異世界群像物語

第一章 異世界見聞録

19.配管工の仕事（中編）

「冗談だろう……」

　薄暗い部屋の中、分厚い扉を前に愕然とした想いで呟く。

「まさか、そんな――」

　暗がりの中、希望を求めるように辺りを見渡す姿は、見る者が見ればさぞ滑稽だろう。

「――ここまで簡単に侵入できるなんて……」

「――ちょっと、あまり大きな声を出さないでよ」

　しー、とアルトは口元に人差し指を立てる。

　潜入工作さながら――いや、そのものの最中だというのに、コミカルな仕草が妙に可愛らしかった。

「悪い……逆にびっくりしてな」

　あまりにも拍子抜けな事態に、気が緩んでしまったようだ。

「確かに、ここまで上手くいくとは思わなかったね」

「全くだな……」

　ロックの言葉に頷きで返す。

　打合せ後、別宅地下の隠し通路を発見した俺達は、とんとん拍子にここまで来てしまった。

　強いて問題が発生した部分と言えば、潜入メンバー選出くらいなものだ。

　それも結局、城内を知るアルトと、逃げ足に定評がある俺とロックの三名で落ち着いた。

　クレイ家の二人は脱出の準備を進め、ハルはその護衛。

「一応……本当に一応、念の為に確認なんだが、ここがお姫様の部屋で間違いないんだよな？」

「ええ、間違いないわよ」

　豪奢な部屋を見渡す。

　どうにも、奥の天蓋付きベッドでお姫様はご就寝中のようだ。

　夜分に突然の訪問をしておいて何だが、あまりにも呆気なさ過ぎる。

「この城の警備状況はどうなってるんだ？」

「普段はちゃんとしてるわよ……」

「クーデターの影響かもしれないね」

「……かもな」

　曖昧に返答したが、概ね正しい予測だと思う。

　急激な交代劇に、大半の兵が逃げ出したか追い出されでもしたのだろう。

　もしかすると、抵抗して蹴散らされた可能性もある。

　まぁ、何にせよ都合が良い。

　城内で遭遇した兵はほんの数名。

　それも全てロックの魔法で眠って貰っている。

　この程度の警備であれば、お姫様を連れて逃げることも難しくはない。

「アルト、お姫様を起こしてくれ。眠らせた兵士が起きると、流石に騒がしくなるかもしれない」

　睡眠魔法(スリープ)の効果が設定通りかは分からないが、回復魔法と同様で効きが弱い可能性もある。

　勿論それを抜きにしても、可能な限り早く撤収するに越したことは無いだろう。

　あれやこれやと逃亡の段取りに悩んでいると、

「――ご心配には及びませんよ。もう起きております」

「姫様」

　天蓋のカーテンを開け姿を現すお姫様に、アルトは膝をつき畏まる。

　俺も真似た方が良いだろうか、と一瞬悩んだが止めておくことにした。

　時間が勿体無いし、何より無様を晒すだけだ。

「――ご無事で何よりです」

「ありがとう、アルト。心配をかけてしまったわね……」

「身に余るお言葉です」

　更に畏まるアルトを立たせると、お姫様はこちらに向き直る。

「お二方にも感謝を。異国の地で危険に晒されながらも、こうして来て頂けたこと大変嬉しく思います」

「恐縮です、殿下」

「あぁ、お気にせず。こっちも、し痛ッ――」

　仕事なんで、などと口にしかけるもお嬢様(アルト)キックにより未然に阻止される。

　シリアスな場面が台無しだ。

「お前な……」

「自業自得でしょ」

「貴族のお嬢様が蹴りってのは、どうなんだ」

「お家芸よ」

　お家芸って……。

「この国には猪武者しか居ないのかよ……」

「ふふ……」

　お姫様に微笑ましそうな笑みを向けられてしまった。

「ほら見ろ、笑われてるぞ」

「アナタがでしょう？」

「いやいや、今のはお前の蹴りにだろう。公爵家令嬢様がナチュラルに蹴り入れるって、おかしいだろ？」

「ダークエルフが捻くれてる方がおかしいわよ。気弱なくせに妙に無頼ぶっちゃって」

「誰が気弱だ、慎重と言え。イメージが悪くなるだろうが」

　何だやるのかこの野郎、とまでは言っていないが、概ねそのようなテンションにヒートアップしたあたりで、ロックがため息を吐く。

「……二人共だよ。状況を考えた声量にしてくれないかな？」

「……ごめんなさい」

「――悪ぃ……」

「ふふふ」

　再びの微笑み。

　何だろう……慈愛的な雰囲気すら感じる。

「ひ、姫様……」

「あら、ごめんなさい。あんまり仲が良いから、嬉しくなっちゃって」

「お、お戯れを」

　そういえば以前、妹のようなものだと言っていたな。

　これは、友達の少ない妹に友達が出来て喜ぶ姉の図か。

　実に微笑ましい光景だ。

　状況を考えなければ、だが。

　耳の痛い話である。

「さて、宴もたけなわなところ申し訳ないが……そろそろ、マジな話をしよう」

　アナタがそれ言う？　といったアルトのジトっとした視線は極力無視する。

「お姫さ……殿下。まずは本人の意思を確認したい」

「お姫様で構いませんよ、アイン様」

「俺も、様は勘弁して欲しいな。アインで頼みますよ、お姫様」

「では――アイン卿と」

　サーかよ……。

　受勲した覚えは無いし、忠誠を誓った覚えはもっと無いんだけどな。

　まぁ、良い。

　怖い話だが、今は置いておこう。

「――俺達は、アンタを救出に来たつもりだ。それに乗っかるつもりは有るかい？」

「……」

　沈黙。

　行間を読み取れるお姫様のことだ。

　勿論、こちらの意図は通じているだろう。

　つまるところ、御輿になるつもりがあるか、と。

　微笑んだ顔のまま熟考していたお姫様は、ややあって口を開く。

「恐らく……このままでは早晩処刑されるなり、良くて他国に売り払われるのが末路でしょう」

「そんな……！　まさか、幾らなんでも！」

「兄君であれば……と、申し上げるよりも、兄君に入れ知恵をしている者であれば、そうするという話です」

　有り得ない話ではない。

　どこの世界の史実かはさて置き、世界史を紐解けば、念の為に殺された王族など腐るほど居るはずだ。

「そして何より、このままでは……この国は滅びます」

　民衆が全て息絶える、とは言わないが、国としては無くなる可能性はある。

　どのような形になるかまでは分からないが、内輪揉めの挙げ句に国家が維持できなくなるなんて、これも茶飯事だろう。

「今さら足掻いたところで、それを止められるかは分かりません……むしろ、もっと酷いことになるかも。それでも私は、何もせずにはいられません」

「姫様……」

　内心は止めたいであろうアルトが、何かを言いかける。

「――承知いたしました。何よりまずは御身の安全が第一」

　だが、結局それが言葉になることは無かった。

「我々と共に来てください。私共が必ずや、お守りしてみせます」

「分かりました。私も貴女方の忠義に全力で応えると約束いたしましょう」