異世界群像物語

第一章 異世界見聞録

12.魁

　今、俺の目の前に、筋骨隆々で禿頭の爺様が居る。

　見た目から察するに、齢六十は超えているだろうか？

　だが、肉体の老いは全く見受けられない。

　鍛えあげられた肉体は未だ戦士のそれであり、二の腕の太さなど女性のウェスト程はあろうかという太さだ。

　まさに、漢の中の漢を全身で体現するかのような佇まいであり、核兵器をも超えうる存在にあまりにも酷似――

「ワシが、クレイ家当主！　エルダー・クレイである！」

「――いや、それはもう聞いた」

　二度目の名乗り上げに、コールドスリープに入っていた脳が、息を吹き返す。

　あまりの衝撃に錯乱していたようだ。

「ふむ……呆けておるから聞こえておらんのかと思ったぞ！」

　無数の傷を持つ男が腕を組み、こちらを睨みつけるような表情で笑う。

「――爺様のインパクトが強すぎて、意識を失ってたんだよ」

　おっと、いかん。

　思わずお偉いさんなのを忘れて、素のままに対応してしまった。

「ふん……礼儀のなってない小僧だな。初対面でワシを爺呼ばわりとは……」

「失礼、申し訳――」

　いや、もう今更か。

　ここで態度を急激に改めたところで、印象は悪くなる一方だろう。

　どのみち途中で無理が出るくらいなら、いつも通りにいこう。

「――申し訳ないとは思うが、育ちが悪くてね。礼儀は知らないが、礼は尽くすよう気をつけるよ」

「おまけに生意気な小僧ときた……まるで誰かさんのようだ」

「誰かさん……？」

　誰だ？　俺の知る人物……では、無いのだろう。恐らく。

　思い出の中の人物か？　急に知らない奴のことを持ち出すのは止めてほしい。

　年寄り特有の現象なのかもしれない。

「黒い小僧、ワシに初対面で生意気な口をききよったのは、貴様で二人目だ」

「二人目？　俺のようなナイスガイが他にも居たと？」

「……そうだ。故に昔のワシならば、貴様の首をはねるところだが、既に慣れた。故に感謝するのだな」

　なるほど、それは確かに感謝が必要だろう。

　あやうく義呂珍やら油風呂を、自ら試す羽目になるところだった。

「その一人目のお蔭で寛容さを身につけたと？」

「その通りだ。見ろ、この顔の傷を」

　その一人目に名物を敢行しようとして、反撃を受けたのだろうか？

　やるな、先輩。

「一人目――つまり、そこのアルトリューゼお嬢ちゃんの父親につけられた傷だ」

「え！？」

　流石に驚く。

　あまりにも貴族様のイメージに合わない蛮行だ。

「貴様ら同様、ある日いきなり現れ、ワシに喧嘩を売ってきおった。当時その呼び名は無かったが、貴様らと同じ『プレイヤー』だ」

　思わず目を剥き、咄嗟にアルトを見る。

　アルトリューゼ・フリューリンク・バーン＝フリート――元大貴族の娘。

　それが『プレイヤー』の子供？

　どういうことだ？

　頭がこんがらがってきた。

「小僧共、貴様らどこまで聞いておる？」

「どこまでも何も、全く何もだ」

「ふむ……まずは状況を聞こうじゃないか。話はそれからだな」

　爺様が、孫であるカミーラに視線を向ける。

「では、ご報告を。当初の予定とは、少々事情が変わり――」

　カミーラは俺達との邂逅を説明する。

　その中には、一部俺達が知らない情報も含まれていた。

　曰く、野盗集団の中に居るらしい『プレイヤー』を、戦力として引き込むことが目標だった。

　これは大前提として、不安定化工作が他派閥によるものだと想定したものらしい。

　他派閥への戦力離反工作でもあり、戦力増強策を兼ねる。

　しかし、引き込んだ『プレイヤー』に裏切られる可能性について、問題無いのか疑問はある。

　だが、そうも言っていられない台所事情なのか、それとも何か考えがあるのだろう。

　三国志なんかでも、割と当然のように所属が変わったりするしな。　

　単純に、そういう感覚の文化なのかもしれない。

　昨日の敵は、今日は友だ。

「――以上が、辺境領内での顛末となります」

　カミーラの報告が終わり、爺様は組んでいた腕を解く。

「なるほど……何も知らない『プレイヤー』を見つけた、ということか」

「はい、その通りです。彼らの言を信じるのであれば、ですが」

　一週間以上も行動を共にして、まだ疑われているらしいことに、流石に驚く。

　まぁ、不用心よりは慎重な方が好感は持てるのだが。

「それを言うのであれば、他派閥の『プレイヤー』を引き込むことにも問題があろう」

「そもそも私は、反対しております」

「なら、何故従った？」

「アルトリューゼお嬢様が行かれるから、お守りするためです」

　ふむ、と爺様は孫の言葉に頷く。

「今も、こうして『プレイヤー』をワシの前に連れてきて尚、反対していると？」

「ええ、反対です。ですが――お祖父様とお嬢様の方針を妨げたりはしません」

「つまりは、守るために反対はするが、止めはしない、と？」

「そのように決められたのならば、全力でお手伝いいたします。ですが、危険を見過ごすつもりはありません」

　思わず、カミーラを見直す。

　いや、正確には彼女を過小評価していた自分を、省みるべきだろう。

　ただの慎重派かと思いきや、なかなかの忠臣ぶりかもしれない。

　彼女は自身のためではなく、身内を守るために慎重派に回っているのだ。

　ややもすれば不況を買うのを覚悟で。

「なるほど……その気質、母親に似たのだな」

「……恐らくは」

「はっはっは、良い。気にするな。クレイ家の血筋では猪武者しか産まれんからな」

　爺様は嬉しそうに大笑いする。

　確かに遺伝子レベルで豪快そうだ。

「――さて、話がそれたな」

　ひとしきり笑うと、急激な態度の変化と共に、射抜くような視線を向けられる。

「何も知らぬのなら、逆に都合が良い。小僧共、特に目的はなかろう？」

　顔は笑顔のままだが、これは先ほど自身の孫に見せていた種類のものではない。

「ワシらに力を貸せ」

　笑顔は本来、牙を見せる行為だと言ったのは誰だっただろうか。

　ここまで強力な勧誘は初めて受けたかもしれない。

　このような圧力を受けて、俺に取れる行動は一つだけだ。

「――お代は如何ほどで？」

　精々、高値で買い取って貰おう。

　兵力としての自分を。

　後に人としての自分が残るのならば、売り切れたところで構いはしない。

　そのつもりで着いてきた。

　社会的基盤を得るため。

　ネットワークを拡げるため。

　全ては、生き延び、情報を集め、帰還するためだ。

　俺達は、やっとその一歩目に立ったのだ。