女剣士エルザが行く王女救出の旅

１.エルザの弟子入り

第11話 別れの時

エルザとリリスが村長宅の前で戦っている頃、セドリックは村の各所で盗賊を斬り倒していた。　

「なんだあのジジイは！」

「女子供しか、いないんじゃなかったのか！」

そう言いながら、盗賊たちの悲鳴が響き渡る。ほんの10数分の間に、盗賊が15人ほど斬り殺されてしまったのだ。

逃げ惑う盗賊たちを庇うように、一人の大男が立ち塞がった。この男はパドレスと言って、黒い蝙蝠の盗賊団一の大男である。

パドレスの身長は2m近くあり、自分の身長ほどもある大きな大剣を肩に担いで立っていた。この男もフォルトやシリルと同じく、部隊の長を務める程の悪党で、数々の戦場を渡り歩いて来た、腕に覚えのある大剣使いなのだった。

「よくも仲間を殺しやがったな！　この、老いぼれの死に損ないめ！　そのシワがれた首を、胴体から切り離してくれるわ！」

パドレスが大剣を振るうと、セドリックはヒラリ、ヒラリとその剣を躱しながら、どんどん後ろへ逃げていく。

「この！　卑怯だぞ！　にげるなっ！」

「なんだ、もう息が上がったのか？　情けない奴め……刀が大きすぎるのだろう？　小さい刀に変えたらどうだ？」

「う、うるせえ！」

そう言ってパドレスが大剣を振り下ろすのだが、セドリックは半身前に出るようにして躱すと、パドレスの懐に入り込んで、腹から脇の下へと剣を走らせていた。

「ぐわあああ！」

パドレスは断末魔の悲鳴をあげた。

そして、セドリックへ向けて大剣を振り上げたが、その重みでふらつきながら、地面へと倒れ伏した。

「パドレスがやられた！」

慌てたのは、盗賊の一味である。

「もうだめだ！」

「一旦、逃げよう！」

生き残った盗賊たちは、総崩れで逃げ出していく。

セドリックは、その逃げる盗賊共の背後へ追い討ちをかけて、その数を減らしていったのだが、さすがに走るのにも疲れて追うのをやめた。

「いかんな……ワシも年だわ……若いもんと追いかけっこをしたら勝てんな……」

そう言って、大きく息を吸っていた。

「肩で息をしている所をエルザに見られたら大変だ。盗賊狩りはこの辺にして、エルザを探すとしようか」

セドリックは、住宅の集まったあたりへと歩いて行った。

セドリックが村長の家あたりまで来ると、エルザとリリスが座り込んでいるのが見えた。

「おーい、エルザ」

セドリックが声をかけると、エルザがパッと顔を上げて、大声を上げた。

「あっ！　先生！」

エルザはそう言ってセドリックに手を振っていた。

「怪我はないか、エルザ」

「私は大丈夫よ。こちらの剣士様が、少し怪我をしてしまって……」

「はじめまして、西神流道場のリリスと申します……」

「ああ、ダグラスの所の門下生か」

「私は師範ダグラスの娘でございます……失礼ながら父をご存知で？」

「これは申し遅れたな、ワシは昔、王都で無双流道場をやっていたセドリック・バクスターと申す者。お主の父上とは、昔何度も手合わせをしたことがある」

「無双流の！……剣聖セドリック様でございましたか！　これは失礼しました」

「いや、よしてくれ、ワシはもう引退した身なのだ。お父上はお元気かな？」

「ええ、父は相変わらず道場で門下生をしごいております。今日は危ない所をエルザさんに救って頂きました」

「本当か、エルザ。ちょっとは戦えたのか？」

「初めて人を斬ったから……今頃震えが来てるの」

「ははは、そうか。だが立派に村を守ったのだ。誇るといい。リリス殿もご苦労だったな。村を救ってくれてありがとう」

「いえ……私も冒険者ギルドの依頼で、盗賊たちの調査に来ていたので……。仕事みたいなものですよ。彼らはリールを拠点とする盗賊団、黒い蝙蝠の者たちです。あそこで倒れているのが頭領のガスタ、その横が幹部のタッカー、そして腕から血を流しているのが幹部のフォルトだそうです」

「盗賊団の頭領と幹部を倒したか……二人とも、これはお手柄だな」

そう言って、セドリックは笑った。

◆

宿屋が燃えて泊まる所がなくなったリリスは、一通り取り調べが終わるまで、セドリックの家で滞在することとなった。

本当は、エルランディが滞在中なので、リリスはエルザと共に、エルザの実家へ泊まる予定だったのだが、エルランディが承知しなかったのである。

エルランディは、エルザのことがとても心配だったらしく、今晩は一緒にお話ししたいそうなのだ。したがって、リリスも一緒にセドリックの家に泊まることになったわけである。

リリスは、エルランディの正体こそ知らされていないものの、剣聖セドリックの家に寝泊まりし、剣豪メリルが護衛につくこの上品な少女を見て、位の高い何か訳ありの女性だと察したようである。

「まあ、あなたがリリスね？　セドリックから聞いたわよ？　すごく強いんですってね？　明日の朝、手合わせをして頂戴ね？　言っとくけど、私は強いのよ？　エルザにだって勝ったことがあるんだから……」

と、いつものように、一方的なおしゃべりが始まった。リリスは痛めた左腕を見せながら、手合わせの件は丁寧に断っていた。

「戦いの最中に腕を痛めてしまいまして……滞在中、怪我の具合が良くなったら是非、手合わせをお願いします」

「まあ。それは大変だわ！　叔父様、何か痛みを鎮める薬はないのかしら？」

「今、薬草と泥で湿布を作っている所だ。もうすぐ薬剤が固まるだろうから、後で貼ってあげよう」

「すみません。お心遣い、痛み入ります」

「なあに、村を救った英雄が何を言われる。ここでは気を遣わずゆっくりとしなされ」

「はあ、ありがとうございます」

「……さて、夕食の準備が出来たので、話は食べながらでもいいだろう。さ、テーブルに座って」

そう言うと、セドリックはリリスを食卓へと案内した。

夕食はシチューと野菜サラダだった。食事をとりながら、セドリックは話だした。

「一応、今回の騒動について、わかっていることだけ話しておこうか。村を襲ったのは、リールを拠点とする黒の蝙蝠という盗賊団で、約50名ほどで襲撃したらしい……これはたまたまだが、リリスさんはその調査に来られていたのだったな？」

「はい、冒険者ギルドの依頼で来ていました。以前より、黒い蝙蝠は、地方の小さな村を襲っては、金を奪い、女を攫うようなことをしていましたから」

「この村は元々林業で成り立っていた村だが、数年前から希少鉱石が採掘されるようになってな。鉱山で働く者も増え、金回りもよくなっていたのじゃ。お前たちが戦っていた、村長宅には村の資金が、鉱山長の家には鉱山の経営資金が保管されていたからな。そして、昼間は男手が鉱山で働いていて、女しかいない……考えてみれば不用心なことだったな」

そう言ってセドリックはグラスの中のワインを飲み干した。

「それで、鉱山長の家でエルザが倒したシリルとアーロンというのも、盗賊の幹部らしい」

「そうだったの？……そういえば、あの二人は、元無双流だと言っていたわ」

「リールの道場で剣を習っておったのか……」

セドリックは少し、苦い顔をした。

「ああ。それからワシは本通りでパドレスと言う幹部を倒していてな。それを計算に入れてみると、結局、黒い蝙蝠はほぼ壊滅状態になったというわけだ」

「そうなのですか？」

リリスは驚いていた。

「ああ。ワシだけでも、雑魚を20人は斬ったからな。構成員もいなくなってもはや立ち直れんだろう。……二人ともお手柄だったな。この一件では、たんまりと、報奨金が出るだろうよ」

そう言ってセドリックは笑った。

◆

襲撃から1週間ほど経って、リリスが朝稽古に参加することになった。

「今日でお別れになりますので、最後にお手合わせをお願いします」

リリスがそう言うと、エルランディもメリルも稽古の支度をして庭へと集まってきて、一通り柔軟などの運動をした後、みんなで手合わせをすることになった。

「リリスはどうしてそんな裾の長いロングスカートを履いているの？　可愛いからいいけど」

エルランディが興味深々とばかりに聞いてきた。するとリリスは照れたように笑って

「このようなスカートを履くのが好みなのですよ。剣を振るのに邪魔ではないかと良く聞かれるのですが、実際のところ足がすっぽりと隠れるので、足捌きが相手に見られず、上級者とな戦いにはいいですよ」

「そうなのね？　じゃあ、私も買おうかしら？剣士はズボンみたいなイメージがあるじゃない？　男の人ならいいけど、女の子ならお洒落もしたいしね」

エルランディは、目を輝かせながら言った。

「動きの読み辛さは、実際に戦ってみればわかるでしょう」

「そうね。じゃ、早速手合わせをお願いするわ」

エルランディがそう言うと、まずは、リリスとエルランディが模擬戦をすることになった。

「よし、始め！」

セドリックの合図とともに、エルランディは斬り込んでいく。

「確かに、足捌きがわからないから、行動の予測が難しいわね」

リリスはエルランディの攻撃を半身でかわすと、エルランディの肩へと剣撃を飛ばす。エルランディはそれを体さばきでかわし、下段からの斬り上げを放ってきたので、リリスは半歩引いてそれをかわして、木剣を前へ突いていった。

その時である。

エルランディはリリスの突きに合わせて剣をすべらせ、木剣の鍔と鍔をぶつけたのである。

「痛っ！」

これにはリリスも驚いてしまった。

突いて伸びている腕に鍔を打つことで、衝撃をリリスの肩へと与えたのだった。

そして、エルランディは、そのぶつかった鍔を外すとそのまま突きを入れてきた。

「何という技だ！」

リリスは体軸を中心に横方向へ回転しながらかろうじてかわし、そのがら空きになった体側に一撃を入れた。

「やられた！」

エルランディが降参した。

「あれをかわすの？　やっぱりリリスは強いわね！　私、ちょっとショックだわ」

「エルランディこそ、まさかあんな技を使うとは……正直驚いたよ」

「へへん、どう？　すごいでしょ？」

そこにエルザがやってきて、興味津々に今の技のことを聞いてきた。

「エル姉！　何？　今の技は！」

「鍔打ちといってね、相手の突きに合わせて、自分の鍔を相手にぶつけるのよ。相手の手は伸びきっているから、肩まで衝撃が伝わって、体勢を崩したり出来る……はずだったのだけど、リリスには通用しなかったわね」

「いや、十分通用したさ。ほんと危なかった……かわせたのは本当に運だろう」

「運とか、そういうものはないわよ？　それはあなたの実力よ」

「リリスはエル姉のあの突きを、どうやってかわしたの？」

「うーん……なぜあれをかわせたのかな……そうだな、鍔打ちをした時、押す力が強すぎたからかもしれないな」

「押す力？」

「伸びきった腕を通じて強い衝撃を肩へ与えるように、相手の鍔へガツンと当てなければならないと思うんだ。さっきの攻撃では、鍔に当ててから押すようになってたので、衝撃を与えられたというより、私の体が奥へ押された感じになったんだ。それで、体が外へ離れたから、突きをかわす余裕が出来たのだと思う」

「ああ、そうなんだ。じゃあ私、いい線、行ってたのね？」

「いい線どころか、あれで十分だよ」

「ほんと、刺激になるわ……じゃあ、みんな、相手を変えてどんどん模擬戦をしましょう」

そういうと、次々と交代しながら試合を続けていく。

そして、次は、エルザとリリスが試合をすることになった。

「よし、始め！」

セドリックが合図をすると、エルザは青眼に構えた。

カウンター狙いの構えである。

「ほう、こちらの攻撃を待つつもりか？」

リリスの目が光った。

「では、こちらから攻めさせてもらうとしよう」

リリスはそう言うと、少し上段に近い、中段に構えた。

隙あらば攻撃を打ち込もうという、攻撃的な構えに見えた。

「えええぃ！」

リリスが気合を発しながら、喉元近くへ鋭い突きを入れてきたかと思うと、エルザは後足を横へずらし、半身でそれを躱して逆に斬り込んでいく。

リリスも体を回してそれを躱し、その勢いのまま、横なぎの打ち込みとなって、エルザの胴を払ってきた。

攻撃と同時に防御、躱すと同時に攻撃する……。そんな無駄のない攻防が繰り広げられ、戦いの場は、互いの剣が空を切る音だけがビュンビュンと鳴った。

そんな攻防がいつまでもそれが続くかと思われた時、リリスの猛攻が始まった。

「うおおおーッ！」

そんな気合とともに、ダダダダダダーッと、猛烈な6連撃がエルザを襲い、あまりもの速さにエルザは防ぎきれず、攻撃を受けてしまった。

「そこまで、勝者リリス」

「あー、負けちゃった」

「はあ……エルザ、お前は本当にすごいな……私はこれでも結構なベテランなのだが、なかなか必死にさせられたよ」

そう言ってリリスは額の汗をぬぐっていた。

「戦ってみて思ったが、エルザは戦いの中に、ここで決めるという、押しの強い技を組み入れたい所だな。窮地に陥った時、強引に打開出来るような、押しの強い技だ」

「押しの強い技……あの、連撃のような？」

「ああ、私にとってはあの連撃がそうだな。エルザ、お前がガスタを倒した時に使った振り下ろしは強力だ。だが、あの技は私には通用しない。なぜなら、私の剣は、打ち合うことはしないからだ。必ず躱そうと動く。そういう剣士はいっぱいいるぞ」

「必殺技というものを考えた方がいいのかしら？」

「そうだな……だが、そんなカッコいいものじゃなくてもいいんだ。泥臭くても、実戦で使えるようなものがいいな。お前は力があるのだから、そんな力で捻じ伏せるような技でもいいんじゃないか？」

「ありがとう、リリス。考えてみるわ」

そのような感じでなかなか充実した朝稽古は終わり、リリスは個人的に、セドリックに色々と質問を重ねながら指導を受けたりしていた。

朝稽古が終わると、エルザとエルランディ、メリルの3人は、リリスを見送りに村へ向かった。村の駅馬車乗り場へと向かうと、出発まではまだ少し時間があるようだったので、4人でおしゃべりをして過ごした。

そのおしゃべりのほとんどはエルランディのものだったが、それが不思議と場が和むのだった。リリスは、エルランディの話を聞きながら、試合での剣をふるう姿を思い出していた。

もしかしてエルランディは、武を持って立つというエスタリオン王家の方ではないだろうか？　リリスはそんなことを考えていた。

「エルザ。色々と世話になったな。そして、事件の時には助けてくれてありがとう。また、リールの街へも遊びに来てくれ。道場にも案内したいし、秋には祭りもあるからな。必ず来てくれよ」

「ありがとうリリス。秋祭り……必ず行くわね」

そういうと、リリスはエルザと固い握手を交わした。

「では、またお会い出来るのを楽しみにしております。皆様、ごきげんよう」

「さようなら！」

「ああ、さようなら！」

そういうと、リリスはロングスカートを翻しながら馬車に乗って、ゴント村を去っていった。

「あーあ、行っちゃったな……」

エルザはつぶやいた。

「剣について語れる人って周りにあまりいないから、楽しかったわね」

「ええ、短い期間だったけど、楽しかった……」

そんな話をしていると、エルランディがエルザに言った。

「……実はね……言いにくいんだけど、私も王都へ帰ることになったのよ」

エルランディの、突然の告白に、エルザの胸はドキリと大きな音を立てた……。