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幕間.その時の二人

「なぁ、追わなくて良かったのか？」

　森の奥深くを見つめながら、ピアース――と今はそう名乗っている男が、連れ合いの男に問いかける。

「あぁ……構わないとも。既に状況は変化している」

「状況、ね……」

　今現在は連れとなっている男の目的を、彼は知らなかった。

　故にその答えが、そもそも答えになっているのかすら、判断が付かない。

「ま、別に知ったこっちゃないけどな」

　彼は昔から、いつでもそうだった。

　他人に対して、然程興味が湧かない性分なのだ。

　それは、この世界でマーキュリー――と名乗る目の前の男――と出会ってからも、そうであったし、それ以前の唯の学生であった頃も、同じだった。

「俺様は可愛い姉ちゃんと遊べれば、それで良いさ」

　そう嘯く理由とて、別に女性との駆け引きを楽しんでいる訳でもなく、もっと踏み込めば、相手に大した興味がある訳でも無かった。

　それどころか、自らの欲求すら満たせていない。

「本当に、君は、そう考えているのだろうか？　それは果たして、本心からの言葉だろうか？」

「何……？」

　いつもは、何処を見ているかすら定かではない男が、真っ直ぐに己の目を見てきたことに、ピアースはちょっとした驚きを覚える。

　だが、理由には、何となく心当たりがあった。

　先程の新参プレイヤー達と出会ってから、彼の連れは、急激に変化したように思えたのだ。

「何物にも飽いている君が、本当に求めているもの……」

「何が言いたいか、全然分からねぇよ」

「肉欲ではない、心の底からの乾きのこと、だよ……」

　相変わらず、意味が有るのかすら分からない言葉だったが、ピアースの心が、何故か妙にざわつく。

　そのことに気付くと同時に、苛立ちに似た、言葉にし難い感情を抱く。

「何が言いてぇんだ」

「君は求めているのだろう？　心から渇望できる何か、を」

「てめぇ……」

　自分自身で気付かないよう、目を背けていることを指摘され、ピアースは無意識の内に槍を手にしていた。

「君は元来、英雄の器だ。何でも出来る。昔からそうだっただろう？」

「俺の昔なんざ、知りもしねぇだろ」

「私には、分かるのだよ」

「チッ……」

　この男とは何を話しても無駄だ。

　長くもない付き合いだが、経験からそう考え、ピアースは相手にするのを止めることとした。

　本当は、内心を悟られたくないからだと、本人に自覚は無い。

「さて、目的は果たせず、されど本懐は果たした。そろそろ私は、向かうとしよう」

　いつもの通り、あまりにも唐突に、マーキュリーは行動を開始する。

　ピアースはそんなことには慣れていた。

　だが今までとは全く違った行動に、思わず目を剥く。

「おい……どこに行くんだよ」

「帰るのだよ」

「帰るって、どこにだ」

「国に、さ」

「国……？　俺らは根無し草だろうが」

　この世界で出会って以降――この半年間、ピアースは眼前の男と、適当な放浪を繰り返していた。

　何が目的かも分からないまま、転々としながら、盗賊紛いのことを行ってきたのだ。

　だが、少なくとも、一度もこの国を出た覚えは無かった。

「そうだな……君にだけは、特別に一つ助言――いや、予言をしておこう」

「何だ急に？」

　まるで別れの言葉を告げるように、マーキュリーは宗教家じみた言葉を口にする。

　いや、恐らくは、まるで等ではなく、正しく別れなのだろう。

「遠くない将来、この国は乱れることになる。その時、君は、求めるものを得る機会を、手にするはずだ」

　それを理解したのか、ピアースは軽口を叩かずにその言葉を聞いた。

「出来るのであれば、先程の彼女らの助けになると良いだろう」

「さっきの……？　何言ってやがんだ？　襲った相手だぞ」

「どうするかは、君次第だ」

　言うことは言ったと、マーキュリーは一人歩き始める。

「おい！　一人で行くのか？」

　特段好きな類の男では無いし、苛立つことも多い相手ではあったが、不思議とそこらの奴よりは興味深い男だった、とピアースは思う。

　別に追いかけようとは思わないし、着いていきたいとも思ってはいない。

　だが、着いてきて欲しいと言われれば、考える余地くらいは持ちあわせていた。　

「君は英雄の器だ。遠くから、その物語を期待しているよ」

　その言葉は、相も変わらず遠まわしで、分かり辛かったが、明確な別れの言葉だった。

「そうかよ……」

　その言葉を皮切りに、ピアースも歩き始める。

　当面の連れ合いだった男と、真逆の方向へと。