ、医者でもない、お主を問い詰めても答えは出ないだろう……今、エルランディ様はどこへおられる？」

「お部屋で、お医者様が診ておられます！」

「よし、わしらも行ってみよう。セラス、いくぞ」

「はい！」

エドガーとセラスが駆け付けると、部屋の前には派閥の貴族たちが集まっていた。

ブラントン伯爵家のエドワードと、アスター子爵家のローマンである。

「おお、エドガー殿」

「早いな、エドワード殿、ローマン殿も……で、エルランディ様のご様子は？」

「今は、容体が落ち着いておられるが、危険なことは変わりないらしい」

「これから快方に向かう、とかいう話ではないのか？」

「ああ、命に別状がないとはいえ、それには期限があるらしいのだ」

「期限だって？」

「ああ。見たことのない毒虫に刺されたようなのだ」

「毒虫？　一体誰がそんなものを？」

「疑わしい侍女が一人いるにはいるのだが……さきほど発見された時には、すでに殺されていたよ」

「どう見ても暗殺じゃないか」

エドガーは、拳を壁にぶつけた。

「とりあえず、中に入って、詳しい話を医師に聞いてみるといい。薬の話など、ワシらでは説明できんことも多いからな」

「ああ、そうするよ」

エドガーとセラスは、部屋の中へと入っていった。

部屋の中の大きなベッドに、エルランディが静かに眠っていた。

見た感じでは、ただの流行り風邪に見えなくもない。

エドガーは、医師を見つけると声を掛けに行った。

「バクスター家のエドガーと申します。先生、エルランディ様のご容態はいかがなもので？」

「これは、大変なことになりましたな……まずはこれを……」

そう言って、医師が取り出したのは、１匹の、赤い虫の死骸だった。

「この虫は……？」

「ええ、この虫が、エルランディ様に噛みついたものと思われる虫です」

「この虫は、一体どんな毒を？」

「この虫は南方の大陸に棲息するカミキリムシの一種で、名前をセアカカミキリといいます。捕食動物に食べられないために毒を持っているのですが、その毒が遅効性でして、人間がその毒を受けると流行り風邪のような症状が出ます。そしておよそ10日ほどした時、容態が急変して命を失うといわれています」

「10日！で、先生、薬や治療でなんとかならないのですか？」

「解毒剤が手に入れば、おそらく命は助かると思われます」

「治療法が全くないわけではないのだな？」

「それなのですがね……なかなかその薬を置いている店がないのですよ」

「王都では手に入らないというのか？」

「そうです……。そもそもこの薬は、南国で病に見せかけた暗殺に使われたりするものなのです。ですから、あちらの国では、解毒剤を常備していることが多いのですが、この王国で取り扱う店は1、2店あるかないかでしょう。王国も広いから、いちいち聞いて回るだけで期限が来てしまう。取り急ぎ、どこかに在庫がないか、南国に詳しい者から情報を集めている所なのですよ」

「なんだそれは！　非常に危ういじゃないか」

エドガーが拳を握りしめていると、一人の従者は入ってきた。

「失礼します。薬の在庫がありそうな店が見つかりました」

「なに！　で、それはどこだ？」

「ヴァルハラという街にある、アリス薬店という店にあるそうです」

「ヴァルハラだと……」

ヴァルハラとは、王都から馬で2日ほど走った先にあるアラタカ山にある街である。

「ここから、ヴァルハラまでおよそ3、4日といったところか……往復していたら8日はかかるな……先生、エルランディ様は、8日持ちますか？」

「10日くらいは大丈夫なので、8日で解毒剤を持ち帰ることができたら、十分に助かります」

それを聞いて、エドガーの表情は明るくなった。

「よし！それでは早速薬を取りに行く隊を編成するぞ！」

エドガーがそう言うと、セラスがそれを遮った。

「お待ちください、父上。その役、我が騎士団がお引き受けします」

「セラス、お前が行くというのか？」

「当然です。一つはスピード……一つは強さ……そして何より信頼できるかどうかです……今すぐ出立できて、途中発生するであろう妨害をはねのけ、エルランディ様を裏切ることのない者といえば、我が騎士団しかないではありませんか」

エドガーはしばし沈黙していたが、意を決して言った。

「よし、セラス、お前に任せた！　今すぐヴァルハラへ向え！」

「はっ！必ずや薬を持ち帰ります」

「よし！　すぐさまメンバーを選定しろ。薬の情報や食料、金などはこちらで用意する。1時間後に門の前へ集合だ。良いな！」

「ははっ！」

そういうと、セラスは部屋を出て行った。

期限はあと8日！　なんとしてでも、エルランディ様を救わなければならない。

セラスの目に力がこもっていた。

「いかなる困難があろうとも、必ず私は薬を持ち帰るぞ！　ゆく手を阻むものはすべて斬ってくれるわ！」

セラスはそう思いながら、唇をかみしたのだった。