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17.ローグとアサシン（後編）

「爺さん！　入るぞ！」

　ノックもそこそこに、部屋のドアを開け放つ。

　すると、そこには――

「なんだ、小僧。時間を考えんか」

　――上半身裸でポージングを決めている筋肉達磨が立っていた。

「いや……何だ、アンタの緊急事態とか想像もしてなかったけど……深夜に何してんだよ……」

「勝手に入ってきたのは、お主だろう。何だその言い草は」

「そりゃ、確かにそうだな。悪かった」

「ふん……まぁ、良い。それで？　何用だ」

　ポーズを変えつつ、疑問の表情を浮かべる爺さん。

　――ナイスバルク。

　等と、ふざけている場合ではない。

「爺さん、これから来客の予定とか無いよな？」

「こんな夜更けにか？　有る訳がなかろう」

「なら良い……いや、良くないか」

「ふむ……とりあえず、落ち着け。状況を報告せよ」

「あ、ああ……」

　衝撃の光景に、少し混乱したらしい。

　これだから、こっちに来るのは嫌だったんだ。

　そんな愚痴を飲み込みつつ、深呼吸で気分を落ち着ける。

「爺さん、敷地内に侵入者だ。目的は不明だが、楽しい話にはならないと思う」

「ほぉ……このクレイ家に押し入ろうとは、大した度胸だ」

　好戦的な目つきの爺さんは、脱ぎ捨てていた服を着ながら、物騒なことを口にする。

「ワシに勝とうなぞ、無謀な目論見であると教えてやらねばな」

「待て待て、何やる気になってるんだよ」

　道場破りか何かと勘違いしているんじゃないのか？

「暗殺者とかだったら、どう……」

　自分で口にした暗殺という単語に、妙な引っかかりを覚え、言葉が途切れた。

　丁度まさに暗殺を企図していた身としては、あまりにもタイミングが良すぎる。

「――どうした？　小僧」

　この国の現状は、日和見主義の自分がそうしようと考えるくらいの状況だ。

　誰かが手っ取り早い方法として、同じようなことを思い付いても、おかしくは無いだろう。

　そして、その手段まで似たようなものを考えたとしたら？

　つまるところ――異世界人たる『プレイヤー』の有効活用を。

「『看破(ホークアイ)』」

　咄嗟に、感知系のスキルを使用する。

　相手は少なくとも敷地内に侵入する必要があった。

　ならば、狙撃では無い方法を用いるはずだ。

　ともすれば――

「――爺さん！　伏せろ！」

「むっ！？」

　爺さんの背後、窓際近くに不可視化した人影が立っていた。

　即座に弓を構え、何かを考えるより早く撃ち放つ。

「――うわっ！」

　爺さんへの警告で察したのだろう、危うげながらも矢を回避された。

「ちッ――爺さん、逃げろ！　こっちだ！」

「分かっておる！」

　転がるように逃げる爺さんを援護するため、二の矢を放つ。

　だが、暗殺者と思しき人影は、手にした短剣でその矢を撃ち落とし、あまつさえ即座に短剣を投げ放ってきた。

「――ッ」

　思わぬ反撃に回避が遅れ、刃が頬をかすめる。

　だが、顔に感じる熱さを極力無視し、次の矢を番える。

「動くな！　狙ってるぞ！」

　咄嗟の攻撃を難なく対処し、反撃すらしてくる相手だが、幸い武器は手放してくれた。

　他に手持ちの武器はあるのだろうが、少なくとも抜くまでの時間分は有利となる。

「『不可視化(ステルス)』を解け！」

「…………」

　やや無言の間があったが、半透明に見えていた人影が、はっきりとした輪郭をとる。

「――これで良い？　弓のお兄さん」

「あぁ……そのまま両手を上げろ」

「はいはい……」

　面倒そうな態度で指示に従う暗殺者。

　その正体は、少年とも少女とも判別のつかない顔立ちの人物だった。

　小柄で細身な体躯と、生まれて初めて目にする緑色のショートカットが、余計性別を分かり辛くしている。

「一応確認だが……『プレイヤー』か？」

「それ以外に見えるかな？　そう言うお兄さんもそうでしょう？」

「それは……まぁ、そうだな」

　誤魔化す材料が無いのが口惜しい。

　ダークエルフと緑色の髪、どちらが珍妙だろう。

「それで、そっちのお爺さんが、エルダー・クレイさんで合ってるのかな？」

「如何にも！　ワシが、クレイ家当主！　エルダー・クレイである！」

　筋骨隆々の爺さん、緑髪の性別不明な『プレイヤー』、そしてダークエルフ。

　夜襲の現場だというのに、あまりにも不可思議な光景に滑稽さすらある。

　自分もその一員に含まれると考えれば、頭痛を覚えそうだ。

「――それで？　童(わっぱ)よ。お主は何者だ」

「んー、『プレイヤー』だけど？」

「そのような意図ではない。誰に雇われた何者だ、と聞いておる」

　そんなことを口にする訳がないだろう、と心の中で突っ込んでいると、爺さんがチラリとこちらに視線を送ってくる。

　……何だ？

「言うと思う？」

　分かりきっていた回答が返ってくる。

　しかし、再びのアイコンタクト。

「お主、状況は分かっているのか？　これは質問ではない。脅迫だぞ？」

「やだなぁ、怖いよ」

　これは、もしかすると……時間稼ぎのつもりか？

　時間が経てば、ロックなりが救援に訪れると判断したか。

　そういえば、侵入者が二人だとは伝えていなかった……。

　だが、偶然にもあながち間違った判断でも無い。

　増援は十分に期待できる。

　それに現状の戦力で捕縛するより、増援後の方が楽であるとも理解した。

　俺は黙って頷く。

「もう一度聞くぞ、童。誰に雇われた？」

「んー、『プレイヤー』の護衛が居るのは想定外だったけど……」

　少年？　の言葉に疑問を抱く。

　アルト達に着いて回っていたのに、護衛の情報が入ってないのか？

「――けど、まだそんな質問ができる状況じゃないんじゃないかな？」

　性別不詳の暗殺者は、自信たっぷりに笑う。

　この状況であの表情。

　何か考えがあってのことだろう。

　恐らくだが、俺達と同じ類の考えが。

「そこのお兄さんより、もしかしたらボクの方が強いかもよ？」

　奴もまた、護衛が俺以外に居ることを知らない可能性が高い。

「ほぉ……大した自信よな」

　しかし、唐突に爺さんが怒気を露わにし、暗殺者がたじろぐ。

「ワシを前に、本当に、大した自信だ。ワシより小僧か……」

　遠まわしに戦力外扱いされたのが、どうにもご不満らしい。

「え！？　そこに怒るの？」

　気持ちはよく分かる、と思わず同意したくなった。

「爺さん……落ち着いてくれ」

「落ち着けだと？　ワシは冷静だ、落ち着いておる」

「そうか、それなら良いんだ」

「ふん……」

　鼻息荒く腕を組む爺様。

　納得していないのが見え見えだった。

　クレイ家は猪武者だと聞き及んではいたが、思っていた以上だな。

　嘆息しつつ意識を暗殺者に戻す。

「んで……爺さんの言葉じゃないが、この状況でどうする気だ？　大人しく投降した方が身のためだぞ」

「さぁ？　それはどうだろうね？」

　確かにこれは、大した自信に見える。

　まぁ、増援があると踏んでいるのだから当然だろう。

　そして、その自信を裏付けるように、廊下の方から慌ててた様子で駆ける音が聞こえてきた。

　一瞬、ロック達か？　と油断しかけたが、残念なことに足音は一つだけ。

　いや、正確にはその少し後方から、幾つかの足音が聞こえる。

「おい……マジかよ」

　完全な想定外に、思わず素の感情を口走ってしまう。

　まさか、取り逃がしたのか？

　ハルとロックを相手に逃げおおせるとは、相当なやり手だぞ。

「爺さん……悪いが家具とかは諦めてくれ。あと、請求もしないでくれよ」

　このまま自由にすると挟撃を受ける。

　理想は生け捕りだが、欲張るのはやめておこう。

　もう時間が無い。

「ふむ……承知した。好きにやれい」

　その言葉をきっかけに暗殺者が動き出すが、既に構えていた俺の方が早い。

「『爆散射撃(バーストショット)』」

　原理不明な力により、一本しか無いはずの矢が散弾のようにばら撒かれる。

　こいつは射程十メートルほどで、ダメージも低いスキルだが、室内戦では猛威を奮う。

　その威力故ではなく、矢が爆発して視界を奪う効果によって。

「――ッ！？」

　だが、効果は数秒。

　その貴重な時間に次の矢を番え、そのまま振り返る。

「爺さん！　扉から離れろ！」

　扉が開け放たれる瞬間。

　人影が部屋に押し入る寸前。

　ろくに狙いもつけずに、牽制の矢を放つ。

「うわっ！　危な！」

「ちッ！」

　矢は扉を盛大に粉砕したが、乱入者には直撃してくれなかった。

　だが、一瞬の隙は生まれる。

　それだけで、彼には十分だったのだろう。

　間隙を縫うように、砕け散っていく扉に突っ込むように、爺さん――エルダー・クレイが前に躍り出る。

「ふん――！」

　そして、拳骨である。

　矮躯な乱入者の身体が、一発で吹き飛んだ。

「ぐぅッ――！」

「……流石は『プレイヤー』よ。然程効かぬか」

　壁に叩きつけられ、しかし両足で着地した少年？　を確認し、爺様は不満気に漏らす。

「――嘘でしょ、こっちにも化物が居るなんて聞いてないよ」

　唖然とした様子で、爺様を見つめる性別不詳そのニ。

　いきなり筋肉達磨に殴り飛ばされれば、誰でもそんな表情になるだろう。

　というか、こいつ今、こ(・)っ(・)ち(・)に(・)も(・)って言ったよな？

「ジュウゾー！　こっちは失敗した！　手伝ってくれ！」

　視界不良から回復した暗殺者が、今しがた殴り飛ばされた乱入者に叫ぶ。

「クロウ兄！　こっちも駄目だよ！　あんな化物が居るなんてサリヴァンさんから聞いてないよ！」

「――誰が、化物？」

「うわっ！　来た！」

　ハルを先頭に、女性陣とロックが姿を現した瞬間、ジュウゾーと呼ばれた乱入者は、脱兎の如くもう一人の方に逃げ出した。

「お祖父様！　ご無事ですか！」

「当然じゃ。この程度は茶飯事よ」

　横目で全員の無事を確認し、安堵した。

　誰一人、欠けてはいないようだ。

「――さて、どうする？」

　あらためて暗殺者達に向き直る。

　こうして横に並べると一目瞭然だが、全く同じ顔が二つ並んでいた。

　違いがあるとすると、ジュウゾーと呼ばれた方は髪が青いくらいか。

「目的は失敗なんじゃないか？」

　双子と思しき少年達に、遠回しに退くよう促す。

　正味の話、これ以上の戦闘は避けたい。

　人数比では有利なのだが、護衛対象が多すぎて事故が怖かった。

「くッ……ボク達はまだ負けて――」

「……殺す？」

　ハルが一歩を踏み、鎧が金属音を奏でる。

「――ッ」

　その音を聞くだけで、青髪の少年が表情を強張らせる。

「ハル、ステイ」

「……むぅ」

　頼むから、双方とも暴走しないで頂きたい。

　こちらとしては、先ほどジュウゾー君が口走った『サリヴァンさん』なる単語で十分なのだ。

　暗殺任務と思しき作戦行動中に、依頼者らしき人名を果たして口にするだろうか？　という疑問はさておき、情報は情報。

　どういう方向に事態が動いているのかは分からないが、取り急ぎ現在は身の安全を確保したい。

　精査は後回しだ。

「……ジュウゾー、撤収しよう」

「クロウ兄……」

　ジュウゾー君が安堵した表情を浮かべる。

　恐らく俺の顔面も、似たようなものになっているだろう。

「追いはしないから、とっとと消えてくれ」

「――感謝は、しないからな」

　追い払うように手を振り、答えとする。

　互いに無言のまま一瞬だけ見つめ合い、そして目を逸らされる。

「……」

　そしてそのまま、双子は窓から闇夜に消えていった。

「――行った……か？」

　一応念のため、暫くの間奇襲を警戒してみたが、杞憂に終わったようだ。

「ふぅ……」

　ほっと一息吐く。

　見渡せば、全員が似たような表情を浮かべていた。

「――ロック。悪いんだが、回復魔法(ヒール)くれ」

　安堵し弛緩せいだろう。

　顔の傷が、急激に痛んできた。

「了解――っと、その前にクレイ卿の方が先ですね」

　ロックの言葉に、爺様を見てみれば、その腕には木片が突き刺さっている。

「おいおい、爺さん大丈夫か？　あまり無茶しないでくれよ」

「ふん……こんなものは、かすり傷よ」

　舐めておけば治るわい、という言葉に、確かにそうだろうなと頷きかけるが、そういう問題ではない。

　自分から突っ込んでいったとはいえ、俺が破壊した扉の破片と思しき物体で怪我をしていることに、問題があるのだ。

　責任問題にされては敵わない。

「とりあえず、木片を抜いてから回復魔法をかけますね」

　手慣れた様子でロックは処置を行う。

「『回復魔法(ヒール)』」

「ほぉ……これが、魔法か」

　傷口を中心に白い光を放つ不思議現象に、爺様は興味津々といった表情を見せた。

「あれ……？　おかしいな……」

　しかし反面、ロックが珍しく慌てた様子を見せる。

「どうした？」

「いや……何でだろう？　効かない……？　いや、効きが悪いのかな？」

　ゲーム内の設定では、回復魔法は使用した時間に応じて少しずつ治癒していく。

　確かに大ダメージであれば、十数秒ほどかかる場合もある。

　だが、ぱっと見た限り、爺様の怪我くらいであれば、ニ秒程度で治るように思えた。

「――良かった。治った」

　ロックが安堵の表情を浮かべたのは、結局一分ほどが経過してからだった。

「次はアイン、君だね」

「おう、頼む。しかし、こんなところでゲーム内との違いを発見するとは思わなかったな」

「全くだね、少し厄介な話になるかもしれない」

　まさか、回復魔法の効きが弱くなっているとは。

　これは緊急時に回復魔法を当てにし過ぎると、痛い目にあうかもしれない。

　心のメモに注意事項を刻もうとした時、

「『回復魔法(ヒール)』――って、あれ？」

　――俺の傷は一瞬で癒えた。

「……何でだ？」

「さぁ……どういうことだろう？」

　すぐに思い付くのは『プレイヤー』か否か。

　だが、その違いが分からない。

　それを知るためには、回復魔法がどういう原理で、何に作用しているか。

　そして、俺達異世界の住人と、こちらの人間の違いを調べる必要がありそうだ。

「今考えても、結論は出ないな」

　確かに課題ではあるが、優先順位は高くない。

　時間がある時に検証しよう。

「それより、他に怪我人は居るか？」

　全員を見渡し、問題が無いことを確認する。

「とりあえず……後始末やら、情報の整理が必要だな」

　窓の外を見れば、まだ深夜のままらしく、真っ暗闇に月が浮かんでいる。

　異世界でも月は一つなんだな、そういえば家令やら侍女の皆は大丈夫かな、と思考が現実から逃げ出しそうになる。

「今夜は長くなりそうだ……」

　ため息と共に宣言した通り、そのまま会議へと突入し、大いに長い夜となった。

　だが、その翌朝入った報告によって、議事内容も、今後の行動計画も、疲れすらも全てが吹き飛ぶ。

　――王城占拠。

　そして、第一王子――フリードリッヒ・アイゼン＝フリートによる、王位継承宣言が行われた。