異世界群像物語

第一章 異世界見聞録

15.漢達の茶会

「ほれ……」

「悪いな爺さん」

　誰が爺さんだ、という文句をよそに、細工の細かい金属製(阿呆ほど高そうな)のコップを受け取る。

「どれどれ……」

　久しぶりの酒――しかも異世界の酒に、迂闊にも浮かれながらコップを口元に運ぶ。

　瞬間、ほんのりと甘い芳醇な香りが鼻孔をくすぐり、遥か彼方の景色が脳裏に浮かんだ。

　これぞ文明の香りだ。

　愛郷の念が薄い俺ですら、思わず地球が恋しくなるほどの香り。

　遥か彼方の故郷を想い、そして振り払いながら、期待感と共に異世界の酒精を呷った。

「……ッ」

　甘さと熱が口に拡がり、高いアルコール度数が喉と胃を焼く。

　そして、それでも尚、強烈に感じる深い味わい。

　恐らくお高い酒なのだろう、と理解出来る味だった。

「こいつは中々……」

「良いお酒ですね」

「ふん……小僧共には勿体無い酒だ、味わって呑むと良い」

　エルダー・クレイ翁は言葉とは裏腹に上機嫌そうな表情を浮かべながら、葉巻を咥え、手元の蝋燭で火を点ける。

　その一連の流れを、思わず目で追ってしまう。

「何だ……物欲しそうな目をしおって」

　やれやれ、と葉巻の入った袋を、こちらに投げて寄越す。

「有り難く……」

　葉巻を仰ぎ持ち、爺様に態度で以って感謝を伝え、彼を真似て蝋燭で火を点けた。

　こちらも恐らくは上物なのだろう。

　ただのニコチン中毒者には勿体無い代物だ。

「――」

「……」

　暫く無言の――穏やかな時間が流れる。

　聞こえるのは、紫煙を吐く音色と、無音の静寂だけだ。

　氷の鳴る音でも加われば、更に文句なしだっただろう。

　だが、残念なことに、そんな時間も無限に続けられはしない。

「それで……？」

　俺は自らの声で静寂を止めなければならなかった。

「それで、とはなんだ？」

「爺さんが呼び出したんだろ？　こんな夜更けに、しかも俺とロックだけを」

　今、この部屋に集っているのは、悲しいかな男が三人。

　シックな調度品に囲まれた爺様の私室だからこそまだ良いが、野郎臭さは拭いきれない。

「お主らの連れのお嬢ちゃんに、酒は早かろう」

「別に酒の相手が欲しかっただけじゃないんだろう？」

　孫娘を含めても綺麗所が二人も居るんだ、何が悲しくて男だけで集まるものか。

　若くもない男だけで夜に密会だ。

　これで何の意図も無かったら、即刻逃げ出す必要がある。

「では、率直に聞くとしよう」

　ああ、そうしてくれ、とコップを傾ける。

「――お主ら、どこまで付き合う気がある？」

「……男同士でそういうのは、ちょっと」

　組み合わせ的に、絵面も汚いしな。

　全力で遠慮したい。

「ワシも衆道の毛は無いわ。それ以前に相手くらい選ばせんか」

「そりゃこっちの台詞だ、爺さん」

　やれやれと首を振る爺様。

　見た目に反して、存外ノリが良いのかもしれない。

「小僧よ、冗談は抜きだ。お主らは、どのような状態になれば逃げ出しよる」

「心外だな、俺達が逃げ出すように思うのか？」

「冗談は抜きだ、と言ったぞ？」

　鋭い視線が返ってくる。

　少し、お巫山戯が過ぎたようだ。

「お主らは、あの子達に忠誠など誓ってはおるまい？」

「まぁ、そらそうだな。逆に誓っているなんて言っても信じないだろう？」

「無論だ」

　断言された。

　いや、まぁ……事実ではあるのだが。

「お主らは、現実を知っている。故に無闇に忠義など誓わん」

　貴族とて同じよ、と爺様は頷く。

「どこまで許容できるか、と聞いておるのだ」

「そいつはお優しいことで、涙が出そうだよ」

　ある程度は、それも含めて要員計画を立ててやる、と言われている訳だな。

　実に現実主義的だ。

　現実を無視した計画を立てても、芳しい進捗率にはならない、と知っている者特有の思考形態だろう。

　逆を言えば、そこまでは確実に酷使されるのだろうが。

　とりあえずは素直に応じておこう。

「命の危険度次第だろうな。これはどうやっても助からない、なんて事態になる前には尻尾を巻くよ」

　契約内容上、どうしても危険はゼロにはならない。

　それを踏まえて、確実に負けが見える前には逃げ出しておきたい。

「本来は社会的に不味い立場になり得ることにも、首を突っ込みたくは無いんだがね」

　リターン次第ではあるが、現状他に行く宛も無い以上、目を瞑るしかない範囲だ。

　何より、ダークエルフは目立ち過ぎるようなので、他に行く宛を見つけるのすら困難ときている。

　一蓮托生になっているロックには、実に申し訳無い話だ。

「そちらの小僧も、同様の意見と考えて良いのか？」

　異世界人は心が読めるのだろうか……？

　俺の考えを見抜いたかのように、爺様はロックの意思も確認した。

「ええ、若干意見の相違もありますが、概ねお世話になっていた方がメリットが多いと判断していますよ」

　ロックの答えに、満足なのか不満なのか分からない表情で、爺様は酒を呷る。

「爺さん……こっちからも質問だ」

「何だ？　機密は答えんぞ」

「安心してくれ、そういう類じゃない。それ以前に、俺は裏切りだけはしない」

　逃げ出しはするだろうが、敵方に寝返る真似はしないと誓っておこう。

　仮に寝返ったとしても、ロクでもない結果になるのが目に見えているからだ。

　そしてなにより、それは俺の主義と美学に反する。

　生存は最優先だし、人道主義者でも何でも無いが、その程度の矜持くらいは持ち合わせている。

「小僧。お主、騎士道なんぞ信じていたのか？」

「まさか。冗談だろう」

　時と場合によって使いはするかもしれないが、そんなものを信じたりはしない。

「守秘義務は尊守するってだけの話だよ」

　仕事である以上――特に汚いことも職務に含まれる分、最低限人として契約くらいは守りたい。

　それだけの矜持に過ぎない。

　まぁ、逃げ出すことがオプションに入る点については、目的遂行に向けて命がけで戦うとは契約したが、一緒に負けて死ぬところまでは含まれていない、と解釈してほしい。

「ふん……まぁ、良い。それで？　質問とは何だ？」

　納得したのか判別のつかない表情のまま、爺様は続きを促してくる。

「質問は簡単だよ。爺さん……アンタ、勝てると思ってないだろう？」

「言ったはずだぞ、そもそも戦うつもりはない、と」

　なるほど、流石の豪快爺さんでも、貴族様だ。

　表情に変化が一切無い。

「お嬢様方のしていることは効果を出しそうなのか？　そもそも、あんな直球で動いて、相手に気取られるだけだろう？」

「いざという時の手段が悟られぬ限りは、問題無かろう」

「得もしないだろう？」

「何が言いたい？　今更止めろとでも言うつもりか？」

　臆したのか、と言わんばかりの目を向けられる。

　先ほど裏切らないと言ったばかりではないのか？　と、口にはせずとも、その目が意味するところは言葉以上に雄弁だ。

「――そんなことを言い出しはしないさ」

「ならば、何が言いたい？」

　何かに気付いたのだろう、苛立たしげな表情の中、その力強い目が一瞬怪しい光を放つ。

「方針を転換すべきだ、と進言しようじゃないか」

「どのようにだ？」

　爺様は素知らぬ顔で、二本目の葉巻に火を点ける。

　今度は何も言わずとも、葉巻入れがこちらに放り投げられた。

「なに、実に簡単な話さ」

　何気無い風を装い、葉巻に火を点け、大きく吸い込む。

「もう、いざという時だと考えなおした方が良い、それだけのことだ」

　そして、紫煙と共に、感情が篭っていない殺意を吐き出す。

「時間が経てば、リスクが増える。情報漏えい、相手方の防備強化、突発的な開戦……」

「ふむ……」

　当初は、社会的に死にかねない裏稼業に手を染めるのはご免だった。

　だが、街を歩く度に、視線で理解した。

　求めるべき保障を得るには――目的を達成するには、相当に強力な後ろ盾と、社会的な地位が必要であると。

　そのためには、現状のままでは不足している。

　無論、手っ取り早く、別のパトロンを得る手段も無くはないだろう。

　だが、目立つ『プレイヤー』――そして奇異の目で見られ続けるダークエルフでは、非常に難航するのは目に見えている。

　誰とはなしに言い訳するならば、自分の主義に反する行為だというのも、大きな理由ではあるが。

「これは、誰でもないアンタに言うべきだと思った」

「――分かった。少し時間を寄越せ、検討する」

　提案を終え、内心安堵する。

　場合によっては、爺様を敵に回す可能性も考慮していただけに、反応は悪くないと感じられたのだ。

「ああ、そう言えば――あと、もう一つ良いか？」

「なんだ？　まだあるのか」

「本当の本当にいざって時に、全員が逃げられる方法を用意できないか？」

　思い出したように付け加えた言葉に、爺様は呆れ顔を見せる。

「小僧……お主――」

　そう呟きながら、爺様がかぶりを振る。

「――大胆なのか、小胆なのか、ハッキリせい」