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2.見知らぬ青天井

　——『あなたは結末を知っている』

　ぼんやりとした意識の中、そんな言葉が脳裏に浮かんだ。

　誰の言葉だっただろうか。

　映画か何かの台詞だったような気がする。

　そんな特に意味の無いことを考えながら、のろのろと上半身を起こす。

「——痛……」

　目がやけに痛む。

　真っ白にぼやけた視界。頭痛。

　そして、得体の知れない強烈な違和感。

　二日酔い……か？

　咄嗟にそんな考えが脳裏を過ぎった。

　目頭を押さえながら昨晩の記憶を探るが、深酒をした記憶は無い。

　いや、それどころか一切合切全て……何も、思い出せない。

「…………んな馬鹿な」

　荒唐無稽な妄想を苦笑しつつ否定する。

　あまりにも突飛な発想だ。

　ただ単にいつも通り過ぎて、印象に残っていないだけだろう。

　おぼろ気な記憶を探る。

　昨晩は、確か……そう、いつも通りに全没型のゲーム——VRMMORPG『AVATAR』——を友人とプレイしていたはずだ。

　そんな記憶はある。

　特に酒は入っていなかったし、目新しいことも無かった……はずだ。

　もう少し細かく思い出そうと、記憶を掘り返す。

　昨日はどこのダンジョンに行った？　何時頃にログアウトした——

「——っッ」

　再びの頭痛と強烈な違和感。

　先程よりも痛みが増している。

　どうにも二日酔いでは無さそうな症状に、不安も増した。

　暫く頭痛がおさまるのを待ってみるか？

　もし治らなければ、病院だろうか？

　そんな不安をよそに、然程かからず痛みはひいてくれた。

　妙な病気かとも思ったが、杞憂だったようだ。

　安堵と共に目を開くと、ぼやけていた視界も元に戻っていた。

　目の前にあったものが、自然と視界に入る。

　目頭を押さえていた自分の手が、当然のように視界に入る。

　入ったはずだ。

「……！？」

　驚愕のあまり、声も出なかった。

　別に血塗れだったとかではない。

　ただ……手が、自分の記憶にあるソレとは異なっていた。

　毛むくじゃらになっている訳では無い。

　骨でも無い。

　形状は普通だ。

　明らかに人間の手だ。

　ただ、強いていえば色が問題だ。

　明らかに自分自身の手だと認識できる配色ではないのだ。

　灰色の手のひらが目の前にある。

　思わず、助けを求めるように周囲を見渡す。

「――な！？」

　当たり前のように自室が視界に入ると想定していた脳が、更なるパニックに陥った。

　自分の手だけでは無かった。

　周囲の様子も明らかに異常だ。

　阿呆のように狼狽え、周りを何度も確認する。

　だが、何度見直しても状況は変わらない。

「なんだ！？　どこだ、ここ！」

　端的に現在地を表現するなら、森の中だった。

　勿論、知らない森だ。

　木々の間から途切れ途切れに見える天井(空)は青い。

　心臓が未だかつてない程に早鐘を打つ。

　得体の知れない悪寒に冷たい汗が滲んだ。

　訳の分からない状況に、心の中の警戒レベルが二段飛ばしで跳ね上がっていくのを感じる。

　自然と荒くなる呼吸を落ち着けるように息をのむが、やけに苦い。

「——やぁ……君も目が覚めたかい？」

　背後からの突然の声に、警戒レベルが一気に天井を超える。

「——！」

　自分でも信じられないほどの機敏さで身体を捻り、中空を舞うように振り返る。

「おっと——まるで、猫科の猛獣だね」

　肩をすくめるような仕草の男が目の前に居た。

　どことなく見覚えのある顔。

　だがしかし、この強烈な違和感は何だ？

「あぁ、この格好が気になるかい？」

　俺の狼狽ぶりを楽しむように笑う男。

「……まぁ、分からなくもないんだけど、君も人のことは言えない姿をしているよ」

　ほら、と目前の男は懐から小さな鏡を取り出し、鏡面をこちらに向ける。

　俺は警戒しながら、恐る恐るそれを覗きこむ――

「なんじゃ……こりゃ」

　――何度目になるか分からない驚きに、目を見開く。

　鏡に写った——目を見開いた男は、自分では無い？

　だが、この顔にも見覚えがある。

　褐色がかった灰色の皮膚、尖った長い耳、無造作に伸びた白色の髪、左目の眼帯、黒い外套、シンプルなデザインの黒いレザーメイル。

　そのどれもが強烈な違和感と共にではあるが、確かに見覚えがあるのだ。

「いや、けど……」

　鏡の向こうのダークエルフが、俺の声に合わせて口を動かす。

「おいおい、マジ、なの……か？」

　現実を認識した俺は、慌てて自分の視界を隅々まで入念に何度も見渡す。

　だが、本来有るべきもの——もしくは有って欲しいものは見当たらない。

　ＨＰや状態異常アイコン、メニュー等の各種ユーザインターフェースが無いのだ。

　心のどこか冷たい部分が、現実逃避をするな、と嘲笑ってくる。

　いや……落ち着け。

　覚悟を決めるように、深呼吸を一つ。

　もう一度周囲を見渡してみる。

　――視界に入る全てに、ゲーム特有の作り物感が無かった。

　何よりも肌に感じる少し冷えた風が教えてくれる。

　どこか懐かしい湿った草木の臭いすらも訴えかけてくる。

　そのどれもが、ゲームでは再現されていないものだと五感に主張してくる。

「驚いただろう？　かく言う僕も驚いているところだよ」

　全く冷静に見える素振りで、そう嘯く目前の男。

　その言葉に、ほんの少し——男に意識を向けることが出来る程度の冷静さを取り戻す。

　目は糸のように細く、笑みが固定されたような顔立ちに黒髪、某一神教の神官が着ても違和感を覚えないデザインの白っぽいローブ。

　確実に見覚えのある顔と姿だった。

　というか、昨晩一緒にゲームをしていた友人だ。

　一つ問題なのは、何故かゲーム内の姿だという点だ。

　友人がコスプレ趣味に目覚めただけなら、別に問題は無い。

　趣味は自由だし、とやかく言う筋合いも無い。

　だが、もっと大きな問題点がある。

　俺自身もゲーム内の姿形をしていることだ。

　しかも明らかに人間じゃない。

　架空の生き物(ダークエルフ)だ。

「――もう、立てるかい？」

「あ、あぁ……」

　伸ばされた手を、咄嗟に掴む。

　当然のように二つの手は重なる。

　一方は普通の手。

　もう一方は灰色の手。

　――これは、悪い夢だろうか。

　引き起こされながら、呆けたように考える。

　夢ならば早めに覚めてほしい、と。

「もっと驚く前に伝えておくけど、君の足元に転がっている子はちゃんと生きているよ。踏まないようにね」

　その言葉に足元を見る。

「うおっ！」

　確かに見知らぬ金髪少女が転がっていた。

　重武装のフルプレートメイルを着込んだ少女が。

　驚きのあまり、誤って踏んでしまいそうになった。

　心臓に悪い。

「ははは、やっぱり驚いたか。そりゃ驚くよね」

　状況が分かっていないんじゃないか、と思えるほど暢気な言葉。

　そんな友人の表情に、唐突に毒気が抜かれていく。

　同時に抱く、不公平だという感情。

　何故、俺ばかりがこうも狼狽えなければならない。

　そう考えると、阿呆丸出しの行動が馬鹿らしくなってきた。

　少し、本気で落ち着こう。

「――落ち着いたかい？　ええっと……」

　探るようにこちらを伺う声と共に、眼前の男はちらりと倒れている少女を見る。

「――あぁ、そうだな……」

　恐らく、本名を呼ぶかどうか悩んだのだろう。

　意識が無いとはいえ、見ず知らずの相手を前に推奨される行為ではない。

　所謂ネットリテラシーの問題だ。

　現状がオンライン状態なのかは不明だが。

「俺は……アインで良い。状況がよく分からないが、そっちの方が都合が良さそうだ」

　少し悩んだが、結局ゲームのキャラクターに付けた名前を名乗ることにした。

「確かにそうだね。なら、僕はロックだ」

　掴んだままの手を、まるで握手するかのように軽く振る。

　いや……まるで、等ではなく正しく握手なのか。

「悪いな」

　何がだい？　と小首を傾げるロック。

「落ち着かせるために、わざと暢気に振る舞ってくれたんだろ？」

「はは、それは買い被りだろうね」

　ただでさえ細い目が、笑うことで更に細くなる。

　この笑みは、我が意を得たり、といったところだろう。

　買い被りと本人は言うが、そうでは無いと確信できる顔だった。

「それで……何か、状況は分かるか？」

「さっぱりだね……僕も目が覚めて一時間も経っていない。一応、軽く周囲は見てきたから、擦り合わせをしておこうか。もしかしたら何か気付くかもしれない」

　大分主語を省いた問いかけだが、意図は伝わる。

　こういう何気ないことに、一人じゃなくて良かったと安堵を覚える。

　一人だったら、きっとまだ混乱真っ最中だ。

「そうだな、一つずつ状況を確認していこう。まずは、そうだな……」

　本当はもっと重要なこともあるが、とりあえず手近なところから片付けよう。

「この足元の眠り姫は知った顔か？」

「いや、初めて見る顔だね。ゲーム内外問わず見た覚えはないよ」

　足元の少女？　に視線を向ける。

　まず目を引くのが、金髪だとか美少女だとかは差し置いて、着込んだ重鎧(フルプレートメイル)だろう。

　こんな代物を現代日本でお目にかかる機会は、ほぼ皆無だ。

　否応なしに目につく。

「この子が何者だとかは置いておいて……念のために聞くが、これはゲームの中だと思うか？」

　正味のところ、これは聞いたところで意味が無い質問だと理解している。

　ロックの返答は想像できる上に、それを聞いたところで証明ができない。

　端から結論は出ない疑問なのだ。

　ならば何故聞いたのか。

　単純に精神衛生上の理由で聞いておきたかった、というのもある。

　だが、今後の方針検討のうえで大前提になる部分だと思えるのだ。

　故に認識の擦り合わせという点で、無意味では無い。

「違うだろうね。これがゲーム内だとは思えない」

「一応確認だが、その理由は？」

「これは君も理解しているだろうけど、全没型のゲームは仮想現実だと一目で分かるように、あえて質感のリアリティを落としている」

　俺は素直に頷く。

　パニックになりながらも、それは自分も感じた違和感だ。

　あまりにも質感がリアル過ぎる。

「あとは、触覚と嗅覚か」

　ゲーム内であれば痛みまで再現しないよう、触覚は極端に鈍くされている。

　少なくとも、風の感触や気温は感じられないほどに。

　あと特筆すべきは嗅覚だろう。

　味覚もらしいが、技術的にそもそも再現が出来ないと聞く。

「グラフィックに関しては、ソフトウェア側のアップデートで更新は可能だろうけど……」

　現在進行形で感じている大自然の香りが、そういう代物では無いと教えてくれる。

「触覚と嗅覚はハードウェア的な問題だから、ゲームのアップデートでリアルになったとは考えられないね」

「だとすると……これは現実である、という前提で考える必要がある訳だな」

「僕はそうすべきだと思うよ。命に関わりそうなら、尚のことね」

　今の感情をどう捉えれば良いのか。

　自分自身で答えが見付けられないまま周囲を――見知らぬ森を見渡す。

　訳が分からなすぎて、逆に不安が薄いな。

「――仮に現実の出来事だとして、ここは日本だと思うか？」

「違うだろうね」

「断言できるのか？」

　これも真っ当な解答は出ない問題だと思っていた。

　しかし、自信ありげにロックは頷く。

「植生の問題かな。別に僕も全ての植物が分かる訳ではないけど……例えば、そうだな——」

　ロックはそこら辺の木の根本あたりを指差す。

　そこに注意を向けてみると――

「少なくとも僕は、七色の胞子を大量に放出する七色のキノコは知らないね」

　——いよいよ以て、ここが地球なのかが怪しくなってきた。

「他に妙な生物を発見していないのが、唯一の救いかな」

　せめて、あの胞子に害が無いことを祈ろう。