異世界群像物語

第一章 異世界見聞録

8.異世界のいちばん長かった日

　初めに、この世は氷と静寂の世界だった。

　幾千年と続く静止した世界を神は嘆かれ、大いなる火を放たれた。

　偉大なる炎は天を舞い、死した氷の大地を溶かし尽くす。

　氷は水となり、やがて死した大地を蘇らせた。

　次に、万能なる神は、世界を精霊で満たされた。

　精霊は風となり、草木となり、雲となった。

　世界は神の恵みで満たされる。

　最後に、絶対なる神は東の果てより、命ある者を生み出した。

　神の眷属たる竜を初めとし、巨大なもの、矮小なもの、穏やかなもの、荒ぶるもの――ありとあらゆる生物を生み出した。

　そして、最後に一一神は自らの思い描く似姿として、人をお作りになられたのだ。

　〜　著者不明『聖典』より抜粋　〜

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「なるほど……宗教？　神話？　ってのは、文化圏関係なく似るもんなのかね」

　どこかで聞いたことが、有るような、無いような。

　それが彼女ら――アルト達、異世界人の神話を聞いた感想だった。

「もしかしたら、神様は全ての世界で同じ存在なのかもしれないわよ」

「へぇ、それは面白い発想だね」

　アルトの斬新な解釈に、神官風な服装のロックが思いのほか食い付く。

「もしそうであれば、異なる世界で何故人の形が同じなのかも説明がつくかもしれない」

「ほーほー」

「環境が異なるのだから、生物にもっと差異があるはずだと思っていたんだけど、アルトさんの解釈なら解決しそうだ」

　思っていた以上に前のめりで、そして早口なロックさん。

　服装に影響されて、妙な宗教に嵌ってしまったのだろうか。

　少し心配になる。

　そして、この手の話題に対する反応は、どの世界でも共通するらしい。

　所謂、引き笑いだ。

「む、難しいこと、考えているのね？　ロックさんは、学者様なのかしら？」

「いや、全然そんなんじゃないんだよ？」

　適当な雑談――情報収集を続けながら、かれこれ数時間は歩いただろうか。

　俺達はどうにか森を抜け、もう少しで目的地、という段階まで来た。

　既に太陽も沈みかけており、空は茜色。

　その間、主に喋っていたのは俺とロック、それにアルトの三人だけ。

　残る二名は、ほぼ口を開くことはない。

　俺はチラリと後ろを振り返った。

　ハル――と名乗る少女は、特に問題ない。

　不思議ちゃんらしく、何を考えているか分からない表情のまま、重鎧をガチャガチャいわせながら黙々と歩いている。

　少々問題があるのは、黒髪美人なカミーラに関してだ。

　露骨なまでに『お嬢様に何かしたら殺す』と顔面に貼り付け、こちらを睨みつけながら、背後を陣取っている。

　恐らく、ナニかやらかせば、即座に刃傷沙汰へと発展するのだろう。

　黒髪メガネのクールビューティ風なのだが、割と表情に出易いタイプなのかもしれない。

　もしくは、隠す気が無いだけかもしれないが。

「ふぅ……」

　思わず、ため息が漏れ出た。

　人並み程度に敏感な自分としては、露骨な悪感情は少々辛い。

　所詮、現状の関係性は、互いに利害関係者に過ぎないかもしれないが、嫌悪よりは好感の方が余程良い。

「大丈夫？　疲れたかしら？」

「いや、大丈夫だ」

「そう？　慣れない状況で気も張るでしょうし、辛かったら言ってね？」

　笑顔が眩しかった。

　薄汚れた心には、少々眩しすぎる位だ。

「皆、あと少しで目的地だから、頑張りましょう」

　自分も辛いであろうに、皆を気遣う姿に良心が痛む。

　アルトとカミーラの態度が、所謂『良い警官・悪い警官』の手口ではないかと疑ってしまう自分の捻くれた感性が、煩わしい。

「えぇ子やのぉ……」

「そうかしら？　普通だと思うけどな」

　素直に善人なのだろう。

　元は大貴族のご令嬢だったそうだが、内戦の折に両親含む親族が全て殺され、同盟関係だった伯爵家に十歳くらいから厄介になっているとか。

　そんな目に遭って、よく真っ直ぐ育ったものだと感心する。

　俺だったら確実に歪む。

　というか、実際歪んでいるか。

　いや、今は俺の生い立ちはどうでも良い。

　問題は現状についてだ。

　まだ出会って数時間の身としては、あまり深い話まで聞けていないが、この移動中に聞いた話は大まかに三つ。

　一つ、二人の素性について。

　二つ、この世界について。

　最後の一つは、国について。

　二人の素性は、伯爵の孫と元大貴族の娘、二人揃って王家に縁があり騎士となった。

　肝心の目的については、道端で話す内容じゃない、ということで後回しにされた。

　まぁ、半ばプライベートな話なので、この程度だ。

　こちらとしても、後ろ楯の社会的信用度と、背後のネットワーク有無が知れれば良い。

　その点、この二人は現状では問題無しだ。

　自己申告が事実である限り、という但し書きは付くが。

　二つ目については、この世界について……等とあまりに漠然とした質問なので、そんなに大した情報は得られていない。

　俺も、元の世界って？　と聞かたとしても、あまり明確な回答は出来ない自信がある。

　当たり障りの無い質問等を繰り返し、得た回答を要約するとこんな感じだ。

　この世界は、思っていたような『剣と魔法の世界』では無(・)く(・)、魔法は別に一般的ではない。

　但し、聖王国なる宗教国家の神官達は、宗教上の洗礼を受けた後に魔法が使えるようになるが、聖王国の秘奥のため詳細は不明。

　正直、宗教家の語る魔法という存在に関しては眉唾だったが、実際に存在はするらしい。

　そして地形に関して。

　これは詳細不明だが、大陸が恐らく一つだけしか無いようだ。

　恐らく、と枕詞が付くのは、外洋には攻撃的な巨大生物――所謂モンスターと呼称される生物が生息しており、遠征が出来ないため他の大陸を発見できていないらしい。

　モンスターについて根掘り葉掘り聞きたいところだったが、大陸の話の流れのまま、国に関する情報を次に確認した。

　まず、現在地の名はフリーデン王国。

　王国の名が示す通り立憲君主制の国なのだそうだが、貴族の発言力が強く王様が絶対という訳でも無いらしい。

　その人口は周辺国家の中で最も多く、二千万を超える。

　大陸北東部に位置する半島のため、一年の半分近くが冬の気候となる。

　土地そのものは肥沃であり、平地が多いことから耕作可能地が広く、食料自給率は高い。

　また、北を海峡、東を外海、西を内海、南こそ地続きの部分はあれど、それは狭く、更に山脈で囲まれており、非常に守りやすく攻め辛い地形になっている。

　ほぼ海洋国家のようだが、先述のモンスターのせいで海路は然程機能していない。

　どうにも立地としては、周辺諸国の中で最も恵まれた国らしい。

　だが、そのせいも有るのだろう。

　貴族間の派閥争いや、王家の求心力低下、更には国王が余命幾ばくという状況で、王位継承権問題が勃発したことにより危険な内政状態のようだ。

　既に十年前に貴族間の激突が起きており、未だに火種が燻っているとか。

　外敵の少ない国の典型例らしく、内ゲバの臭いが濃厚だ。

　このことから、俺達に求められているものの内容にも自然と察しがついたが、口にはしなかった。

　続く周辺国家に関しては、更にざっくりとした内容のみを聞いた。

　フリーデン王国を中心に、海峡を挟んだ北側から内海を挟んだ西側までが北方諸国群――概ね人間以外の亜人――エルフやドワーフ等の国が、多数存在する。

　魔法がほぼ眉唾な話になっていたところ、モンスターに次いでエルフやドワーフと聞き、少し興奮したのはここだけの秘密だ。

　そして、唯一陸地で国境を面している南のエストルド帝国。

　こちらは人種は雑多らしいが、完全実力主義な軍国国家とのこと。

　帝国とは国境を面している関係上、常時戦時下にあるようだが、ここ数年は小競り合い程度の関係。

　暮らす人々からすれば、あまり戦争をしている認識すら無いようだ。

　恐ろしいことに、貴族も含めて。

　立地条件が良すぎる弊害なのだろう。

　帝国の更に南が聖王国。

　国号は無く、ただの聖王国だ。

　完全な宗教国家で、国土の大半が砂漠。

　その砂漠の向こうこそが生命発祥の聖地らしく、そこを守っているらしい。

　その反面、聖地から現れる荒ぶる生命――モンスターを食い止める人類の盾でもある。

　聖地からモンスター？　というのも妙な話だが、良きも悪しきも生命の故郷は同一なのだろう。

　モンスター……そう、モンスターだ。

　分類的にドラゴンは神の使いらしいし、ゴブリンもオークも亜人なのでモンスターには分類されないそうだが、確かにモンスターが居るそうだ。

　外海に出現する全長百メートル級の蛸だの、人より大きな蜘蛛だのが存在するらしい。

　話を聞く限りでは、どうにも巨大な野生生物なだけな気もするが、モンスターとは本来そういう意味合いの言葉かもしれない。

　人の手に負えない生き物は、人の身からすれば総じて怪物だろう。

　最後に神話の話を聞いて、現在に至る。

　国教であるかは別にして、概ね大陸全土で共通した宗教観であるとのこと。

　ちなみに、その聖王国ご推薦の宗教観に照らし合わせると、我々こと『プレイヤー』は悪魔の使い、ということになるそうだ。

　それは非常に不味いんじゃないか？　という俺の問いに対して、

『まぁ、多少の不便や差別はあるけど、王国内では、もう平気よ』

　との、回答が返ってきた。

　どうもプレイヤーという存在は、既に約二十年前から現れ始めているらしく、年々増えていたそうだ。

　当初はそれこそ魔女狩りよろしく、プレイヤー狩りなるものも存在したそうだが、次第に無くなっていった。

　理由は大まかに二つ。

　一つ、文字通り一騎当千……というと多少誇張があるようだが、少なくとも常人では歯が立たない存在だから。

　狩るのが困難だし、兵器として有効活用しよう、と次第に取り込みが始まったようだ。

　そして二つ目、『プレイヤー』にも悪人が居れば善人も居て、接してみれば別に何てことは無い唯の人間――亜人を含む――じゃないか、という風潮に変化したようだ。

　偉大なる先人達に感謝しつつ、ふと疑問に思う。

　恐らく、プレイヤーなる出鱈目な存在の出処は同一だ。

　では何故、出現した時期に年単位の差異が発生しているのだろうか。

「見て！　着いたわよ！」

　答えが出るはずもない疑問に悩んでいると、アルトが歓声と共に大きな身振りで進行方向を指差した。

　夕日を背景に、街の姿が目に入る。

　木製の外壁に申し訳程度に囲まれた、街の姿が。

　正直なところ、思っていたよりは小さい街だ。

　だが、どこか牧歌的なその街の姿に、まだ遠巻きながらも懐かしさすら感じた。

「やっと……人里か……」

　思っていたより、どうも疲弊していたらしい。

　間違いなく、今日は人生で一番長く感じた日だろう。

　疲れた心に、見知らぬ街は郷里すら感じさせてくれた。

　思わず漏れる言葉は、当然。

「ただいま……」

　答えは期待していなかった。

「――おかえりなさい」

　だが、彼女は応えてくれた。